庆应2年7月20日，将军家茂突然死去。由此，对长州的征伐不得不停滞下来。
距离宣布开战仅有40天之隔。事实上，战争就此已经结束。
将军的死讯在位于小仓的熊本藩营地中一传开，熊本、久留米、柳川等藩的军队便开始悄悄撤离，返回本土。萨摩从开始起就未出兵。身在小仓的老中小笠原长行于8月1日乘军舰富士山号逃往长崎。小仓随之陷落，幕府在九州的据点丧失殆尽。
8月13日，小笠原长行从长崎来到兵库，详细报告征长已绝无可能。取代家茂继承了德川宗家的一桥庆喜于是彻底放弃了征长的念头。
前将军之死仍未正式公布。然而此时，幕府已完全失去了以武力击败与萨摩结盟、战斗决心越发坚定的长州藩的实力。
于是继承了宗家的庆喜立即拜访了关白二条齐敬，请以敕令命双方罢兵。由于熊本等藩之兵不等命令即已退兵，因此除了提出此请求外别无他择。然而朝廷对此并不允诺。
朝廷并不知道，幕府的武力已经随着家茂之死而完全见底。
朝廷不仅驳回了罢兵请求，反而下令马上增派援兵，以求追讨大功告成。
8月18日，庆喜携老中板仓胜静入宫，上奏说如果按现今事态发展，对长作战没有胜算。
主上的惊愕出乎意料。迫于列强的压力，才敕许开放了除兵库之外的港口。但为何此时连镇压长州的那点实力都没有了呢……
但既是没有胜算，也就无可奈何了。
“再行商议，重求胜算之举。”
将军家茂之死已使士气低迷，对于争强好胜的主上而言，没有比这更大的打击了。而萨长联盟业已掀起的轩然大波，敏感的主上却毫不知情。
主上想到的只有一条，即若不举国一致共赴国难，就对不起列祖列宗。
庆喜退出后，立即派遣军舰奉行胜义邦（海舟）前往广岛、梅泽孙太郎前往九州，向长州藩告谕罢兵。
表面上虽说是罢兵的告谕，实际上却是休战的提议。幕军已无力继续征长，为国家命运着想应停止战乱。从这点意义上讲，胜和梅泽可称为是乞降使者。
派出胜和梅泽之后，幕府方将将军的死讯公布于天下。
“8月20日将军去逝，故停止征长行动。”
这就是一种出于颜面的苦涩的搪塞。对于幕府力量的凋零，市井的庶民可能不太了解，但诸侯却是再清楚不过了。
家康开府260年，幕府终于大厦将倾。
“萨摩与长州自关原之战以来的宿怨总算可以化解了。”
“是呀，这才叫卧薪尝胆呀！”
即便是对历史的走向漠不关心的人，也开始在市井之间传播这种感慨。
在如此的环境中，如果真是有人毒死了家茂，那他又会如何盘算时局发展呢？
受到主上特别垂爱的将军家茂。只要他还活着，倒幕的大旗就无法举下去。因为主上只认准了公武合体这个理。
那就只有先干掉家茂……这样一来，乱世中德川家茂的继承者就只剩一桥庆喜了。
奉行：幕末幕府的海军最高首领，1859年设置。
那么庆喜接班后又会如何？庆喜为深得主上信任的水户齐昭的亲生儿子。因此，可以得出这样的结论，即便达不到和宫夫君家茂的程度，公武合体也不会因家茂之死而立即瓦解。
以勤皇为目标而结成的萨长联盟如若想要凭借武力取代幕府，则朝廷与幕府的紧密结合是他们最大的障碍。
长州征伐的停止令幕府威严扫地。但即便如此，萨长以武力扫平幕府同样也没有胜算。假如德川家的亲藩与谱代大名团结一致，再假以“敕命”的旗号，那么萨长也将无力对抗。而一旦朝廷倒向萨长一方，结局就将截然相反。任何藩中都有勤皇派，以他们为根基，再晓以大义，武装倒幕便具备了充分的可能性。
暗杀掉将军家茂，他们就能够更加深刻地认清这一点。
“怎样才能让朝廷站在自己一边呢？”
不过，只要主上健在，一切似乎都无可能。
也就在这个时候，曾因和宫下嫁事件被逐出皇宫的岩仓具视在岩仓村隐居的家中复苏了，并秘密与萨长的志士们取得了联系。当时他们的所言所虑虽然不得而知，但事实上正是从这时起，宫廷内开始流传令人不安的谣言。
女官们都在传，说主上将要让位，如果不让位，其生命将会受到威胁，一时间人们惶惶不可终日。
就在这阴湿的空气中，庆应2年即将迎来尾声。突然，街头巷尾开始盛传主上生病的消息……
