漆黑夜色里，一行人来到城郊一座院落前。
程元朗叩了叩门，里面没有回应，程元朗也不急，耐心地一直叩着。
里面终于传来些窸窣声响，一个妇人声音骂骂咧咧道：“什么人哪？这都什么时候了……”一边说一边开了门。
程元朗一步跨了进去，开门的是个中年仆妇，惊愕地看着程元朗，张口欲问，程元朗不等她出声，一指点倒。
吴炳原还沉浸在温柔乡里，有人到了房门外都没察觉，程元朗听见房内隐约传出的调笑声，嘴角轻轻一撇，而梁培风一声冷笑，上去一脚踹开大门！
床上二人这才慌慌张张下来，吴炳原怒骂道：“什么人？！”伸手就要拔桌上的刀。
梁培风乌鞭一抖一甩，已将刀连鞘带了过来，鞭梢动如灵蛇，毫不客气地顺便在吴炳原手背上狠狠咬了一口，吴炳原叫了一声，捂住手上红痕，又惊又怒地望向闯进房内的众人。
梁培风扫了一眼那慌忙中用棉被裹|住身子的披头散发？？人，再看看同样衣衫不整的吴炳原，讥笑道：“吴掌堂，你好快活啊！”
吴炳原不知梁培风因何而来，看看旁边不动声色的程元朗，隐约已知大事不妙，勉强定神道：“梁老，您这话是什么意思？”
梁培风掏出那封信，摔到吴炳原面前：“你自己看！”
吴炳原抓起来一瞧，先是惊愕，继而惶恐，看到最后，他抖了半天，突然大叫：“这信不是我写的！”
梁培风睨着他，见他这样反应，最后一丝疑虑也烟消云散：“不是你写的是谁写的？你敢说这不是你的笔迹？”
信上明明白白是他的笔迹，所写内容也基本属实，然而信却的确不是他写的，只是吴炳原私下的隐秘勾当突然被揭破，一时方寸大乱，反驳的话都说不利落，用力抹着额上的汗，他瞪着眼前众人，忽然指住程元朗，大声道：“是你！”
程元朗轻轻叹了口气：“吴掌堂，你要说什么？”
吴炳原将信攥在手里，几乎要攥出|水来，关节咯咯作响：“这信是你写的！你栽赃！”
程元朗微微摇了摇头，眼神温淡哀凉，简直可算得上悲天悯人，而吴炳原眼珠突出，面皮红涨，看在众人眼里，不是心中有鬼恼羞成怒又是什么？
众人心里都已一面倒，梁培风曳声曳气道：“吴掌堂，你好大的本事啊，这才做了几年掌堂哪，就学会把盐帮往外卖了，元朗一力说你的好话，你倒反过来攀咬他，别说江湖里没有这种规矩，就是平常做人，也不能这样啊。”
吴炳原死死瞪住程元朗，若不是梁培风还在，只怕立马就要扑上去杀人了：“此人能写各种字体，梁老您也不是不知，他在盐帮十几年，模仿我的笔迹又有何难？”
“哟，”梁培风道，“这也有道理，若是只有这封信，我还真不能就轻信了元朗，可是就算信是假的，你的同谋黄震总不是假的吧？你做的好事，他已经一五一十都招啦！”
真是晴天一个霹雳，吴炳原险些晕倒，耳中只听见程元朗的叹息：“吴掌堂，兄弟一场，我真不想走到这地步，只是如今证据凿凿，说不得，也只能开香堂了……”
帮内开香堂，外人是不能参与的，尽管胤禛身份特殊，程元朗也不能为他破例，胤禛便留在盐站等候。
开香堂都在晚上，众人黄昏时出发去城外山里，满天繁星时方回。
胤禛在客房独酌，见众人回来时，吴炳原已不在其中，心知此人已死，而程元朗遣散众人，便来到胤禛房里。
“王爷若还有酒，赏草民一杯如何？”程元朗神色平静，言笑如常，胤禛倒不禁觉得稀奇，喜怒不形于色的人他见得多了，这般让人琢磨不透的，却是少有。
“程帮主请便。”
程元朗自己斟了满满一杯，一口饮干，轻轻呼了口气，双颊隐隐泛红。
胤禛微笑看着他，程元朗却没了下文，只是一杯接一杯地喝，喝着喝着，忽道：“这房里……真闷啊。”
胤禛知他有了几分醉意：“程帮主想出去吹吹风么？本藩乐意奉陪。”
程元朗点点头，站起来道：“王爷想知道的，我还没有说呢，一起吧。”
胤禛不禁一笑：这人就算醉了，也不会糊涂。
两人结伴而出，漫无边际地往前走，走过一片杨柳林时，眼前忽地明朗，天上群星，水里波光，连成一片，粼粼闪动。
程元朗道：“到了枫桥了。”
夜晚的枫桥十分安静，四野阒静无声。
程元朗手扶栏杆，道：“盐帮掌堂在开香堂之后怎样了，想来王爷会有些好奇。其实也没有什么，他是非死不可，列举罪状之后，就活埋了。”
虽然早知结果，听到这种死法，胤禛心里还是一凛，不由盯住程元朗，程元朗嘴角微勾，似笑非笑：“其实他走到这一步，是我害的，我那些小算盘，别人也许看不出，王爷却一定心如明镜。”
胤禛摇头：“他是自作孽不可活。”
“若我真想救他，就不会放任他，我是一心要除掉他，”程元朗的笑容里含上苦涩，“人世如棋盘，世人如棋子，他是我棋盘里的一枚弃子，不过下棋之人，又焉知不是别人手里的棋子？”
胤禛揣摩他话中含义，心中暗暗道：此人难得，若能收纳，却是再好不过。因说道：“我还有几个疑问。”
“王爷请问，草民知无不言，言无不尽。”
“盐漕关系，似乎不好。”
“是。”程元朗道，“最先也没什么深仇大恨，不过为争夺势力。火并了几次后，双方都有死伤，结怨渐多，再要化解可就难了。”
胤禛道：“我在阊门码头上，看见有个漕丁……”
程元朗笑了起来：“那不是漕丁，那是漕帮的香长江沱。”
胤禛点头道：“难怪举止不凡。”
程元朗道：“我与他私交极好，这次的事，还多亏了他帮我打探消息。我二人都有意化解盐漕之仇，只是盐漕几十年的积怨，不是区区一两个人的努力就可以消弭的，就算身为帮主，也拗不过时，拗不过命。所以私交归私交，一旦盐漕火并起来，我也不会手下留情。”
胤禛目光一闪，忽道：“你出身世代簪缨之族，为何会投身草莽？”
程元朗一怔。
“不说也可。”
程元朗笑了笑：“也没什么，天意弄人而已。”
“我却觉得可惜了，在这草莽里，实在屈了你的才干，愿意跟着我么？我自然不会亏待你，你今日地位，十倍百倍，我也给得起。”胤禛含笑说道，言辞娓娓，叫人难以拒绝。
程元朗微微吐了口气：“王爷这样说，我自然是动心的，不过……”
胤禛点了点头：“不过怎样？”
“我想我大概天生不是什么好人，”程元朗淡淡笑着，“多么阴狠毒辣的事，我不想做罢了，真要做起来，我真不觉得有什么困难，所以我不怕任何人，我只害怕自己，我怕自己变成个恶人，因为那实在太容易。”
胤禛想要开口，程元朗却流水一般一口气说下去：“未入江湖的时候，我读圣贤书，指望着考举人中进士，幸好最后书未读成，否则真的进了官场，我会变成什么样子，我自己都不敢想。十五岁时，家逢巨变，流落江湖，盐帮老帮主收留了我，我替老帮主办事，却每每觉得江湖规矩碍手碍脚，我想老帮主看透了我，他临终让我继任帮主，是为了盐帮，也是为了我，规矩我可以不管，道义我可以不问，恩和情却是我放不下的东西。盐帮是我的鞘。”
程元朗跪下去，继续道：“王爷希望我做您的剑，可这柄剑失了鞘，是不知收敛的。”
星光入水，晶莹荡漾。
这一刻，枫桥上的二人却是默默。
“你说得对，”胤禛削薄的嘴唇牵出笑意，“你若真的投到我的麾下，最后我一定容下不你。”
程元朗自胸臆中长出一口气，俯首拜道：“王爷这句话，草民一生感念。”
胤禛扶起他：“不过真是可惜了。”
程元朗直起身，却不肯站起：“王爷不必可惜，王爷其实并不需要利剑。”
“哦？”
“因为王爷自己就是一柄利剑。此剑开以阴阳，持以春秋，行以秋冬，直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪……”
话未说完，胤禛已经变色。
因为下面一句便是：“此剑一用，匡诸侯，天下服矣。”
程元朗自然没有说出这一句，含义却已昭然。
四周安静异常，胤禛幽然道：“你大胆。”
“草民这话，自然是大逆不道，”程元朗微微含笑，“可确是草民肺腑之言。王爷回京之后，草民在江南，遥祝王爷功成。”
