一个疯狂的财富梦想在大清帝国的滦州开平精心设计出来。在八国联军的长枪大炮支持下，美国孤儿偷天换日，大清帝国盈利第一的重工业企业开平煤矿沦落英国人之手。可怜的帝国官员在伦敦高等法院情绪激动地指控英国人的旷世诈骗时，美国孤儿提着大笔钞票回到了美国，富甲一方的孤儿后来爬上了总统的宝座。
列强间谍密布九州，图谋瓜分帝国重工业资源。英国人的小儿科诈骗的成功让日本人气急败坏，大派间谍秘密收集帝国工业的情报，重工业核心原料铁矿成为了日本人下手的目标。遭遇暗算的书生改革家张之洞陷入了难以自拔的资本漩涡之中，洋鬼子迅速下手，早已秘密掌握帝国铁矿资源的德国人开着军舰陈兵汉江，日本联合舰队迅速集结。一场日本人精心策划的银行挤兑风波将盛宣怀逼上了绝路，列强疯狂，失去了重工业资源支撑的帝国振兴计划成为泡影，大清帝国被逼上了绝路。暗杀惊心，危机四伏，孙中山扛着债券发动武装暴动的时候，英国人再次上演了一场股市骗局，资本成为帝国救亡的毒药，跨国黑幕揭开之后，帝国的金融危机彻底将爱新觉罗王朝推向了覆没的深渊。
从1872年通过发行股票办轮船招商局，同洋人争夺航运权开始，大清帝国一幕幕惊心动魄的商业战争挽回了战场上难以挽回的尊严，这是一条坎坷而又漫长的资本险途，在洋人的恐吓、诈骗、甚至武力威胁之下，大清帝国试图通过资本手段崛起，这是一个庞大的梦想，帝国在艰难地前行，它成就了落魄书生盛宣怀落地八股也入阁的梦想，也成就了李鸿章、左宗棠、袁世凯、光绪皇帝、慈禧太后等一大群帝国权力中心的梦想家利用资本操持权柄的阴谋。悲剧从一开始就注定，在没有为资本服务的政治基础条件的情况下，资本只能是集权者的治世工具，它就如同病毒一样加速了脆弱集权的消亡。
1902年11月16日上午，薄薄的细雾宛若处子裙纱，在静静的滦州河上缭绕，大清帝国滦州知州叶溶光骑着高头大马，在将士们的簇拥下，缓缓地向唐山方向前行。
“停一停。”马上的叶溶光望着不远处的高井架，示意身边的师爷停下来。咣当咣当的机器轰鸣声不断传来，耳朵有点儿背的师爷没有听清楚知州老爷叶溶光的话，一鞭子甩在马屁股上，枣红马出溜下窜到叶溶光的马前。叶溶光气急败坏，啪的一鞭子抽在了师爷腿上：“让你停下来，你还跑，你他妈的好好看看前面，那井架上的龙旗呢？前几次来的时候都挂着，怎么现在只有英国老鬼的旗子了？”师爷顾不得被叶溶光抽得生痛的大腿，紧紧地勒住缰绳，惊讶地望着远处的井架，那是大清帝国第一矿开平煤矿，从开矿伊始，龙旗飘飘，一个星期前慈禧太后六十八大寿的时候，帝国大小衙门厂矿都悬挂了龙旗，怎么现在井架上飘扬的是英国人的旗子？
出大事了，师爷不敢说。叶溶光心头一紧，勒了勒缰绳，对身边的师爷吩咐道：“别往前走了，马上到开平矿务局，问问那个杨善庆到底在搞什么名堂。”11月8日，开平矿务局一直搞行政工作的会办兼任负责唐山镇治安工作的保甲局局长、候选道杨善庆跑到叶溶光的衙门，说开平煤矿井架上的龙旗整天在煤尘的污染下已经很脏了，第二天就是慈禧太后六十八岁大寿，开平矿务局想将已经黑乎乎的龙旗换成一面新的，特地申请一面崭新的龙旗，叶溶光那几天正忙着辖区悬挂龙旗为慈禧太后六十八岁大寿庆贺的事情，顺手将新龙旗交给了杨善庆。杨善庆快马赶回开平煤矿的矿区，将新龙旗换上，矿工们一打听才知道是逃跑的慈禧太后回到了北京，11月9日就是虚岁六十八岁生日，看到新龙旗飘飘，矿工们高兴啊。没想到10日一大早，龙旗就被两个英国老鬼给扯下来，矿工们有点糊涂了，在地上捡起已经被英国人给踩得脏兮兮的龙旗挂了上去，很快英国人又将龙旗扯下来，杨善庆一直在开平矿务局机关埋头准备给直隶总督兼北洋大臣袁世凯写矿务局的工作汇报，对矿区工人们和英国人挂龙旗扯龙旗的事情一点都不了解。叶溶光气呼呼地一把推开了杨善庆的办公室门：“我说杨局长，你搞什么名堂？不想要脑袋了是吗？你们总办张翼呢？”
杨善庆对突如其来的知州老爷叶溶光满脸愤怒感到莫明其妙，搁下手上的毛笔，站起来赶紧将叶溶光给迎进屋，脸上堆满了笑容：“张大人回天津老家了，叶大人，到底发生了什么事情，让你发这么大火？”叶溶光接过杨善庆刚刚泡上的碧螺春，瞅了瞅一脸微笑的杨善庆：“杨会办你是开平矿务局搞行政工作的，唐山镇的治安也是你杨局长管，开平煤矿井架上的龙旗到哪儿去了？”杨善庆一听懵了，开平煤矿上的龙旗不是刚挂上一个星期吗？之前也是一直挂着的，怎么可能丢了呢？杨善庆依然保持着微笑：“叶大人开玩笑吧？龙旗是大清帝国的国旗，怎么可能丢了呢？”杨善庆心里还在想，那玩意儿就是给婴儿垫屁股还咯的慌，怎么可能有人爬上高耸云端的井架上偷那玩意儿？“你看我是在跟你开玩笑吗？”叶溶光啪的一下将茶碗顿到桌子上，茶水飞溅，“我可没有闲工夫跟你扯淡，我刚才路过开平煤矿的矿区，井架上只有英国老鬼的旗子，我大清的龙旗没有了，你杨局长还有闲心坐在办公室妙笔生花，我看你是不想要脑袋了。”
杨善庆一听吓得一身冷汗，这个叶溶光看来真不是找茬的。“叶大人，开平矿务局的总办张翼张大人是一直说开平煤矿的资金紧张，想跟英国人合办，但整个煤矿的控制权一直以来都在大清帝国手上，龙旗怎么可能被扯下来呢？”杨善庆觉得不可思议，“八国联军凭着他们的枪炮，把皇上太后给赶跑了，总不至于要抢占我们的矿吧？”“英国人从道光爷开始就盯着我大清，我看这一次背后不那么简单。”叶溶光一把抓起桌上的帽子，站起来一挥手：“走，找那几个英国老鬼问问，他们到底要干什么。”
叶溶光和杨善庆一干人马哗啦啦涌入英国管理方设在开平矿务局的办公室。新上任的开平煤矿总办那森面对突如其来一起进来的大清官员，一脸的镇静，他预料到这一天迟早会到来。那森张开怀抱欲拥抱滦州知州大人叶溶光，叶溶光一脸铁青。那森很尴尬地放开双臂，耸了耸肩膀：“叶大人，今天怎么这么大火气？”叶溶光双眼盯着那森，非常严肃地质问道：“那先生，听说你是张翼委派为开平煤矿招股的代理总办，井架上的龙旗怎么没有了，只有你们英国人的米字旗？”“哦，叶大人，我想你搞错了，现在开平煤矿的主人是英国人，这已经是一家完完全全的英国公司。”那森带着嘲讽的口吻反问叶溶光，“难道叶大人不知道吗？”叶溶光这一听更是吓坏了，这都是哪儿跟哪儿呀，开平煤矿是大商人唐廷枢在直隶总督兼北洋大臣李鸿章的指派下开办起来的中国公司，怎么突然间就成了英国人的公司，这英国老鬼是在开玩笑吧？“那先生，我跟你是在交涉一个非常严肃的问题，龙旗是我大清帝国的国旗，是我们大清的国家尊严问题，不是在跟你开玩笑，开平矿务局是大清帝国拥有主权的商局，龙旗必须挂在井架上。”叶溶光异常的严肃。那森摇了摇头，脸上依然是嘲讽的微笑：“叶大人，我不是跟你开玩笑，我说的都是真的，现在我要办公了，我希望你马上离开，对，马上离开我的办公室，否则我们英国大使馆会通过你们大清的总理衙门找你们朝廷交涉。”
叶溶光一甩手，冲着身后的人一挥手：“走。”叶溶光一行呼啦一下撤出了那森的办公室。叶溶光啪的一鞭子抽在马屁股上，风一样直奔开平煤矿矿区。在知州大人的带领下，州府兵勇呼啦啦涌进矿区，一群帝国矿工看见州府的官兵来了，一下子围了过来，将一面已经被人踩的黑乎乎的龙旗双手递交到叶溶光的手上。叶溶光抖了抖龙旗上的尘土，吩咐师爷：“马上将龙旗给我挂上去。”龙旗刚刚挂上去，那森拍马赶到，一群英国老鬼也呼啦啦围过来。叶溶光哗啦一下拔出佩剑，用剑指着那森的鼻子：“那先生，这是大清帝国的领土，大清帝国拥有开平矿务局的主权，我希望你的人马上离开，不要再招惹事端。”那森迅速套出腰间的火枪，对准叶溶光的额头：“叶大人，我再次申明，开平煤矿是英国人的私人公司，你现在马上带着你的部队离开。”州府兵勇抽出大刀，拔出火枪，那森的人马哗啦一下将龙旗再次给扯下来，州府兵勇围住了那森，一把明晃晃的大刀片子架在了那森热乎乎毛茸茸的脖子上，一时间整个矿区剑拔弩张，瞪着牛眼的那森咬牙切齿，收起火枪一甩手走了。帝国矿工再次将龙旗挂到井架上，凉凉的北风中，龙旗再度迎风飘扬。
叶溶光带着州府兵勇巡视完整个滦州辖区回到了州府，刚刚一进门，衙门里的差役就慌慌张张地跑到叶溶光的办公室，将一份电报交给叶溶光。叶溶光一看电文顿时脸色陡变，英国公使向外务部（总理衙门在1901年西安新政之后改组成外务部）提出了抗议，声称中国军队强行闯入英国公司，要求查办涉及此事的地方官员。电报是直隶总督袁世凯发来的，看来那森真的向外务部告了自己的叼状，这英国老鬼是以前李鸿章身边的另一个英国老鬼德璀琳的女婿。难道李鸿章死了不到一年，德璀琳就要翻脸跟大清帝国的朝廷命官作对，看来这老小子这次是要把事情搞大，还想通过外交手段把自己头上的官帽给摘了。叶溶光立即抓起案头的笔向袁世凯表明开平煤矿龙旗被扯下来的详细经过，写完立即派人快马加鞭送抵直隶总督府。袁世凯忙着和政务督导处首领大臣、庆亲王奕劻着手帝国新政改革的事情，叶溶光的折子送到自己手上，袁世凯眼珠子都绿了，开平煤矿隶属北洋集团的企业，怎么成了英国人的公司？真他妈的扯淡，叶溶光带兵进入开平煤矿矿区，原来是为了英国人扯下井架上的龙旗，这是对大清帝国尊严的践踏与侮辱，简直是欺人太甚。
煤炭黑金在滴血，开平煤矿在哭泣。
袁世凯重重地一巴掌拍在案几上，痛心疾首，十年了，开平煤矿的创始人、大清帝国第一CEO唐廷枢撒手西归十年，大清王朝商业功勋唐廷枢留给北洋集团的庞大黑金帝国现在连龙旗都没有资格悬挂了，张翼那个王八蛋到底在背后捣什么鬼？袁世凯将叶溶光叫到自己的办公室，拍了拍叶溶光的肩膀表扬了一番：“叶大人，这一次表现不错，那些英国老鬼欺负我们大清已经几十年了，听闻1883年的金融危机之中，怡和洋行香港总部老板英国老鬼凯瑟克就向怡和洋行上海总办，唐廷枢的哥哥唐廷植下达死命令，操纵开平煤矿的股价，最后在高位抛售打压大清帝国的股市，导致当年股市崩盘，唐廷枢手上的开平煤矿股票每股亏损三十多两银子，那个时候英国老鬼就盯上了危机之中的开平煤矿，这一次看来他们是早有预谋。”袁世凯长长地叹了一口气，“洋鬼子除了端着长枪大炮的时候野蛮无礼，但是在商业上哪怕就是欺诈也会做得滴水不漏，他们这一次扯下大清的龙旗，还通过大使馆到外务部告状，他们肯定拿住了张翼的什么把柄，不然他们的冒险行动会在虎视眈眈的西方列强之中引起公愤。”
跃马朝鲜半岛，挥鞭齐鲁大地，袁世凯从壬午兵变到镇压义和团运动，一直跟洋鬼子零距离接触，跟随李鸿章、荣禄这样的帝国重臣，袁世凯在血与火的磨炼中快速成长为帝国权力中枢新一代接班人。从朝鲜练兵到天津小站训练新军，袁世凯一直在琢磨与洋鬼子博弈的策略，大清帝国连年的通货膨胀、天灾战乱，不断的赔款割地，国库早已成为空空皮囊，打仗打的就是国力，大炮一响，黄金万两，大清帝国根本没有跟西方打仗的本钱。现在八国联军走了，留给朝廷的是四点五亿两的赔款，洋鬼子还心狠手辣，说按照合约要金子赔款，这简直是要大清的命，银子赔款都筹不齐，在1898年为了筹集给日本人的战争赔款，光绪皇帝向全国人民发行股票，最后还闹出了人命，洋鬼子居然想要四点五亿两金子，干脆让大清帝国直接破产得了。现在天津都不让大清的部队进驻，整个天津辖区都被洋鬼子给关了禁闭，成了帝国的治外区，这简直就是主权的莫大耻辱。戎马一生的袁世凯想了一个办法，洋人的每个城市都有警察，天津名义上还是大清帝国的主权领土，派驻警察维持和平总可以吧？一群拖着辫子，穿着警察制服的大清帝国警察在袁世凯的带领下，跑步进驻天津城内，洋鬼子明白过来的时候已经满大街都是辫子警察，袁世凯耍了洋鬼子，以警察名义派驻帝国的部队，这显然是侮辱现代警察崇高的职业，也侮辱了洋鬼子的智商。现在开平煤矿可不像天津城派驻警察那么好糊弄洋鬼子，李鸿章走了，留下了招商局、开平煤矿这些产业，但是自己掌控的北洋集团真正能控制的洋务企业基本没有，盛宣怀在1883年的帝国金融危机发生之后，将大资本家徐润给赶出了招商局，还霸占了徐润的地产，唐廷枢也因为挪用招商局七万两银子而慢慢地退出，盛宣怀成了招商局真正的主人，盛宣怀是李鸿章的第一秘书，这么些年捞了不少银子，在官场上贿赂过不少人，人际关系相当的广，大清帝国的国情与官场潜规则注定盛宣怀一有事就有一大帮贪官出来给他说好话，这家伙不好惹。
