八旗入关之时，前后共有二十三万大军，其中真正的八旗精锐就有十二万人，其余的则包括了辽东汉军、锡箔部、蒙古诸部、哈萨克、明阿特、达翰尔、鄂伦春、鄂温克各部族的仆从兵马，此后随着战事规模的扩大和战线的拓展，又陆续从关外抽调了数万兵马入关，但即便是如此依然不能满足战事的需要。到了顺治皇帝登基之后，迫不得已开始组建绿营，同时颁布诏令，言明“有愿入满洲者，即入旗内”，大批选拔汉人将官和骁勇士卒进入满洲八旗，兵力匮乏可见一斑。
在调集军队大举入关的同时，满清也从关外掉级满汉各族百姓充实关内，只不过由于关外的战事爆发和关内形势的逐渐严峻，最后才不得不停止下来，到了清廷不得不从京师撤离的时候，实际上迁入关内的关外百姓已经达到了四十余万人。
而此次多尔衮在京师大变之后，仓促决定北返，便是将这数十万各部族的百姓全部放弃，丢给了明军处置。甚至是将领、官员的家眷也有很多都留在了京师，在他看来，这也是不得已的办法，老弱妇孺和百姓留在军中，只能拖慢大军的行进速度，为了能给八旗保存一些种子，他也不得不壮士断臂。
北返的清军共计有十万之众，除了皇太极、顺治的嫔妃后宫女眷，其余的几乎是清一色的男丁。多尔衮当初立下的标准，“从十五岁到五十五岁的男丁一律从军”，实际上执行起来却是不得不突破了这个界限，清军中随处可见十一二岁的少年和将近六十岁的老汉，这些人已经被强征入伍，即便是战力可以忽略不计，但至少可以当做炮灰来使用，为真正的精锐争取生存的空间。
撤出京师之后两天，各部族的兵马已经纷纷离散，其中也包括了与满清休戚相关的蒙古科尔沁部以及漠南蒙古的各部，他们已经对清军失去了所有的信心，再者说，如今的蒙古草原也是处处烽烟，他们心中还在挂念着自己的族人和地盘，因此迫不及待的离开了清军，火速向北方草原撤退。
离开京师的第五天，清军人数骤减到八万人。随军的粮草也消耗殆尽，沿途清军还控制的城池也无法供给这么一支规模大军的日常消耗，各地的民军更是如同雨后春笋一般冒出来，频频突袭小队的清军人马，清军士卒为此叫苦不迭。
随同清军一起撤退的还有原崇祯朝廷的一些降臣，以大学士冯铨为首。冯铨今年已经五十三岁了，身子骨大不如前，但先降顺、再降清的经历却使得他已经没有了回头路。自从投靠满清以来，冯铨颇受多尔衮器重，不仅在大学士中名位靠前，而且还奉命修订明史。清军撤出京师之后，冯铨等人唯恐留在京师会受到隆武朝廷的惩处，因此不得不跟随清军北返。
清军军中缺粮，冯铨这些降官连家眷都没能带出来，日常的供给自然也不在重点考虑范围之内。多尔衮等亲贵大臣也没工夫来考虑他们的生存。这些天以来，已经有好几名上了年纪的降臣承受不住辛苦和饥饿，死在了北返的路上。
多尔衮的原意是经顺义、怀柔，走密云、滦平，进入原朵颜三卫的地域，再经由草原向特林和阿速古尔女真故地进发。但前锋探马传出来消息，李定国所部在拿下锦州之后，已经命令蒙古各部人马从西北面向北直隶一带包抄过来，其中还有李定国麾下的朝鲜骑兵以及明军曹变蛟麾下的两万披甲骑兵。如果还按照这条路线行进，势必要和大批的骑兵对抗，而大军的补给此时已经艰难万分，到了朵颜三卫这些蒙古人的旧地后，那补给更是无法想象。所以，眼下只能向着山海关一线靠拢，收集各地的清军兵马，汇集粮草，在李定国和朱平安两路大军合围之前，找准机会突出重围。
所以，目前多尔衮只能向着永平府一线前进，至少沿途还有清军的残部可以支援。到达蓟州之后，大军稍作休整，蓟州城内的守将虽然拼尽全力也只能是供应了一千石左右的粮食，远远不能满足整个清军的需要。
入夜时分，饥肠辘辘的士卒们便忍耐不住，开始纵马在城中搜掠百姓的粮食和资财，城外布防的兵马甚至于连声招呼都不打就已经开始对周边的村落下了手。
多尔衮兄弟等亲贵对此也是睁一眼闭一眼，谁都知道如今粮草奇缺，士卒们自己有办法弄到果腹之食，他们自然也不会阻拦，中原的江山已经不属大清，这些百姓还都是大明的百姓，再也不算是大清的子民，清军自然可以恢复到原先入关之前每年秋猎南下时的状态和作风，烧杀劫掠，无所不为。
兵部右侍郎金之俊不过三十多岁，带着几个年轻一点的汉官出去转悠了一大圈，却还是两手空空的回来。冯铨等人栖身在蓟州知府衙门后面的跨院之中，这院子经年没有使用，早已是荒草遍地，但外面兵荒马乱，众人又不敢出去，因此只能在这里暂避一时。原先带出来的从人和家丁全部被清军抽走当做军卒使用，众人都是锦衣玉食惯了的，此时却是无计可施。
冯铨和陈之龙、周伯达等人找了一间还算完好的厢房住下，搬了一些干草进来，总算有了床铺，几个人席地而坐，眼巴巴的瞪着金之俊他们回来，没想到却依然是令人失望的结果。
黑暗的房间中，没有一丝灯火，只有外面的火光映照着众人的脸庞，众人一阵叹息之后，依靠在冰凉的墙壁之上，虽然仍在夏季，却是同时感到了彻骨的寒意。
脚步声响，原先宫里的宦官胡荃匆匆进来，身上湿漉漉，衣摆还在不停的滴着水，脸上却满是喜色。“冯公，诸位大人，这后院却是有一处池塘，水草茂盛，小的于淤泥之中找到了一些莲藕，还有两尾鲜鱼，足够咱们充饥了！”
黑暗中，众人同时发出一阵欢呼，纷纷起身跑到胡荃的面前，但看着被淤泥包裹的莲藕和满是腥气的鲜鱼，一个个却是又愣住了。恭顺侯吴维华却是顾不得那么许多，从胡荃怀中抢过一节莲藕，张口就咬，却是淤泥入口，还没品尝到莲藕的滋味，已然是哇哇大吐起来。
胡荃哭笑不得，“侯爷、侯爷，您慢着点，这还没清洗呢，如何能够食用？还有这鱼，总要洗剥干净，煮上一锅沸水滚熟了才能享用啊！”
众人面面相觑，一时之间却是无人会处理这些食材。
冯铨仍坐在原地，看着众人不禁冷哼一声，“体统、体统，诸位要么是饱学之士，要么便是一朝勋贵，这体统都到哪里去了？”
众人沉默无语，寂静之中，一个声音小声说道：“我们这些人，降贼降虏，祖宗的脸面都丢光了，还哪儿有什么体统！”
冯铨气得浑身发抖，手指众人，却是一句话也反驳不出来。
胡荃见状，连忙出来圆场，“冯公、诸位，这都是庖厨小事，有小的在便足够了，诸位且稍等片刻，这些东西稍微煮一下便可食用！”
胡荃反身出门，也不知道从哪里找来了一口破损的行军铁锅找到一些干柴，将火升起来，不一会便将莲藕和鲜鱼煮熟，乘上一大碗，首先送到冯铨的面前。
看着冯铨叹口气，慢慢喝起汤来，众人这才迫不及待的吃喝起来。不一会，锅中的莲藕和鱼便被一扫而空。
肚子里有了吃食，身上也恢复了一些力气和精神。庆阳伯陈之龙和归宁伯周伯达都是原大顺朝挂名的宁夏节度使、甘肃节度使，出身行伍，说话没有计较，两人彼此对视一眼，凑到冯铨的身边，轻声说道：“冯公，这样下去也不是办法啊！这些天咱们跟着兵马一起北进，也打听到不少消息，如今连寻常的士卒都知道，这大军是要向极北的女真故地开拔。且不说是否能冲出大明的四面合围，就是这一路的艰辛……，恐怕也不是咱们这些人能够承受得了的啊！这一路上，大家伙儿也都看到了，咱们这些人在他们的眼中，已经是多余的人了，不是文官，便是年岁已高，他们是巴不得咱们自生自灭啊！”
陈之龙越说越来劲，声音难免就提高了一些，金之俊连忙示意他小声点。
冯铨也不说话，只是一个劲的叹息，脸上层层的周围扭结在一起，两只眼睛都藏在沟壑之中，谁也看不出他是个什么想法。
金之俊毕竟年轻一些，闻言便派了自己的一名同僚到门口处望风，自己则凑了过来，小声问道：“敢问两位侯爷，是不是心里有了什么定策？不妨说出来大家参详一下，如今我等都是命悬一线，一直北上的话，谁都清楚那是死路一条，现在唯有众位齐心合力，想出一个办法才是啊！”
以往正眼都不看自己的一众文官此时低声下气的求到面前，让陈之龙不免有些得意。偷眼看看冯铨，这老家伙却是早已睁开了眼睛的一条缝，流露出探求之意。
“我和周老哥今日出去打探了一番，如今清军也是混乱不堪，因为没有粮草，士卒们都是纷纷出城劫掠，城内也是刀兵四起，各部各自为政，只要能找到吃食，谁也不会说些什么。咱们便发现，如今这御营附近的守卫却是松懈的很啊……！”
“你……！”冯铨惊呼出声，随即压低了声音，“你们二人是想要做什么？”
陈之龙和周伯达情不自禁的按住手中的刀柄，脸上闪过狰狞之意，“一不做二不休，反正横竖都是一个死，不如舍命拼上一把，要是能拿下几名八旗亲贵的首级，送到明军的帐下，说不定死路也会变成活路！”
