人员安排上，沙克尔顿决定把探险队分成大队和接应支队，他自己任这两个队的总指挥兼任大队长。
沙克尔顿带领大队到威德尔海；而接应支队则是由沙克尔顿的亲密同伴麦金托希带领从罗斯海登上了罗斯冰架。沙克尔顿还计划把给养放在指定的地点，以供横穿小组使用。
在路线的选择上，沙克尔顿改变了斯科特、阿蒙森、白濑队及其他探险队曾经走过的路线，他们在以往的几次探险中，都是在太平洋一侧的罗斯海登陆。而这次沙克尔顿准备在面临大西洋的威德尔海岸登陆，横贯人迹未至的、未知的大陆，通过南极点到达罗斯海。当然，这种冒险旅行比前者具有更大的困难和危险。
在南极大陆的一个深深的凹陷处，形成半个椭圆，在它与南极圈之间，围成一个广阔的海洋，在19世纪初叶，英国探险家威德尔发现了这个海洋，所以命名为威德尔海。这里是风暴和冰山横行的地方，捕鲸船到此都望而却步。这里一直是人类活动的禁区，于是就成了鲸的乐园。在这个海洋里不知埋葬了多少闯入的船只，所以人们又把它称之为魔海。
威德尔海海湾口宽2000公里，纵深1500公里。而且，宽阔的海面完全由大冰原、流冰群和冰山封住，船只无法行驶。因此，威德尔的船只好沿着夏季冰原融出的缝隙行驶，穿过流冰，绕过冰山，历经周折才好不容易地来到海湾附近的南纬74度处。
威德尔海与罗斯海相比，环境要恶劣得多。环绕南极大陆外围的浮冰群不但比罗斯海要宽，而且也稠密得多。无数巨大的冰山在浮冰中缓缓前行。这里的天气也不好，常有狂风雪暴袭来，天空灰蒙蒙的一片，人就简直无法辨别船舶航行的方向。
威德尔海是一个没有人进入和探险过的处女海，它毗邻的南极大陆，是一块没有人进入过的处女地。
以前也有很多探险家想进入这个充满危险的海洋，但每次威德尔海都以它的艰难向任何想进入它的腹地的人们发出了严重警告。在1843年，英国的探险家角姆斯·罗斯发现了罗斯海，归途准备探险威德尔海，当他们刚进入海湾时，他们的船只就被冰山、浮冰挡住了前进的道路，最终不得不调头返航。1904年和1912年，也有探险家曾想进入威德尔海，但也是刚进入不久，就被重重叠叠的浮冰拦住，只得再次返回，仅到了罗斯到达的南纬71度30分。这个可怕的海洋的“魔海”的名称最早就是由他们给起的。“魔”就是变幻莫测，就是充满艰险。但是对于探险家来说，“魔”又特别富有魅力。因为，越危险、越神秘，就越具有探险价值。沙克尔顿就是被威德尔海的“魔”所吸引住了。他才满怀信心地把出发点选择在威德尔海一侧。
“不入虎穴，焉得虎子？”这句古语揭示了一个千古不变的道理，世界的改变、人生的成功，常常属于那些敢于抓住时机，大胆冒险的人。
有些人自以为很聪明，对不测因素和风险看得太清楚了，不敢冒一点险，结果聪明反被聪明误，永远只能“糊口”而已。他们的理由是：第一，希望微小的机会，实现的可能性不大；第二，如果去追求只有万分之一的机会，倒不如买一张奖券碰碰运气。他们熙来攘往地拥挤在平平安安的大路上，四平八稳地走着，这路虽然看似平坦安宁，但距离人生风景线却迂回遥远，他们永远也领略不到奇异的风情和壮美的景致。他们只能在激烈的竞争中争食。而这，岂不也是一种风险吗？这是一种难以逃避的风险，是自我沉沦的风险，是一种越来越无力改善现状的风险。
从威德尔海到罗斯海尽头的霍威尔湾还有三千公里，从这条路线横贯南极大陆，最快也要五个月，而且，这一段路程是人类从未涉足过的地方，如果稍出差错，就可能要花费—年时间。但是，这么长时间所需要的粮食、燃料及其他必要的器材，要让横贯队一次带足的话是不可能的，因为狗爬犁和雪橇在那漫无道路的凄凉荒野上奔走，无论怎么算计也只能装载四个月用的东西。
为了能够在探险的过程中有足够的给养，沙克尔顿让支队乘“极光”号在罗斯海登陆，让他们安排途中的粮食贮藏所，—直南进到贝阿多莫冰河发源地巴克雷山。大队人马在巴克雷山附近和支队会合，补充粮食及其他补给品，进入罗斯海。
如果大队能够于1914年8月初提前出发，离开英国，在南极之夏的12月初到达威德尔海彼岸登陆，冬季到来之前离开罗斯海。如果登陆推迟，就在登陆点附近的基地营过冬，等到第二年夏季再出发。
大家可以看到，沙克尔顿一方面安排了接应支队，从罗斯海向威德尔海设置补给站，这个计划看起来非常周密、谨慎，但是由于他对威德尔海的风险估计不足，最终折戟沉沙。这说明，一个好的计划再周密，只要有一个环节出了问题，就无法实现。一个计划是否能够实现，不取决于其最坚强的环节，而取决于其最脆弱、最危险的环节。所以，我们不但要有全面、周密的计划，而且要重点加强薄弱环节。
