那是同一天早上，在小溪旁一支骑马的队伍逆流而上，昨天晚上，犹他人带着他们的俘虏曾沿着小溪而行。这支队伍的前头是老枪手与“杜乐姑妈”，随后跟着的是驼子比尔和枪杆子大叔连同英国佬。总之，全是白人。在经历了伊格尔泰尔的惊险活动后，他们动身进山，要到银湖去。工程师帕特森同他的女儿埃伦，也在丹佛加入了他们的队伍。因为小姑娘无论如何也不愿意离开父亲，所以也随他们进了荒山野岭，她坐在一顶由两匹有耐力的印第安矮马驮着的轿子里。
现在还看到温内图，因为作为侦探的他骑马先行了。老枪手选择了直通森林和那片林中空地的道路，老铁手和他的陪伴者们曾在那里与犹他人相遇。从一些迹象猎人们看出，白人在这里被印第安人俘获了。于是他们立刻准备跟踪，想尽他们的一臂之力。
他们没有预料到在这一带巡逻的犹他人已磨刀霍霍，处于战争状态了。温内图与老枪手都懂得怎样与这个部族和睦相处，两人均相信在那里他们会受到友好接待，还可以为被俘的白人说句好话。
红种人把营地建在哪里，他们还不是很清楚。但他们熟悉那片湖，因为它四周环境优美，适于建造宿营地，所以他们相信能在那里找到犹他人。尽管前提上这些人对印第安人怀着好意，但事先不观察他们，就出现在他们面前，仍然是完全违背西部地区习惯的。所以，温内图便骑马先行，去侦察情况。当队伍刚抵达小溪两岸的岔口处时，这位阿帕奇人便折回来了。他骑马奔驰，老远就示意人们止步。
这不是一个好的预兆，于是老枪手便迎着他喊道：“我的兄弟，你是要警示我们，你看见犹他人了吗？”
“我见到他们和他们的宿营地了。”
“你不能在他们那里出现吗？”
“不能，因为他们处于战争状态。这事我是从他们脸上涂着的油彩，以及许多人集结在一起的这些现象中看出来了。鉴于现在不是宰杀水牛和大规模狩猎的季节，因此那只能是战斧，很多人正围着它。”
“人数多吗？”
“我看得不是很真切。湖畔大概有三百人，各帐篷里也许还有一些。”
“湖畔？怎么会有那么多人？发生什么事件？也许是围捕鱼群吧？”
“不对。围捕鱼群时，人们总是往前走动。可犹他人静静地站着，冷静地观看着水面。我认为，这是一场性命攸关的游泳。”
“你根据什么来作这样的推测呢？”
“有根据。犹他人在脸上涂了油彩，一般表示准备战斗，他们把身边的白人当成敌人，并要将这些白人俘虏杀掉。但是红种人不让他们的敌人死得痛快，而是慢慢地折磨死他们。犹他人时常让俘虏为生存而同一个处于优势的敌人争斗。他们让一名俘虏游泳，以延长他的死亡，延长他对死亡的恐惧。”
“我完全同意你的看法。我们先发现了四个的足迹，接着又发现了两个，一共是六个人。犹他人不会让他们都选择游泳，而是让每个人以不同的方式为自己的生存而抗争。我们得赶快去救他们，不然他们就死定了。”
这位阿帕奇人微笑着回答说：“这些白人中有一条汉子，他和他的人马都不会轻而易举地被人杀掉的。他就是老铁手。”
老枪手大吃一惊：“什么？老铁手，你不是要和他在银湖见面吗？难道他已经到达了这里？”
“老铁手像天上的太阳那样守时间。不过我还没有见到他。”
“那你怎么说他在这里呢？”
“昨天我就知道了。不过沉默往往好于说话。如果我昨天说他的枪在林中空地上‘说了话’，那你们就不会保持冷静，而是要快速向前冲。”
“他的枪‘说了话’？你是怎样知道的？”
“我们在森林边缘和林中空地上的草丛中搜查时，我发现一棵小树上有弹孔。子弹是由老铁手那支亨利牌短管猎枪射出的。这事阿帕奇人十分清楚。我的朋友想用枪吓唬红种人，而且他们也确实很怕他的枪。”
“你要是把那棵小树指给我看就好了！哼！如果老铁手也在这几个白人中间，那我们自然就不必太担心了。我们该怎么办？”
“你们现在请跟我来，要一个跟着一个骑马前进，以免让犹他人在发现我们的足迹时看出我们的人数。”
阿帕奇人说完，便调转他的马头朝右走，但他一心往前走，而无暇回头看人们是否尾随着他。
如上所述，小溪两岸是岔开的，它们包围着湖四周的平原，并以先是低矮、随后越来越陡峭的山脉的形象出现。虽然平原上没有树木，但山上却树木满坡，并且林木一直长到谷底，其边缘是稀疏的灌木丛。温内图一边走在这些灌木丛后面和树木下面以掩饰自己，一边登上右边的山坡。这个山坡是平原北面的边界，西面毗连那座为湖提供水源的山峦。
他们就这样从东边来到西边，骑马绕过了平原，来到小溪旁。停在树下，他们可以从树木中间窥见宿营地。他们在那里下了马，把马拴好，躺在柔软的青苔上休息。这里成了一个窥探敌人营地的好处所。
他们看见犹他人在营地南边站着。随后又见到两个男子离开人群，拼命朝南奔跑。老枪手拿起望远镜望向那里，同时喊道：“一个红种人在跟一个白人赛跑！红种人遥遥领先，快要获胜了。白人个子很矮小。”
他把望远镜递给阿帕奇人。温内图刚从望远镜里见到那个矮小的白人，就惊叫起来：“嗬！那是瘸子弗兰克！这个矮小的英雄必须为自己的性命奔跑，但他怎么能跑过红种人呢。”
老枪手询问道：“是瘸子弗兰克吗？我们可不能袖手旁观，坐视不管，而必须做点儿什么！”
阿帕奇人回答说：“现在还不必，还没有危险呢。有老铁手在他身边。”
因为被一些树木挡住了视线，他们不能将赛跑的整个过程都观看下来。两名参赛者在右边消失了。人们期待着他们的归来，当然相信红种人首先露面。但是后来人们惊奇地看到，小矮个子取代红种人首先出现了，完全是悠然自得的样子，好像散步一般。
“瘸子弗兰克先到！这怎么可能呢？”老枪手喊道。
温内图答道：“估计是使用了诡计，他赢了，那以后我们就会知道他搞了什么鬼。你们听见犹他人怒冲冲的叫嚷声了吗？他们离开那里，返回营地去了。你们看，那里站着四个白人！我认识他们。”
“毫无疑问，他们是老铁手，高个子大卫，胖墩儿耶米和矮小的瘸子弗兰克。”老枪手说道。
这几个名字引起了大家的注意。本来一些人就认识他们其中的一个或几个，另一些人也曾听到很多关于他们的情况，因而就更加关注他们了。大家你一言，我一语，议论纷纷，直到温内图对老枪手说：“我们的朋友们身上还带着武器，因此糟糕的事是不可能发生的。你们留在这里！我想法了解一下事情将如何发展！”
他手中拿着望远镜，消失在树木之间。半小时之后，他回来报告说：“在营地中心进行着一场决斗。犹他人靠的太紧密了，我看不见格斗者，但见到了瘸子弗兰克，那时这小矮个子正悄悄地把几匹马牵到帐篷后面，还给它们上了马鞍，看来，几个白人准备撤离那里。”
“悄悄地？这么说，要逃跑啦？我们是在路上等他们，还是迎着他们走去呢？。”老枪手问道。
阿帕奇人摇着头答道：“都不行，你可以想一下：白人一旦逃走了，红种人会追踪吧？那么要跟踪追击四个或者六个人，这需要多少斗士？”
“二十到三十个。”
“那好！我们就可以轻而易举地战胜这些人。但如果犹他人也看见我们了，那么他们整个部族将跟踪追击我们，那时肯定会有更多的流血和牺牲。”
“有道理！可是这么一来，红种人会从足迹中看出我们有多少人的。”
“他们能看到他们前面的足迹，但后面的足迹他们看不到。”
“哦，你是说我们要走在他们后面吗？”
“你听！那是什么？”
从营地传来令人毛骨悚然的嚎叫声，紧接着四名骑手从帐篷那里飞驰而出，那是白人，他们选择了朝着湖的高处尽头行进，可见他们打算往小溪这儿去，然后沿着小溪逆流而上。
温内图作出了决定：“老枪手跟我来！其他白人兄弟牵着马，赶紧到森林的最里面！你们把我们的牲口也带去。”
在树木的掩护下，两人沿着山涧向高高的岸边走去，一直走到一个可以俯视营地，而又不被营地那里的人看见的地方才停住。
这时，老铁手同他的伙伴们已飞速策马来到湖畔附近，也就是在山下，而阿帕奇人和老枪手则站在山上面。突然从上面传来了说话声：“嘿！我的白人兄弟们，请停住！”
老铁手他们勒住了马，抬头仰望，“温内图，温内图！”他们异口同声地喊道。
阿帕奇人答道：“是的，这里还有我的白人兄弟们的一位朋友呢。”说完，他让这位身强体壮的猎人向前走了几步。
老铁手惊叫道：“老枪手！是您？太高兴啦！就你们两个人吗？”
“不。我们一共有四十名猎人和伐木工。在我们这里你们将见到一些友好的熟人。可现在还不是畅谈的时候。你们要到银湖去吗？”
“是的。那我们就不谋而合了。”
“太好了。你们继续骑马往前走。等追击你们的人过去后，我们再跟着来，这样就把他们夹在中间了。”
“太妙了！在这里和你们相遇，真是走运！你们从上面能看到营地吧？那要注意啊，免得让我们遭到突然袭击。我想要简要地向你们报告一下有关情况。”老铁手嚷道。
他尽量做到了简要。接着，温内图说：“白人称那个深谷为黑暗峡谷，而我的兄弟沙利对深谷很熟悉。从这里走五个小时才能到达那里。峡谷的中央是一块开阔的圆形空地，其周边的峭壁仿佛直冲云霄。老铁手记起这个地方了吗？”
“当然罗。”
“我的兄弟，你可以骑马到那里去。如果你越过黑暗峡谷了，就可以停在峡谷的那一边。峡谷极其狭窄，两个骑马者无法擦身而过。用你的亨利牌短管猎枪，你一人就可以抵挡住千百个犹他人。倘若敌人到了那里，那他们就既不能前进，又不能后退了，因为我紧跟在他们后面。”
“好的，我们同意这个建议。但您首先还要告诉我：为什么你们那么多人骑马到银湖去呢？”
老枪手回答说：“我要向您说明一下，那儿上面有一座丰富的银矿，但它坐落的地方缺水，要是我们弄不到水，那就开采不了啦，于是我便想把银湖的水引去。如果这件事成功的话，我们就可从矿山中得到百万元。我带来一位工程师，他首先来鉴定一下，并在我们能力所及的范围内讲明技术上的各种问题。”
老铁手笑了一下，说道：“一座银矿？谁发现的？”
“我本人在内的许多人。”
“唔！把湖水引到矿山去，那你们就做了一笔划算的交易！与湖底的财富相比，您的银矿简直是小巫见大巫，确实是小的可怜。”
“噢！您指的是银湖宝藏吗？您知道多少情况？”
“比您想象的要多，您以后会听到的。您自己不是也说起宝藏了吗，您是听谁说的？”
“从……咱们以后再说！你们快跑！我看见从营地那边来了五个骑马的印第安人。”
“呸！怕什么！这或许只是些打头阵的人，他们是想来死死地盯住我们的，而大群人马很快就会跟着来了。因此，前进！在黑暗峡谷再见！”
老铁手同他的同伴们快速离开。老枪手和温内图弯下腰来观察那五个犹他人。他们骑马跑过去了，目光直视前方的道路。
现在，这两个人回到他们的伙伴们身边了。伙伴们已经回到森林中，正等在在山涧入口的湖边。就在老枪手想要把他同老铁手所讨论的事告诉伙伴们的时候，他突然看见许多往湖边走的犹他人妇女，这些妇女手中还拿着钓具。于是，老枪手就用一个独特的手势提醒温内图去注意她们。
妇女们走近了。很明显，她们是来山涧入口处钓鱼的，而不是仅仅待在湖岸上。她们并排地在灌木丛旁边坐下，伸出钓杆后便相互攀谈起来，看样子，她们并不知道钓鱼时不能讲话。温内图悄悄爬向她们，然后躺在她们旁边的灌木丛后面。这样躺了大约一刻钟后，他回去报告说：“如果这些妇女不学会沉默，那她们永远钓不到一条鳟鱼。那五个骑马从我们身边经过的斗士，要跟踪老铁手的踪迹，不久之后，大狼将率领另外五十个人赶来。”
“这么说他没有受伤？”老枪手问道。
“老铁手那一刀把他的右手弄瘫痪后，他停止呼吸。当然，随后他又恢复了呼吸，而手瘫痪了并不影响他亲自指挥追击。今天，犹他人在整个地区分散打猎，寻找野味儿，因为明天要把营地拆掉。为安全起见，妇女和儿童们将进山到老人那儿去。而斗士们将跟随大狼去寻找各犹他人部族的集会地点。”
“这个地点在哪里？”
“这些妇女好像也不清楚，因此，我没法了解到更多的情况。我所知道的，就我们的目的而言，已足够了。”
“除了等待大狼同他的部队过去，我们做不了别的了。”
一个小时后，大家终于等到了大狼同他的人马。他们根本没有往树下瞧一眼，就骑马过去了。他们人人都荷枪实弹，一副十足好斗的派头。酋长右手缠着绷带，脸上涂的油彩比早上还要厚。他的战袍被羽毛点缀着，一直从双肩垂到马背上。但头上缺少了山鹰翅膀的装饰物，因为被人打败的大狼想要先将功补过，然后才再戴上这样的标志。
十分钟后，温内图先独自一人尾随这些犹他人，又过了十分钟，其他人才动身。
当然，他们走的路算不上一条真正的道路，因为人们总是在水边逆流而上。春天，泛滥的洪水冲刷到了岸边，被冲掉的石头和树干，满地都是。因此，人们只能慢慢地前进，特别是坐着轿子的埃伦·帕特森，只能艰难地被抬着越过这样的障碍物。过了山坡后，路就好走些了。跨过最高的斜坡后，人们就来到了水流平缓的地方，这里的山涧环境遭到破坏的程度要轻些。
从埃尔克山最狭窄的地方横过山脉，是到达黑暗峡谷的必经之路。其间，人们还要穿越没有矮树丛的原始森林。那里分散开来的树干把树梢连成一个茂密的树叶顶棚，阳光只能从个别地方穿射进去。林地是松软的，有腐烂气味，能显现出深深踩进去的足印。
时钟指向十点的时候，老枪手同他的人马从湖边启程了。到下午一点，他们大概只穿越了森林，随后又穿越一片带有矮树丛的草原，这使白人感到高兴。如果草原开阔的话，他们就能与犹他人拉开较大的距离了。草原过后是山谷，山谷那边又得往上攀登。随后又要穿越森林，但费不了多少时间，因为几分钟后就到达另一边的边缘了。阿帕奇人已经在停在那里等候他的伙伴们了。
一片无与伦比的景色展现在了白人眼前。他们已经穿越了埃尔克山脉地带，现在面前就是格兰德河连同它的峡谷地域。三片呈斜面状的黑色的岩石平原，从左边、右边和骑马者们停住的地方彼此下倾，好像三块在底下彼此连接起来的巨大石板似的。石板的坡度很大，表面很平滑，使坐在马鞍上的人没办法保持稳当。而俯看深深的谷底，那简直令人毛骨悚然。一条山涧从两面倾泻进谷底，但它的水分却没有培植出一棵树，一棵灌木，甚至一根草茎。两条山涧在底下汇合，消失在一条岩缝里。
老枪手指指这条岩缝说：“这就是黑暗峡谷，它得名的原因是它既深又狭窄，使得阳光无法射下去。从而在它的深处，即使是大白天也几乎同黑夜一样。你们瞧瞧那下面！”
