听宁皇后这么一说，崇德皇帝不由沉默了，好会儿不说话。霍顿急了，说道：“父皇，你在犹豫什么？这个事迟早是要完成的，你可别到时候来不及定下来，引起天下大乱了。到时候你就是昊族的千古罪人了！”
宁皇后急了，猛地一拍古筝，叱道：“大胆，太子，你怎么对陛下说话的。”古筝发出一串铿锵冷厉之声，犹如有质的刀兵一般，震得霍顿当即闭嘴。
崇德皇帝却没有动怒，只是看着霍顿，看得他心头不安，忍不住说道：“父皇，你看什么呢？”
崇德皇帝笑了起来：“我在看，顿儿你为什么会发虚呢？”
霍顿一愣，好会儿才腰杆一挺，大声说道：“父皇你说什么呢，我哪里发虚了？就算真有虚，也只是比较胖，身体比较虚而已。”
崇德皇帝摇摇头，说道：“不，你不是身虚，你是心虚。”好会儿才说道：“顿儿，别忘了，你是王室嫡长，是咱神州胜朝这大好江山名正言顺的继承者。就算我现在没有确定将来由你坐上大位，根据祖宗家法，这个位置也是理所当然由你来坐，你为什么反而着急起来？”
“父皇，我不是着急，而是我觉得，父皇应该未雨绸缪，早做决定，以免将来引起不必要的争议。”霍顿急忙分辩道。
崇德皇帝诧异道：“争议？顿儿，你觉得由你这个太子，国之储君来继承皇位，会有争议？”
霍顿不知道该怎么回答，只得看着宁皇后。宁皇后缓缓说道：“陛下，我想顿儿是担心，如果陛下有一天，万一抛弃江山，而又没来得及正式传旨确立由顿儿来继承大统的话，那很可能会让皇室之中豪强的王子找到由头，否定太子嫡长地位……”
“豪强的王子？”崇德皇帝一怔，说道：“谁敢？”
“当然是……”霍顿刚要说话，却被宁皇后瞪了一眼，急忙闭嘴了。宁皇后说道：“陛下，是谁臣妾也说不清。不过现在礼崩乐坏，王子如此众多，必然有不守规矩的。到时候他们要是反将起来，我就怕我们母子俩没有陛下这棵大树依靠，处境会很凄惨。”她说着说着，眼圈突然红了，说道：“陛下，臣妾本是深宫之人，不该多管朝廷大事的。只是，现在的局势，臣妾也是有所耳闻的。有陛下在，外头的人还不敢乱来，万一没有陛下为我们母子两做主……”
“皇后，你别哭了。朕明白你的担忧。”崇德皇帝想了想，说道：“咳咳，这个事，其实朕也一直挂在心上。不过，朕实在不敢现在就颁旨立顿儿为大统继者。”
“为什么？”宁皇后和霍顿都是一愣，同时问道。崇德皇帝看了这对神情关切的母子一眼，好会儿才说道：“朕这是以自身为戒。想当年，朕在十八岁就被先皇传旨正式确立皇位继承者。在那之前，朕虽然是太子，但同样有种东宫朝不保夕的惕惧感。因此，朕虽然也很好玩，但六艺学习，从来没放下过，希望能让先皇放心把国家交给朕。但是……咳咳，等到朕的名字被写进圣旨后，朕就放松了警惕，咳咳，也放松了对自己的要求，成为现在这副模样，咳咳……”
“这倒是有道理。”周逢暗道，这个皇帝老儿，真是越活越聪明。
霍顿急了，说道：“父皇，你怎么老是把我想得跟你当年一样，我可……”崇德皇帝直直看着他，好会儿才说道：“不是想，咳咳，而是现在的你，就是朕当年的模子。”
霍顿顿时语塞，不满地撇了撇嘴巴。
眼见气氛一下子沉重起来，宁皇后忙说道：“陛下放心。就算顿儿现在真让陛下确立为江山继者，我也不会让他骄傲自满的，顿儿还是很听我的教诲的……”
“皇后你有所不知。”崇德皇帝摇摇头，说道：“人这种东西，是很难捉摸得透的。想当年，我也跟顿儿一样，咳咳，最是听我母后的话。但是等我被正式确立为大统继任者后，咳咳，我的内心便发生了变化。严厉的母后，再也没那么可怕了，唉，追忆往昔，想不到又是宿命的轮回……”
霍顿不由望向宁皇后，眉头紧皱，心中怒气寓于言表。
宁皇后也是迟疑了，好会儿才说道：“陛下，那你是怎么想的？”崇德皇帝看了她一眼，又看了霍顿一眼，说道：“皇后，顿儿，你们的想法，我都明白，我也能理解。一直以来，我都是遵循古制的人……咳咳，但现在……咳咳……”剧烈咳嗽起来，整个人弓成虾米。
宁皇后神色不由一变，急忙给崇德皇帝捶背。霍顿则是恶狠狠看着皇帝，恶声恶气说道：“父皇，你不能这样对我，太不公平了！”
崇德皇帝好会儿才止住咳嗽，抓住宁皇后的手，看着她，又看了看霍顿，说道：“我已经错了，错了一生了，害了神州胜朝几十年了……咳咳，我不能再继续害下去了。”
“陛下！”宁皇后看着崇德皇帝，眼眶里盈盈滚动着泪水，神色间充满了失望。霍顿更是大怒，冲着崇德皇帝喝道：“父皇，你这是什么意思？神州胜朝交给我，我会比谁都做得更好的。”此刻，他已经从皇帝口中，听出了不妙的信息，当真有些气急败坏，再也顾不得克制，上前竟要揪住皇帝的领口。
“放肆，退下！”宁皇后眉眼一横，玉手一挥，打在霍顿手上。霍顿如同被烫了一般，恨恨收手，看着父皇的样子，似乎恨不得将他生生掐死。
“顿儿，你也别急，我可没有说，不让你继承大统。”崇德皇帝欣慰地看了宁皇后一眼，双手紧紧握住她的玉腕，好像在抓住最后一根救命稻草。
简直是峰回路转，听得霍顿心头大喜，眉飞色舞说道：“真的？我就说了，父皇你最疼我了，何况我还是皇长子呢。要是父皇偏心，或者坏了祖宗规矩立别人，肯定要遭千夫所指万人唾弃的，父皇，你做得对！”
崇德皇帝没有理会霍顿的马屁，回头望着宁皇后，说道：“皇后，颁旨确立大统继者，是个大事，必须有朝廷肱骨，庙堂大员在场……”
宁皇后没想到皇帝一转眼，口风便松动了，愣了愣，还是点点头，说道：“陛下，你想请哪位大臣来呢？”
“巩太师五朝为官，三朝元老，德高望重而又位极人臣，让他过来正当合礼。”
“臣妾明白。太师为国尽忠，以朝廷为家，这个时候应该还在处理机要，臣妾马上让人传唤他过来。”宁皇后殷勤地起身，小心说道。
崇德皇帝点点头：“去吧。”
宁皇后走到凉亭口，玉掌轻动，清脆地拍了两声。很快，细微的足音便传来，霍梅娘迈着小步子，从不远处一丛花木后转了出来，快步来到凉亭外。
周逢不由惊出一身冷汗，没想到这个母夜叉躲在那里头。要是刚才在林子里跳动的时候，不小心落入她的视野的话，那岂不是……
“参见娘娘！”霍梅娘对主子甚为恭敬。
“免礼，梅娘，到六部总堂去把巩太师请过来，就说皇上有事要见他。”宁皇后淡淡说道。霍梅娘点点头，应声是，转身立即离开。
宁皇后又走回凉亭之中，说道：“陛下，让我再为你弹一曲吧。”
崇德皇帝颔首，闭上眼，长喘一口气说道：“弹吧，咳咳。不然朕只怕是一觉睡过去，再也醒不来了。”他一直卧床不起，显而易见，已经没有行动能力了，说了那么会儿话，神情之间的疲态，也变浓了许多。
种种情景来看，他已经不久于人世了。
霍顿站在旁边，看了衰朽的父皇，嘴角浮出一抹冷笑。此刻，这个世上最巴望着皇帝驾崩的人，无疑就是他了。
宁皇后再次席地而坐，素手在古筝上一拨，筝弦发出一串铿锵之声后，绵绵曲声便再次倾洒而出。曲声时而高昂，时而激烈，时而像是长叹，时而又像是悲鸣，铿锵如铁，大气磅礴，与之前那温文优雅的风格截然不同。
周逢不由自主，往树冠之内退了退。他不怎么懂韵律，但也听得出来，皇后这个曲声之中，充满着浓烈的杀伐气息。时而像是古战场上，金戈铁马激烈惨杀，时而又像是大战之后，士女痛失亲人之后在哀伤。一声一调，都是杀气十足，哀意百般，令人心头不由为之发颤。
“咳咳……咳咳……”，这时候，崇德皇帝突然睁开眼，剧烈地咳嗽起来。
曲声骤然一顿，宁皇后急忙停下来，上前给皇帝捶背。好会儿，崇德皇帝才停了下来，回头吃吃看着宁皇后，说道：“皇后，咳咳……你，你想杀朕吗？”
这话一出，别说周逢，就是宁皇后母子也都是吃了一惊。霍顿悄然把拳头握紧，看着母后，只等她一声令下。宁皇后则是很惶恐，说道：“陛下……陛下何出其言呢？臣妾怎么敢？”
崇德皇帝看着这个怜爱的女人，好会儿才摇摇头：“你有这样想对不对？朕是病了，咳咳，可朕不是傻子，朕的耳朵还在，什么样的曲子什么样的心情还是听得出来的。咳咳，皇后啊，你的心思都在音律里显示出来，这个骗不了人的。”
宁皇后看着崇德皇帝，抿着嘴唇不说话了。崇德皇帝看着她，好会儿才叹口气，说道：“皇后，咳咳，你可知道朕为什么独独宠爱你一人吗？咳咳，那是因为朕知道，皇后你擅长逆思术……咳咳，可你一直没用在朕身上……朕原以为你是唯一爱着朕的女人……”
宁皇后眼泪垂了下来，“噗通”一声跪了下来，说道：“陛下，臣妾不敢。陛下是臣妾之主，臣妾要仰赖陛下，岂敢对陛下做这种事？”
崇德皇帝摇摇头，说道：“现在朕突然怀疑了，你是不是怕他们，所以不敢轻举妄动呢？”
周逢心头一动，突然有种不寒而栗的感觉，“他们？他们是什么人？是霍轰吗？不过霍轰都那么久没见过他的父皇了……难道皇帝身边还有什么人不成？”突然间，他有点后悔了，后悔自己在这御花园里，太过于掉以轻心了。按常理推断，一国之君，一国之母所在之处，身边再怎么样，也会或明或暗，带着护卫的。
周逢警惕地看了看四周，却又没有发现有什么异样。
“陛下，我对陛下忠心不二。”宁皇后扑到崇德皇帝床边，抓着他的手，涕泪涟涟：“可是，可是我也要为顿儿的将来着想啊。”
崇德皇帝看了看面带煞色的霍顿一眼，好会儿才道：“我明白了！我老了，是个废人了……你这样做没错。等下太师来了，我会给你们一个公平、满意的答案的。”
“多谢陛下！”宁皇后急忙磕了个头。霍顿也忙跟着跪了下来，闷声闷气说道：“多谢父皇！”
“这是要闹哪样呢？”周逢越看越是不明白了。
就在这时候，一阵匆忙的足音传来，只见霍梅娘在前头引路，带着巩太师匆匆过来。
