建中靖国元年三月，远道而来的辽使终于抵达了汴京，带来的正是耶律洪基驾崩的消息。于是民间无不议论纷纷，须知一年之内，大宋先后崩了一位皇帝和一位皇太后，辽国也崩了一位皇帝，这怎么看都是凶年的预示。
然而，朝堂上的重臣却无暇顾及坊间的议论，对于他们而言，耶律洪基之死早已不是秘密，重要的是，如何借此一窥辽国虚实。这个时节，由于先前西北战事的连连告捷，昔日强盛一时的西夏已经到了强弩之末，最后还是靠了辽国的百般调停才终于让大宋止息了兵戈，重新遣使入贡，这也是韩忠彦屡屡上书请求罢边兵的一大原因。但是，赵佶深恨西夏的反复无常，并不肯放松在西北边境的防备。
朝上辩论不休，散朝之后，赵佶便召高俅于福宁殿便殿议事，但这一次，殿中除了他之外，还多了一个陌生的年轻人。高俅装作不经意地打量了那个青年几眼，只见其人和自己差不多的年纪，面目俊朗英气勃勃，别有一番说不出的神韵，不由心中称奇。
“伯章，你前些时日不是说要打探辽国虚实么？他就是枢密院北面房副承旨严均，对于辽国的动向最是了然。你别看他年轻，当年在河间府为防御推官的时候，曾经亲自率兵力抗过辽国打草谷的游骑，绝不是那种手无缚鸡之力的文人。”赵佶见高俅似有疑惑，便笑着解释道，“朕好不容易才得了这么一个俊才，召对了一次后颇为满意。若是枢密院中能多这么几个年轻有为的能员，朕也不必始终忧心忡忡了。”
若是旁人，听了天子如此一番夸奖，肯定会伏地谢恩连连谦逊，但是这严均却只是微微躬身以示恭谨，连高俅都觉得其人桀骜，赵佶却丝毫不以为忤。
赵佶回身缓缓落座，这才侃侃而谈道：“前几年我朝对西夏用兵屡屡告捷，就连党项人的根本之地银、夏、宥、静、灵五州也唾手可得，然而，辽国却屡屡发文从中调解，所以才会给了党项人喘息的机会。党项人历来反复无常，见我朝势大便上书称臣归附，领受大笔岁赐；见我朝乏弱便纵兵劫掠，祸害西北边疆，实在是令人忍无可忍。不过，如今党项人已经日薄西山，之所以能够仍旧苟延残喘，不过是因为辽国的干涉而已。”
“圣上所言极是。”严均一个箭步趋前躬身一礼，竟抢在高俅之前开口道，“不过，如今辽国也已经不复当年的威势了。尽管辽国燕云铁骑号称天下无双，但据臣所知，在辽国已故道宗在位期间，由于大修庙宇崇尚佛教，辽国田地荒芜无数，国库中的钱粮也挥霍一空。那些权臣只知道搜刮民脂民膏，辽国百姓早已怨声载道。而现如今辽主新近登基，不但不知道励精图治，反而把自己的老师萧乌纳调出了京城，其败因已经初步呈现。如此看来，若是辽主重蹈乃祖覆辙，辽国数百年基业很可能毁于一旦。”
高俅见严均说得头头是道井井有条，不由微微一笑。“圣上，确实，如严大人所说，我朝目前正面对着最好的契机，无论是辽国还是西夏，都已经走到了一个相当困窘的境地。如今辽使提出的那些建议，虽然不知道是出自辽国群臣的商议还是辽主一个人的意思，但其中关于通商的一条颇值得玩味。要知道，边境榷场早已建立多时，诸物几乎无缺，他们还要公然提出进行通商，这又是何意？”他见严均用一种炯炯的目光打量自己，也就不再大卖关子。
“辽国雄踞北方，时时刻刻都窥伺着我大宋腹地，否则也不会屡屡扰边，甚至频频派出细作。如今，我北方交通地域尽皆为辽人掌握，而我朝对于辽国的了解却只有区区一张地图，除了知道辽国铁骑的威力之外，几乎对于其他战备情况一无所知。我朝先前曾经捕得的辽国细作中，甚至有不少是宋人，那么我朝是不是也可以寻找辽人作为内应？耶律乙辛乃是辽主的大仇，虽然先前道宗已经诛杀了大部分逆党，但耶律乙辛一族却并未被赶尽杀绝，如今辽主即位，势必会拿他们开刀，既然如此，我们为什么不能拿这一点打主意？”
“不错！”赵佶眼睛大亮，连连点头道，“那些辽人收买的宋人细作无不是反对朝廷政令之人，我们确实也可以反其道而行之。严均，据你所知，辽人叛逃来我大宋的，每年大概有多少人？”
严均不露痕迹地瞟了高俅一眼，心中大为惊讶。他原本只认为此人因为有从龙之功才得以飞黄腾达，如今看来，自己的看法却是太偏颇了。“圣上，辽人边防极严，再加上我朝曾经推行保甲法，纵有三两个混入大宋边境的也会被遣送回去。反倒是那些来往两国的商贾中多有细作，但这些人都有官引，若是不能抓到真真切切的把柄，往往对这些人无可奈何。如今辽国提出通商，正可以把更多的细作派入我大宋之地，不可不防。”
“我大宋也可以趁机派细作入辽，这种事情不过是你来我往，大家彼此都是心知肚明的。”高俅却根本不担心这种问题，如今的谍战虽然惨烈，但能够涉及高层次的并不多，因此无须太过忧心。“听说耶律延禧和耶律洪基一样笃信佛教，自幼便在内廷蓄养僧人，并且还拜在了几位高僧座下为俗家弟子。而既然辽国民间也同样信奉佛教，我朝不妨派几位高僧入辽，想必有更大的功效。”
“唔，也罢，伯章，这些事情你就和严均两个人商议吧。他虽然在枢密院资历仍浅，但朕已经和蒋之奇打过招呼，只要能够调阅的档案都能够拿出来。”赵佶郑重其事地点了点头，突然又苦笑道，“辽国和西夏固然是日薄西山，其实我大宋何尝不是积弊已深？百废待兴，百废待兴又何尝是易事……”
退出了大殿，高俅见严均准备告辞，忍不住开口叫住了他。
“严大人……”
“高学士无须如此客气，称呼下官之字敦明即可。”对于适才殿上赵佶的一番感慨，严均仍旧耿耿于怀。“身为臣子者却不能为圣上分忧，实在是令人扼腕。”
“若是天下都是像你这样的官员，圣上就不会如此忧心了。”话虽如此，高俅却仍有一丝隐忧未曾出口。赵佶如今确实勤政，朝堂上也显现出一丝蒸蒸日上的势头，正合了史书上记载的建中之政，然而，谁能担保这样的情况能够长久？自古以来，天子因为倦政而败坏了朝政的例子多了去了，赵佶至今只有二十岁，若是过几年失去了最初的大志，那后果就极为可怕了。
“对了，敦明，辽使既然前来报哀，朝廷便一定会派人前往吊祭。既然你对辽国山河都比较熟悉，是否愿意作为副使到辽国走一趟？耳听为虚眼见为实，不管怎么样，去过一趟之后，回来之后的诸般定计也就能够更加牢靠一些，说不定还会有些别样的收获。”
严均闻言先是一震，随后便低头沉吟了起来。去辽国并不是一个容易的差事，由于两国之间并不属于和平共处的那一类，因此每次使节出使总会遇到这样那样的为难，其中尤以历法之争为最。但是，若是能够在这种场合下维持国体尊容，一旦归来便会得到擢升，可以说机遇和风险并存。但是，对于他来说，能够借此一窥辽国山河大貌才是最重要的。
“倘若高学士能够周全，下官感激不尽！”一瞬间，严均深深地弯下腰去，他很清楚，只要高俅一句话，此事马上就能变成现实。
高俅含笑点了点头，自汴京来往辽国只在数月之间，看来，自己很快就能得到准确的消息了。和严均分手之后，他又一路经过了好几处朝官云集的地方，一一打了招呼之后，谁知正好遇见陈瓘和陈次升迎面走来。他知道这两人都是有名的直臣，一旦弹劾起朝官来半点不讲情面，因此尽管官阶高出他们许多，却仍旧是点头为礼。
“高学士，听说新任监察御史宗汝霖是你推荐的？”陈瓘答礼之后突然开口问道。
不等高俅答话，陈次升便笑道：“宗汝霖当初应试进士时的那份卷子，我辈台谏无人不知。虽然他因为说了直言而只得同进士，但确实显现了一个诤臣的风范，这样的人正是御史台中需要的。高学士能够推荐这样的人，足可见一片公心。”
听到这样的称许，高俅不由愕然。他由于擢升太快，从来就没指望言官会对自己有什么好评价，因此刻意和这群正人君子保持距离，谁知会因为宗泽的任用而得到这些人的认同。不过自己先前的诸般作为，他也就释然了，先是上书废编类局，然后是进言举贤，以及后来的改元建中靖国都有他的影子。
“台谏多诤臣乃是国之幸事，否则朝堂上都是一个声音，苦的岂不是天下百姓？”
听到这句话，陈瓘和陈次升相视一笑，同时点点头道：“若是朝中都是高学士这样的官员，则天下百姓幸甚！”
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