崇祯十一年的夏末秋初，注定是不平静的。大明、满清、流贼三大势力都在暗流汹涌的形势下密切注视着彼此的动向。相比较之下，凤阳却处于一种平静之中，而且散发出一种蒸蒸日下的发展态势。
路振飞主政凤阳以来，克己奉公，轻徭薄赋，严查贪官污吏，不仅民间风评甚佳，就连官员士绅也都无话可说。凤阳城墙经过一年的修缮，大体框架已经成形，虽然远没有当初的高大雄浑，但却坚固实用了不少。
城内各个坊市也已恢复正常的运作，凤阳各衙门倒也能各司其职，逃散的百姓得知，也相继从周围的府县赶回，其中竟然还夹杂了某些外地的百姓。原本凤阳只剩下大约三万户，这一年时间不到竟然猛增至六万余户，虽然远远不及弘治、正德年间，但已算是近十年来人口的最高峰了。
外地流民和富户的涌入，在使得凤阳商业受到刺激得到迅猛发展的同时，粮食也日益成为城内最重要的难题。好在凤阳莅临江淮，漕运兴盛。在流贼暂时受到压制，山东却民变激增之后，凤阳成为江淮与北直隶乃至京师最安全的中转据点。漕运的恢复，使得凤阳的粮食危机得到缓解，也吸引更多了流民赶来。
高墙卫经过朱平安和段喜年的整合，原先的三个千户所，目前实际上也只剩下一个，剩下的两个千户原本就是凤阳豪族的子弟。他们麾下的千户所军户逃离情况最为严重，早已经名存实亡。如今朱平安的千户搞得越发红火，加上凤阳再度成为漕运的重要流转环节带动了一系列的商业机会，这两人便放下了所谓的千户身份，投身到热火朝天的市场经济浪潮中，仅剩的为数不多的军户全部贱卖给了朱平安。
朱平安由此又得到了三百青壮，虽然他们的背后是三百户等值吃饭的嘴巴，但现在的朱平安可谓财大气粗。粮田不够，便从漕运下手，硬是凭借着高墙卫的大名和手下军卒的刀枪，霸占了凤阳码头的全部装卸业务。三百青壮和他们的家眷全部屯驻到码头，兴建住房和仓库，一手垄断了整个凤阳码头。不单单养活了这些个军户，还因此而大发其财。每月至少都有万两白银入账。
朱平安的本意是在凤阳弄一个类似于经济特区的设置，但目前来说，自己的实力和官位还有些差距，想在凤阳一手遮天确实是不现实。再说，凤阳毕竟是中都，处在朝廷的严密监控之下不说，还处于腹心四战之地，战略位置有着先天的缺陷，地势一马平川，如果清军南下，凤阳将无险可守，只能困守孤城，实在是不利于长远发展。基于这几点，朱平安暂时放弃了自己的想法。
广东又运来了将近六千斤的生铁和两千斤的精铁，黄公辅派人千里护送，打着湖广都司衙门兵备道的旗号，一路上哪里有人敢查，一路妥妥当当的运到了凤阳。有了这批材料，点心作坊的工程才不至于半路停工，立刻加大了人员和投入，全力打造神机箭车和火箭车，还有便是兵甲和弩机，这些东西都是对阵鞑子骑兵时必不可少的装备。
这些时间，朱平安便往来于码头和点心作坊之间，转眼间便是秋天，离清兵南下的时间越来越近，但却苦于在关外没有建立情报机构，因此也只能等待京师方面的消息。而朱平安则是忙于做着各项准备。
一大早，凤阳淮河码头便已经热闹起来，自苏扬而来的船队络绎不绝，而从北直隶而来的船只便相应少了许多。
王品一身素袍，身后跟着几名带刀的亲随，沿江远眺。
一艘江上常见的四百料的浅船慢慢靠岸，沿江巡视的盐丁看到陌生的船舶，便像闻见了腥味的野猫一般，哗啦啦的从四面包围上来，眼见着浅船靠岸，便想用铁钩钩住上传检视，敲诈些好处来。
此时王品已经看到船头上所立一人，正是自己要等的人物。心中一松之际，却看见四面围上来的盐丁们，顿时皱起眉头来，刚要举手命令侍卫前去解围，那盐丁们却是已然用铁钩勾住了那浅船的船舷，七八个穿着灰色盐丁号服的汉子手执短棍和铁尺飞身上船。
漕运由来已久，所运载的主要便是两样东西，盐和粮。盐丁便是漕运应运而生的产物，混迹于水上，原是查检私盐，如今却等同于匪盗一般。见到船只经过，便是群起围堵，生生要榨出些好处来。
王品的侍卫刚要上前。岸上却是忽然伸出两根长长的竹竿来，径直伸到浅船船舷的左右两边，上下左右摆动之下，刚刚跳上浅船的盐丁们躲闪不及，竟是被两根竹竿全部扫落到河中。
盐丁一愣之下，顿时呱噪起来，他们人多势众，每每出来，便是五六条船、四五十人一同行动，遇见大规模的商团船只避而远之，小规模点的包括单独行船的船舶想逃过他们的压榨，简直是万中无一。
盐丁大声咒骂，可转眼间便鸦雀无声。原因是岸边出现了二十多个身穿束身短罩袍，头包红巾的汉子，为首的一个虬髯大汉面带讥诮的看着河中的盐丁。
“你们这些杀才，莫不是皮肉又痒了，前日里的拳头又忘了什么滋味吗？”虬髯大汉冲着盐丁吐出一口唾沫，不屑的说道。
“成老大，这岸上是你们高墙卫的地盘，这水上难道也是吗？”面面相觑了半晌，盐丁中一个貌似是小头目的人这才壮着胆子回答道。
虬髯大汉仰天大笑，“笑话，咱们朱大人订下的规矩。凡是来咱们凤阳的官民士商，要么是带着银子来花销的，要么是看中了生意来投资的，要么便是凭着两膀子力气来讨生活的，再有就是读书的先生，听闻咱们凤阳如今兴旺，来观瞻一二的。如此种种，莫不是咱们凤阳的主顾，凡是到了汾阳一亩三分地的，那都是凤阳的客人。这个……”。
虬髯大汉咂咂嘴巴，显然是在回忆那位朱大人的“训示”，眼睛一亮，这才接着摇头晃脑的说道：“所谓‘远来俱是客’，万万不能让某些腌臜杀才坏了咱们凤阳的名声！”
虬髯大汉点指盐丁，“就像是你们这些不争气的家伙，也不把眼睛放亮一点，咱们朱大人是何许人物，流贼三万大军，不费吹灰之力便剿了个精光，你们这些个人还能入他老人家的法眼？”
“速速退去，否则，老子认得你，手里的家伙，还有凤阳的百姓未必能认得你们！”
此时，岸上包红巾的汉子是越聚越多，眨眼的功夫，百十条彪形大汉边将栈台挤得满满当当，各个眼露凶光，紧盯着盐丁，让诸盐丁不寒而栗。
而水上，不知道何时也多了十余条小舟，精赤着上身，包着红头巾的汉子双手叉腰站在船头，脚下的家什在阳光的照耀下熠熠生光，分明是鱼叉、短刀之类的东西。
盐丁们终于招架不住了，头目灰溜溜的冲虬髯大汉一拱手，“好，成老大，你们厉害，咱们山水有相逢，改日再会！”
“慢走不送！”虬髯大汉只是撇撇嘴，连手都懒得抬。
盐丁来得快去得也快，眨眼间便消失在远处。浅船船头站立的一位长身玉立的儒生将刚刚的一切都看在眼里，嘴角挂着浅笑，眼睛肿透出好奇的神色，他冲着岸上的虬髯大汉一抱拳。
“多谢兄台解围，学生有礼了！”
虬髯大汉到时一扫刚刚的狂傲之色，很是客气的还礼，“先生客气了，既然到了凤阳，便是客人，咱们凤阳人岂有看着客人在自家门口受人欺负的道理！”
“先生且管在凤阳长住，但有事情，直接报俺们高墙卫的名号便是，一些泼皮混混都不在话下！”
“如此多谢了！”儒生躬身致谢。
看着虬髯大汉等红巾汉子散去，儒生脸上的笑意更浓。就在此时，王品等人已经来到了岸边。“伯祥兄，别来无恙啊！”
儒生抬头一看，呵呵笑着拱手示意，“王……，起琏贤弟，劳你久候了！”
王品亲自将儒生迎上了岸，两人上了马车，放下车帘，王品莞尔一笑，“如何，咱家所言非虚吧，窥一斑可见全貌，这高墙卫不简单吧？”
儒生含笑点头，“以驻守地方为家，士卒身负其责，面貌大不相同啊，走遍天下，还未尝见过如此的人马！”
“士卒？哈哈！”王品大笑起来，“伯祥先生，您可是猜错了，这仅是那朱平安手下的新兵营，驻守凤阳淮河岸边，每日操练，兼维护淮河沿岸平安，现在也仅是辅兵的身份，距离他卫所中的精锐可是相去甚远啊！”
“什么？”儒生惊呼出声，“如此壮士，仅是辅兵？”
王品点点头。
儒生不由得有些发呆，继而啧啧称道，“想不到中都竟有如此人才？”
王品拍拍手，“放心，这个人才一定让你杨伯祥见到便是！”
说完了朱平安，王品将话题重又引回到儒生的身上，“对了，这次怎么会派你伯祥先生来走这一遭，您这一离开，太子身边不是无人可用了吗？”
儒生一声长叹，“王公公还不知道吧，我已经被调往兵部职方司，将要到宣大总督卢象昇卢督师麾下效命了！”
“什么？”王品大惊失色。
