古城肃州。
过完年，肃州大营一片欢腾，各路人马经过认真操练，已整装待发，做好出征的准备，单等朝廷上谕一到，兵马像黄河堤内之流，奔涌而出，直发西域。
但朝廷里没有一点动静，只是在过年前，差人给陕甘总督左宗棠照例送了些绸缎之类的年货，以励功臣。同时，还送来一件同治帝生前着服的黄衬褂，以示先皇大恩于朝廷重臣，让重臣永记先皇厚德，效命先皇之后嗣。
虞绍南手里提着先皇同治帝的黄衬褂，笑着对左宗棠说：“这件龙衣不会是假的吧？”
左宗棠哈哈一笑：“怎么会有真的呢，那帮太监什么事做不出来，当年咸丰帝驾崩，送给曾国藩的一件衬袍，叫太监卖了，换件假的，曾国藩还当成真龙贴身圣物，供奉于中堂之上，实乃笑料。”
虞绍南说：“曾帅一生，小心成性，决不给别人留下口实，虽认准衬袍是假货，却能以假当真，以示忠心于主，这种做法还是足取的。”
左宗棠斜了虞绍南一眼：“绍南，你意我左季高就缺乏这种忠心了？尽忠君主，一心为国，要在其心而不在其身，表面形式上的事少做为好，你看这件衬褂，怎会是先皇身上之物，分明是用新布做成，又用石沙搓揉，造成用过多年的痕迹，但布缝之中，丝线明亮，一看就是假货，哄我左季高这个山人来了。先皇龙衣有哪件能穿成这样子的？如拿件新的，也可以糊弄一下我等边远地区的官员，这帮蠢奴才，假男人做得时间长了，造件假货都这么拙劣，下辈子还是太监的命。”
虞绍南将手中的黄衬褂翻看着，说：“季高，你准备将这件‘龙衣’怎么办？”
左宗棠抚须道：“怎么办，别说是假的，就是真的，我也不会供奉起来的，交给迟富财扔掉。我左季高不干苟营之事，至于忠心不忠心，说出来没用，要靠行动。我已近日暮，半生征战，规复新疆，已是我最后一战了，故我看得特别重，也可见我之心，我才不管别人怎么看。就是落下口实，朝廷降罪于我，我也不怕，非得论个理不成。朝廷上下，叫那帮狗太监折腾得不成样子了，那年我进京面圣，叫狗太监折腾一番，到现在气还没出呢。”
虞绍南一听，想起左宗棠受太监欺侮的事，笑得眼泪都涌了出来。
原来，左宗棠在平息陕甘战乱之初，被朝廷召进京朝圣。他是第一次进宫，不懂得贿赂太监的事，大小太监欺他人生，嫌他走路太快，步子太乱，腰太直了，头抬高了，臂摆过了，手甩急了，气得他和太监吵过几次架。更可恨的是朝圣之后，左宗棠在军机处受领平战军情，因天热，随手摘下顶戴放在几上，领完军情时忘了戴上顶戴，一出门记起回去来拿，已拿不到了。一个太监拿着左宗棠的顶戴，死活不给他，用严厉的口气教训了左宗棠一番，左宗棠忍气受了，只想要回顶戴，但那个太监扬言要一万两银子才还顶戴给他，左宗棠大怒，大骂太监无耻，招来太监总管李莲英，李莲英见状，不但不斥责那个太监，还质问左宗棠随处乱扔顶戴，是何居心，并要拉他去见皇上太后。
左宗棠和李莲英吵了起来，醇亲王路过来劝，借给左宗棠一万两银子，换回顶戴，左宗棠才出了宫门，但咽不下这口恶气，当即上奏参劾李莲英和那个太监。奏折递上去，没有一点回音，左宗棠到醇王府还银子时，请求醇王爷给过问一下奏折的事，醇王爷摆着手只说了句：“这银子不用还了，算本王给了你一个答复，宫里的事，你还不懂！”左宗棠气愤地回到了西北。
现是赐先皇遗物，太监做了手脚，左宗棠气也没法，他心里装着是进军新疆的大计，也不计较别的，一心想着出征前的准备工作。
这天，左宗棠着人传来刘锦棠，就关于规复新疆的用兵之事，进行了一次长谈。
“毅斋，我叫你来，想听听你对西征出兵有何想法？”
刘锦棠说：“卑职一切听从大帅调遣，冲锋陷阵，万死不辞。”
“毅斋，我可不是听你起誓的。”
“大帅，卑职遵从大帅的‘缓进速战’之战术，率部出关进疆，攻陷城池，复我疆土，大帅指到那里，毅斋就打到哪里，绝不退缩。”
左宗棠听着，直摇头，叹息道：“毅斋，你打仗勇猛，少年气盛，是难得的将才，但你有个致命的弱点，就是缺乏智谋。古人云：足智者多谋，具才者善思虑。你只知勇往直前，就没有考虑别的？”
“请大帅指点。”
“前人说峣峣者易缺，皦皦者易污，又说木秀于林，风必催之，看来这话有些问题，你随你叔父跟随我多年，本是大用之才，却让我这棵老树给挡住了阳光，使你成长有碍。天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，甚至知其不可为而强之，方显人生之大略。毅斋呀，我已老了，我想此次西征，非比寻常，面对劲敌，又有列强遥制帮助，这场战役一旦打起来，必定激烈。又新疆地大人稀，进军维艰。我想着把这次前指重任交你来完成。”
说到这里，左宗棠用关爱的目光望着刘锦棠，观察着他的表情变化。
刘锦棠一脸惊张，脸色红润地急忙说道：“大帅，万万不可，毅斋何德何能，能担此重任？”
“你可以！”左宗棠说，“你有善战之勇，只要遇事多些思虑，洞悉全局，多谋善断，知仁善用，日后必成大才。天下无难事，只要去做了，就能尽力做到最好，你能尽到统帅三军指挥作战之职的。”
“大帅……”
“别再说了，我不会看错人的，此次征讨，临敌指挥，随机应变，攻守进退，一切由你运筹，我绝不遥制。这样一能充分发挥前敌将帅的主动性，不致错过战机或遭受不必要的损失；二能尽早发挥你的才能，锻炼你的才智，成为今后的统帅。我在后方，为你督办粮草，决计必俟古城存粮稍有盈余，然后再进，进则备足一月行粮草去战，时前有粮可固，军食有资，使前沿将士无顾之忧，于大局有利。”
刘锦棠见大帅主意已定，脸上有了庄重感，不再推辞，一时也说不出什么，就静静地望着左宗棠，听大帅教导。
“毅斋，我这样做，是有意要开发你，具体该怎么做，你要自己有主见，但我得告诉你应注意的几件事，一旦你率部出去，第一件是注意团结金顺，发动进攻前应先去吉木萨与金顺会商进攻部署，‘师克在和’金顺心性和平，失之宽缓，但能带队临阵，尚能奋勉，以通筹全局而言，金顺既居前敌，又为固守，方稳后路。其二是徐学功、孔才所部皆本地团练，长期与阿古柏匪帮对垒，在战役中要动用这股力量，乌鲁木齐领队大臣锡纶，熟悉边疆情况，人亦能征惯战，可请锡纶派出马队，与金顺的战马营合成千余骑兵队，再挑其他步兵两营与其驻扎一路，封锁乌鲁木齐西线，防止敌人从阜康以西向北窜扰蒙地，对乌鲁木齐表成合围之势。其三是攻城夺池应从要害入手，古牧地屏蔽乌鲁木齐城东南三里的红庙子，进攻乌鲁木齐必先攻占古牧地，然后直下乌鲁木齐。其四是进攻乌鲁木齐时，多路匪寇可能前来增援，阿古柏可能从南疆抽兵前来助战，必须派人前去阻击，准备痛打几个恶仗。”
说着，左宗棠拿出几张手绘的地图来，叫刘锦棠来看。地图绘的是新疆大山河流和州府县界，都标有名字，图下边还有注明与图比例相关的实地距离，图虽画得不太精细，但大致概貌却全。这些图刘锦常也有，但没有左宗棠把图研究得这么细，也没有标出好多可屯兵、挖壕沟的具体标识。
“你来看，以天山为界，首先进兵北疆造成居高临下之势，再进军南疆，先消灭阿古柏匪帮，再收复伊犁以外的全部失地。使我部处于‘隐然不可犯’的有利地位，然后再向沙俄交涉归还伊犁，使俄国失去借口，政治上站不住脚。
“先攻北疆重镇乌鲁木齐，在金顺出关入疆和张曜进兵时，我已给他们讲解了具体攻击方法，至今没有动静，是西征大军无主心骨。从战备角度来看，只有身临其境，才能感受到该地的地理环境和现实条件。毅斋，我命你统帅三军，你可得拿出自己的战略计划，我不能给你指明了，如我给你一个作战计划，必会将你思路捆住，使你难发挥出战略意图，毅斋，你完全可以按自己的主张进军，但一定要慎之又慎，绝不可贸然行事。我想经过金积堡战役之后的牵扯，你会越来越成熟的。”
刘锦棠一听提到金积堡，脸红了一下，小声说道：“大帅，毅斋吸取金积堡教训，再不会义气用事，尽力于帷幄运筹，以报大帅知遇之恩。”
左宗棠看着自己深爱的年轻有为的将领，不断地点着头说：“毅斋，大年以后，朝廷的上谕就快到了，你要有个准备，随时出征。”
“是，大帅。”
左宗棠打量着刘锦棠一会儿，又说：“毅斋，你今年有三十七岁了吧，年龄也不小了，该成个家室了，等征讨完阿古柏匪帮，我定给你保媒，成就人生大事。”
“谢大帅，大帅是毅斋父母，毅斋一切听从大帅吩咐！”
京城。皇宫。
自从恭亲王被罢免，西太后慈禧心里并不轻松，朝中大小事务全压在她一人身上，她有意授权于醇亲王奕譞，她很希望这个当朝幼主的父亲能成为恭亲王第二，孰料这个醇亲王同他的同父异母兄弟比起来，资质差得太远，不但处理不了政要，而且还摆起了谱，以皇上亲生父亲自居，并立马有人恭维。尤其是其子载湉登位后，于光绪元年正月十二，和魁龄荣禄相度山陵，在东陵踏勘惠陵陵地时，翁同龢趁机向醇亲王献媚，因翁同龢在同治“遗诏”中必欲用“嗣皇帝”字样，为醇亲王所心感，故倾心结纳。而荣禄则本为醇亲王嫡系，荣禄与翁同龢结交成兄弟，翁同龢还作诗题为《野寺盆梅盛开，凄然有作，次伯寅韵》。诗云：
驺骑传呼仆隶催，
新篇捧到客停杯。
果然大吕黄钟奏，
压倒唐贤宋杰来。
悱恻动人皆至性，
陶熔无迹是诗才。
白头旧史惭何用？
一一齐竿许鉴陪。
原诗恰有一“才”，一“陪”字，“才”可以用作颂，“陪”则正可自下为翁同龢。
东陵归程，翁同龢复有“催”字韵三首，《次韵醇邸留别简园》云：
征輶已驾仆夫催，
且酌村醪尽一怀。
盘谷未容招隐去，
简园何日看花来？
轻阴酿雪如留客，
飞鸟依人解爱才。
安得此身成石马，
隧门松价永相陪。
“简园”为醇亲王自题行馆之名，翁同龢为进一步恭维醇亲王，达到自己的目的，将醇亲王比作“即论余事亦雄才”的“雄才”，可谓恭维到家了，无论翁同龢这位饱学之士怎么奉承醇亲王，但醇亲王的才识和闳阔的器局，一点也比不上恭亲王，使西太后大失所望，又加上醇亲王以皇上父亲自居，虽不是太上皇，却有了太上皇的派头，慈禧对以前的这个情人心生了厌恶感。
光绪四岁冲龄即位，其时慈禧住长春宫，亲自抚养这个小皇帝，然光绪秉赋甚弱，入宫时脐中流黄水，又畏雷，故风雨之夜，慈禧得亲自起来照料，她已厌烦了。尤其是光绪天性畏金鼓之声，后来侍立观看京剧，苦于大锣大鼓而无可如何，复在慈禧积威之下，以致有了极严重的神经衰弱症，骤闻巨响，每致遗泄，慈禧气极，大骂光绪：“像你亲生阿玛一样，是个没用的东西。”
这句骂词传到醇亲王耳朵里，他心里很不是滋味，心想着是慈禧要选自己的儿子嗣续大统，儿子年幼无知，骂就骂了，何必要骂我这个当爹的呢？
醇亲王越想越气，有次到长春宫去看自己的儿子时，故意对慈禧这样说：“太后，皇上年幼无知，又加上本王教育无方，让太后费心了。”
慈禧一听，气不打一处来，怒道：“大胆！醇亲王你敢说皇上无知，该当何罪？”
慈禧本来心里有气，又听醇亲王也在她面前“本王，本王”地开始自称，气就更大，对皇上的亲生父亲自己过去的旧情人不留一点情面。
醇亲王吓了一跳，慌忙伏地道：“太后息怒，微臣罪该万死，语犯皇上，微臣错了，请太后饶过微臣吧！”
慈禧一听醇亲王又改口自称“微臣”了，气得说不出来，心里叹道：当初自己怎么就看得上这么一个没出息的货色？
当初，慈禧被选进宫做秀女，无缘进宫，在圆明园时，独叹自己命苦，偏偏碰上了游园的醇亲王，醇亲王看到美貌的她，有意勾引，她春心已动，能和醇亲王这样的人有染，一生也享不尽荣华富贵，她就主动迎。后来，赶上咸丰游园注意上了她，她没敢有非分之想，依然恋着醇亲王，可醇亲王畏惧咸丰帝威，不敢再来找她，叫她伤心不已，直到进宫成为嫔妃，慈禧心里一直还有醇亲王的位置。但后来的事实证明，她没有和醇亲王连上，是她的福分，如今的醇亲王看起来，确实是个没用的角色。
“醇亲王，念你生养皇上的份上，哀家就饶了你这次吧，不过……”
醇亲王伏地一听慈禧伴随后音很长的“不过”，头皮发紧，心里发毛，但还是口呼道：“谢太后，太后寿比天齐！”
“醇亲王，你抬起头来看着哀家。哀家问你，近来哀家常听到一些赞美你的诗句，还有你也摆起了谱。哀家想问你一句，你的‘雄才’你的‘功德’到底有多高呢？你说来听听。”
醇亲王一听，冷汗湿了全身，不敢言语。
慈禧紧逼不放：“说！”
“太后，奴才的情形，太后圣明，奴才哪敢摆谱？至于那些诗句，奴才就更不知道了，望太后明察！”
“奕譞，你也太狂妄了，自恃是当今皇上的生父，就以雄才
