什么是启蒙？从语源角度看，所谓启蒙，乃是光对黑暗的穿透和驱逐，是实事的揭蔽和显示。在英文中，“启蒙”即“enlightenment”，是直接从“light”（光）这一词派生出来。尼采说：“希腊人在他们的日神身上表达了这种经验梦的愉快的必要性。日神，作为一切造型力量之神，同时是预言之神。按照其语源，他是‘发光者’，是光明之神。”
康德认为：“启蒙就是人类对他自己招致的不成熟状态的摆脱。这个不成熟状态就是这样的一种状态，即人们在没有别人的指点时，无力使用自己的知性。这种不成熟状态之所以是自己招致的，其原因不在于缺乏理性，而在于，当没有别人的指点时，他缺乏使用理性的决心和勇气。要勇于认识！‘要有勇气使用你自己的理性！’——这就是启蒙的口号。”
新康德主义价值哲学的创始人之一卡西尔指出，启蒙精神是一种实证精神和推理精神、分析精神……分析是仁慈的上帝交给盲人的一根拐杖。他说：“启蒙运动认为，近代以来科学思维复兴的实际道路就是一个具体的、自明的证据，它表明‘实证精神’和‘推理精神’的综合不是纯粹的假设，相反，已确立的这一目标是可以达到的，这一理性是可以实现的。”
美国学者托马斯·奥斯本认为：“从最宽泛、最一般的意义上说，启蒙指的是将理性应用于人类事务。启蒙是一个过程，通过这一过程，首先在自由的名义下，理性被运用于人类既存现实的各个方面。”“关于启蒙的任何最基本意义上的社会学似乎都会坚持认为，启蒙理想是与我们的知识体系发展过程联系在一起的。一个处于启蒙阵痛阶段的社会肯定是一个知识时代，也许是一个知识社会。”
福柯认为，启蒙的观念，总是冒着成为教条的风险。一旦成为教条，它就不是针对启蒙的启蒙——最好不要将它理解为一种确定的教条，而应该理解为一种否定性的精神气质，一种退出（Ausgang）或逃离的意愿——或者只是持续进行。
马克斯·霍克海默、西奥多·阿道尔诺认为：“就进步思想的最一般意义而言，启蒙的根本目的就是要使人摆脱恐惧，树立自主。但是，被彻底启蒙的世界却笼罩在一片因胜利而招致的灾难之中。启蒙的纲领是要唤醒世界，祛除神话，并用知识替代幻想。”
笔者认为，启蒙的实质是人类知识的扩展。人类的知识主要有两类：一类是关于自然的知识；另一类是关于社会的知识。关于自然的知识目的是要把人从自然的奴役状态中解放出来。关于社会的知识目的是要把人从人对人的奴役状态中解放出来。关于自然知识的启蒙属于基础启蒙。关于社会知识的启蒙属于精神启蒙。基础启蒙与精神启蒙是相互补充和相互促进的关系。
启蒙有两种：一种是官方主导的启蒙，如洋务运动、戊戌变法、清末新政等都是带有官方性质的启蒙；一种是民间主导的启蒙，如五四运动等。在内忧外患的条件下，统治阶级出于强国的目的，也会有意识地推动启蒙进程。官方主导的启蒙主要目的是为了进一步巩固自身的统治，其推行方式具有权威主义特征。民间主导的启蒙主要目的是社会大众的福利和权利，自由主义行为方式是其主要的表现特点。一方面，官方主导的启蒙可诱发民间主导的启蒙；另一方面，民间主导的启蒙也可推动官方主导的启蒙。
知识分子是启蒙的最大可能主体。一是权力所有者是利益既得者，对启蒙没有动力。二是一般大众缺乏启蒙的能力，主要是知识的贫乏和迫于生计的压力及行动的限制。三是知识分子地位的边缘化决定了知识分子具有启蒙的愿望和动力。另外，知识分子的职业特点也决定了知识分子具有启蒙的能力。对知识的追求就是对真理的追求，启蒙实质也是一种对真理的追求过程。
启蒙的目的应当是建立一个人性、理性、诚信的社会。爱是人性的灵魂，所以有人性的社会就是一个充满爱的社会。理性是效率的前提，所以有理性的社会也就是一个有效率的社会。诚信是秩序的基础，所以有诚信社会发展就有秩序。人性、理性、诚信构成了和谐社会的三个基本构件。启蒙的目的就是要建立一个和谐社会。
自由、平等、博爱必须要建立在人性、理性和诚信的基础上。否则，自由、平等、博爱就有可能是伪的，而不是真的。自由若失去了人性、理性、诚信，自由就只能是动物的自由。平等若失去了人性、理性和诚信，平等也就只是封建等级式的平等。同样，爱也不能失去人性，失去人性的爱客观上也是不存在的。
康德认为：“然而，公众要启蒙自己确是有可能的；事实上，只要赋予了自由，启蒙几乎肯定会随之而来。因为即使是在那些已经被认定是大众的监护人中间，也总会有某些独立的思想家，他们在从自己的肩上，扔掉了不成熟状态的枷锁以后，就会散播那种合理评价自身的价值，以及为自己思考是每个人的天职的精神。”
这里笔者认为，自由固然重要，但平等比自由更重要。自由是启蒙的一个要素，但不是一个必要条件。自由是一种手段，但自由的目的是平等。伏尔泰指出，每一个精神健全的人心里都有自然法的概念，“一切享有各种天然能力的人，显然都是平等；当他们发挥各种动物机能的时候，以及运用他们的理智的时候，他们是平等的。”没有平等，自由就有可能表现为对别人自由的剥夺。在启蒙的进程中，平等是比自由更重要的范畴。而比平等更重要的，就是人性、理性和诚信。
人类社会的发展过程，实质就是一个启蒙的过程，所以启蒙是持续的，但也有节点。对自然知识而言，这种节点主要表现在重大的科学技术创新上。如人类社会发展进程中的三次科技革命，就是自然知识启蒙的节点。对社会知识而言，这种节点主要表现在一些重大的社会运动上，如法国的启蒙运动、中国的五四运动等。
启蒙有可能导致伪启蒙。主要原因是；一是启蒙者本身是利益追求者，启蒙者不是超人，也要受自身利益的约束，这对启蒙的方向会产生重要影响；二是启蒙进程有可能被一些利益集团所利用和左右；三是被启蒙者觉悟性不高；四是内忧与外患结合。伪启蒙有可能导致的结果：一是催生集权专制；二是形成多数人对少数人的暴政。
启蒙的结果取决于综合因素。启蒙与觉悟要有机结合。启蒙是外在的，觉悟是内在的。觉悟有时比启蒙更重要。启蒙至少要与觉悟要同步，否则，启蒙的代价是高昂的，启蒙者就只能是为被启蒙者提供人血馒头的材料。另外，启蒙也要与众多其他条件配合推进。政府、制度、外在环境等都是影响启蒙结果的重要因素。
中国的启蒙与救亡的冲突影响了中国启蒙运动的健康发展。近代中国的发展，既是一部启蒙的历史，也是一部救亡的历史。启蒙更多需要一种自由精神，而救亡客观需要一种权力集中模式，这种情况使中国的现代化进程付出了高昂的代价，而且对未来中国的发展也将会产生重要影响。
