人类使用自然铜的时间很早，在仰韶文化遗址，曾出土过含锌黄铜残片及圆管，时代距今约6700年，那是用原始冶炼方法，由铜锌矿石熔化而做出的产品。而我国最早的青铜器物——青铜刀，则发现于临夏回族治州东乡县林家村，为距今约5000年的马家窑文化遗址。别看它形制简陋，式样不美，又满荷锈蚀，但却是目前所知我国资格最老的金属刀，堪称“中华第一刀”。据有关专家测估，它的含锡量在6％～10％之间，已达到青铜所要求的合金比例。该刀长12．5厘米、宽2．4厘米，呈扁体长条形，柄部短而刃部长，刀背与柄背连为一体，有明显的弧度。刀体近柄处宽而锋端窄，锋端呈不规则三角形，刃部平直微凹，是用两块闭合浇铸而成，用陶土制作，在一块上刻剔出刀的形位，另一块为平板。用这种方式浇铸出来的刀，脊部不是平齐的方棱，而是微呈斜坡状。刃部经轻微冷锻或戗磨，以增加其锋利度。
从世界范围看，铸青铜工具较早的如乌尔罗亚尔古墓所出青铜斧、剑，含锡量约在8％～10％之间，时代与“中华第一刀”大致相当。而东乡林家遗址的炼铜碎渣表明，青铜刀可能是由铜锡共生矿石冶炼而成，应当说这还处于青铜业的孕育期。青铜的产生依赖于铜的氧化共生矿的还原，尚未做到对金属比例的自觉掌握和调剂，产品性能取决于所采集矿石的种类，带有相当大的偶然性和试验性。同址所出矿渣显示，当时也曾用铜铁共生矿石炼铜，结果失败了，说明当时生产青铜的确尚处在试验阶段。但无论如何，这把青铜刀的存在向世界宣告：早在公元前约3000年，我们的祖先已开始了冶金实践，并且已能将熔炼出的液态金属，按事先设计的形状模铸出工具来。这是人类进程中迈出的具有划时代意义的关键一步。青铜制造的孕生阶段虽然原始、幼稚，但这个阶段是人们掌握青铜性能所必需的，它足可以说明中国青铜文化是中国人通过自己的劳动实践，逐渐探索、试验、改进而创造出来的，并非从异域文明中传播过来的。东乡林家遗址出土的这把称为“中华第一刀”的青铜刀，其深刻意义正在于此。
据悉，这把属于珍稀文物的中华“宝刀”现珍藏在省级某文物单位，它的横空出世，为深入研究中华青铜文化提供了最好的实物研究资料。
