大明崇祯十三年五月，又是整整半年滴雨未下，整个大明帝国的北方都陷入到大旱的困窘之中。本月初，江南苏州、松江、湖州三府连降大雨，水势骤发，霎时汹涌，不分堤岸，屋宇倾倒，一片菏泽。大明的鱼米之乡、财赋之源遭受如此大灾，整个帝国都为之震动。斗米涨至四钱银两，就连富户都是无以为继，千里之内，草木根皮都被饥民食用一空，江南陷入到大明立国以来从未有过的动荡之中。
山东的情况也没有好到哪里去，其中也只有登州以及紧邻的莱州却是在这一片哀鸿之中保持了难得的平静。
从潍县至昌邑的官道上缓缓驶来一支车队，大约有两百人左右，居中是二十多辆满载着货物的骡车。其中大多是都是些身形魁梧，警惕戒备的汉子，一看便知是商团雇佣来的武士，专为保护商团的货物。车队第一辆马车上还挂着商团的旗号——“登州祺祥”。
祺祥商号也是山东的老字号，总号设在济南。前年清军入寇之时，总号被一把火烧成了白地，之后登州贸易区建立，祺祥货栈的老东家便动用了仅剩的金银咬着牙买下两间商铺。谁知道，就是这在外人看来的搏命之举，却真的起到了起死回生的效果。祺祥货栈生意水涨船高，竟是在这短短的不到两年的时间内便恢复了元气。
要说这货栈的运气还真是不错。一直以来，便从松江和苏州购进大批棉布和绸缎，然后转手便卖给前来登州的海外客商。今年，江南遭了灾，不要说这些丝织之物，就连吃穿用度如今都成了问题。祺祥商号的老掌柜见机的快，立刻便命自己的长子前往松江收货，总算用粮食换回了一些挤压的绸缎，算起来，这次虽然赚不了多少，但却保住了本钱，总算有惊无险。
刚刚进入莱州境界，少掌柜总算松了一口气。如今北方大乱，尤其是山东境内响马、贼寇多如牛毛。好在祺祥商号总算在绿林道还算有些交情，一路上还算是平平安安。只要进了登州界，那才算是万无一失。如今的登州，新组建的新军已经达到万人，少掌柜可是亲眼见过，那才是军容整肃、令出如山的精锐之师。一身貌似与曾经来访的佛郎机士卒有些相似的简易板甲，统一的红色袄服，黝黑的，顶端插着红缨的铁盔，尤其是那散发着肃杀之气的精气神，便使人望而生畏。
再加上四卫的军力，如今的登州足足有四万大军守卫，还不包括现在已经扩充到三百艘舰船的登莱水师。将整个登州守卫的如同铁桶一般，宵小之辈谁敢乱来，只要一踏上登州的土地，那边有了安全的保证。
官道上几乎杳无人迹，距离昌邑还有大约三十多里，晚上便可以在那里歇脚，众人虽是饥肠辘辘，但早有商团的管事得了少掌柜的吩咐，将一个个煮熟的土豆送到手中，虽然不甚美味，但足够先垫垫肚子了。
要说这土豆，可真是好东西，目前也只有登莱两州开始大规模种植，两州也都是靠着土豆和番薯，熬过了如今的大灾之年，一亩地少则六七百斤，多则过千的产量，即便是经验丰富的种田老手也是吃惊不已。更何况，这两样东西还是种植简单，即便在干旱的环境下，依然没有收到多大的影响。想当初，朱大人刚开始推行的时候，好些农夫还不愿意在自家的田地中种上这些东西，现在才发现，这朱大人才是真正的万家生佛啊，将这两种作物带进了登州，活人无数啊！
现如今，不仅是山东的流民纷纷向登莱两州汇集，就连河北、直隶的饥民也都靠拢过来，登州也是照样全都收纳，听闻便是利用这些流民，朱大人将其送到登州附近的岛屿，开垦荒地，建设军港码头，短短时间内，东海的诸岛大多都有了登州的辅兵驻扎。
想一想，还是回到登州心里踏实啊，此次回去之后，便要全说老父。朱大人巡视登州各处时不止一次的说过，海洋便是财富的聚集所在啊。这一年，已经有不少登州的殷实人家自筹资金购买或者打造武装商船出海远行，虽然风险大了些，但只要成功一次，便是十几倍的利润。祺祥如今也算是登州城内中流商家，完全有能力召集一些小商家自组船队出海，仔细想想，如今大明境内烽烟四起，和出海的风险又有什么区别呢？
想着这些，少掌柜仿佛在瞬间又恢复了不少精力，连忙命令众人加快脚程，今晚一定要赶到昌邑落脚，明日里加紧行程直奔登州。
下单走出去不到五里路，却忽然发现官道被数十根圆木挡住了去路。众人心头一惊，少掌柜也是心头一紧，想让众人戒备的话还没说出口来，道路的两边却忽然杀出了几百名的黑衣汉子。这些人也不说话，一阵乱箭之后，便是手执各种兵刃扑向了商队。
少掌柜大惊失色，胯下的坐骑也被两支冷箭射中，悲鸣着倒下来，将他掀下马来。
“各位是哪路好汉？咱们是登州的祺祥商号，诸位要什么都好说，千万不要……！”话没说完，少掌柜却是自己闭上了嘴巴。因为，他猛然间发现，这些人的目的就在于商队的财货，出手更是狠辣无比，但凡出手，便是夺命的招式，雇佣的这些武士，应付寻常盗匪勉强可以，但在这些人的面前，就如同待宰的羔羊一般。
少掌柜看出了端倪，其他的人也不是傻子，呼啸一声，便四散逃去，但那些黑衣人却并没有打算就此收手，反而是紧追不舍，看来是要斩草除根，一个不留。
几名商团自己豢养的武士拼死保护着少掌柜少出重围，走不太远，便是一个山坡，情急之下，武士将少掌柜一掌推了下去，而他们则返身杀了回去，打算用自己的性命为主家争取逃命的时间。
……
五月的登州，远没有京畿和河北之地来的闷热，依旧是凉风习习，仿佛还是初春的天气。又经过半年的建设，整个蓬莱港再次扩大了规模，现如今的码头已经可以容纳两百艘商船进入，而贸易区也整整扩充了三分之一，即便是如此依然是供不应求。
面对着大批流民的到来，朱平安起初也是头痛无比。大量人口给登州带来了巨大的压力，但随即童万钧便提出了一个极具建设性的提议。登州外海上遍布着数以百计的岛屿，其中较大的便有长山岛、沙门岛、大竹岛等十余座岛屿，每座岛屿都足可容纳两千人以上。登莱水师稳步发展，一面积极练兵，剿灭海盗。如今刘小刀等人纷纷金盆洗手，海贸的利润让他们趋之若鹜的加入到商队的行列中，还有一些人选择加入到登莱水师中，想为子孙搏一个名分和产业。另一面便是为商船护航，凡是东海隶属于登莱的水域，水师可以护航，商队只需缴纳可供水师舰船出航的成本金即可。
这样一来，大批的流民便摇身一变，成为登州的辅兵新成员，他们携家带口，入驻到各个岛屿之上，开垦的荒田三年之内不必缴纳任何赋税，出海捕鱼的收入官府更是不会干涉。这些人亦兵亦民，定期接受军事训练，官府发放兵器，登记在册，战时为兵，平时为民，也能作为登州在海上的耳目。
今日，便是一批两千人的流民乘船赶赴高山岛，今后，那里将是他们的新家。随船而去的，还有一百名正式的登州士卒，以及一批粮食和木材。朱平安也在杨德凯、郭追、阴世纲等人的陪同下亲自赶到码头送行。
成婚之后，朱平安便将手中的财政大权全部交给了木语菱。这种事情，还是交给自己的妻子最为放心，之前洪胖子还充当过朱平安的军需官，其人虽然粗鄙，但对算术一道却是倍加娴熟和精通，便由他作为副手，辅佐木语菱掌管登州财政。朱平安的收入来源便是贸易区，作为最大股东的同时，还是贸易区内最大商号的背后东主，这一年以来，银子便如同流水一般，汇入他的手中，也足以支撑起登州的军力。在他的周围，山东商贾也成为了最坚定的支持者，渐渐汇集到他的周围，其中还包括以鲁王朱以海为代表的山东官员。
新军的建设如火如荼，洛佩斯和歌德相继从欧陆诸国聘请了一些军官加入到新军当中，欧洲各国现下最为先进的火器和冷兵器结合的战术逐渐渗透进新军的训练当中。不仅是新军，就连登州四卫，都开始逐步学习这种战法。
洛佩斯费尽心思弄来的狗锁火枪和毕懋康研制的燧发枪，以及王承恩送来的兵部造作局的那些工匠起到了极大的作用。狗锁枪的设计虽然先进，但结构复杂，造价颇高，维护不易，这就需要大明工匠根据毕懋康的设计逐步进行改良，将燧发枪的定义应用于狗锁枪。扳机也因此应运而生，这让朱平安对于大明工匠们的创意赞佩不已，科学就是这样，只需要一个小小的创意和提示，便可以向前远远的跨出去一大步。
当然，目前大明的火枪制作还是纯手工制作，远远不能满足战争的需要，很多基础的工业设备和设施还没有得到应用，朱平安便利用洛佩斯逐步引进欧洲已经投入使用的车床等设备，以此来推动登州的军工产业革新。这也只能一步步的进行，想要一口吃个胖子，那是绝对不可能的。
顺便的，朱平安还将膛线和米尼弹的概念灌输给了工匠们，相信不远的将来，工匠们一定可以将其变为现实。在这一点上，朱平安自认是个外行，虽然被工匠们惊为天人，但他知道，自己只不过是走了一点捷径而已。
火炮的改良则全部交给了孙和鼎兄弟以及随后赶来的张涛等人，他们都是大名最先接受先进火炮知识的士人，对于火炮的铸造更是有着一种旁人无法理解的狂热和痴迷。以大明的工艺水平，仿造处佛郎机跑、红衣大炮是绝对没有问题的，朱平安提出的却是利于野战使用，移动速度较快的火炮，这一点才是最为重要的。例如当初用过的没良心炮的缩小版，也就是最原始的迫击炮等，大明的虎蹲炮便可以依据这种类型进行改良，成为步兵攻坚的利器。
一切都在有条不紊的进行中，但其中也少不了一些变故和阻碍，就在朱平安想的出神的时候，阴世纲得到了消息，匆匆来到朱平安的身边。
“大帅，祺祥商号的车队在莱州被劫，这已经是本月之内的第四起针对登州商贾的恶性事件了！”
