还是先举两个典型的例子。
关于柔与刚，曾国藩在读史的过程中曾提到过两个典型的案例，他认为这两个典型案例很具有“行为艺术”上的示范意义。这两个案例都很有名，一个是汉代的“强项令”的事儿，一个是宋代的“落牙臣”的事儿。之所以把它们相提并论，是因为它们都是大臣斗皇帝的事儿。
先说“强项令”。
强项令的典故出自《后汉书》。《后汉书》里记载东汉初年的时候，当时的洛阳令叫董宣。汉光武帝刘秀的姐姐湖阳公主有个贴身的仆人杀了人，犯了死罪。可因为他是湖阳公主的仆人，身份特殊，享有特权，所以他躲在公主家里，董宣还真拿他没办法。
可这位董宣也不是一般人，他带了衙役躲在离公主家不远的地方蹲点、潜伏。终于等到公主的车队出来，董宣清楚地看到这个仆人也跟在车队里头，就上前把公主的车队拦住，然后当着公主的面儿，把这个杀人犯抓住并当场审问判刑，最惊人的是还当着公主的面儿就执行了死刑。
这一下公主可恨死了董宣，跑到刘秀面前大哭大闹，非要刘秀杀了董宣不可。刘秀一听也肝火直冒，好你个董宣，不看僧面看佛面，我皇上的姐姐的仆人的命，你也敢要，你也敢杀，你这不是不给我皇上的姐姐的面子嘛！所以他派人把董宣抓来，当场就要杀。
这时候，董宣竟然丝毫不惧，只说皇上您要杀要剐随便，但您得让我说句话先。
董宣说：“陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎？臣不须棰，请得自杀。”然后“即以头击楹，流血被面”。（《后汉书·酷吏列传》）
这意思是皇上您刚刚平了乱世，要给百姓带来一个安定的盛世，怎能不以理服人，以法治天下呢？您要真是这么一个不讲理的皇上，那算我董宣看走眼了，不用你杀我，我自己死给你看。说完他往柱子上一撞，撞得是血流满面。
这一下刘秀直面淋漓的鲜血，猛然醒悟了，知道董宣做得对，但皇上的姐姐的面子过不去啊，得找个台阶给湖阳公主下，于是刘秀就让董宣给湖阳公主磕头赔罪，借此免去董宣的死罪。
可这个头，董宣怎么都不肯磕。
刘秀就让人按着董宣的脖子，给湖阳公主磕头，结果“宣两手据地，终不肯俯”。（《后汉书·酷吏列传》）就是说董宣抻着个脖子，死活也不磕这个头。
这下刘秀都气乐了，说这家伙真是个强项令啊，意思是说这家伙的脖子可不是一般的硬。于是他掉头跟姐姐说，没办法，这家伙脖子太硬了！天生的，强生的！我也没辙儿。
刘秀拿董宣没辙儿，反倒彻底成就了董宣的“强项令”的美名。因为连皇帝都拿他没辙儿，所以董宣在“强项令”之外，又多了个外号，当时官场上的人都称他为“卧虎”，所有的豪强富贵见了他没有不害怕的。连开国皇帝都斗不过他，这种人，谁不怕？
再来看另一个大臣斗皇帝的故事，这就是北宋“落牙臣”的故事。
《涑水记闻》这本书记载说，宋太祖赵匡胤有一天正在御花园里玩鸟，内侍来报，说有一位大臣有急事奏报。
这事巧得就跟唐太宗与魏徵的故事一样。唐太宗有次也在御花园里玩鸟，正好魏徵闯进来有事奏报。唐太宗一看魏徵来了，怕魏徵批评他玩物丧志，所以赶快把鸟藏在袖子里。古人的衣服宽袍大袖，别说藏只鸟儿，就是藏只鸡也没问题。可魏徵看到太宗藏鸟了，所以他故意慢条斯理地在那儿汇报工作。他不说完，唐太宗也不好让他走啊，因为魏徵向以刚直出名，刚直的程度连唐太宗都怕他三分。结果魏徵的这篇工作汇报，有如滔滔江水，绵绵不绝。好不容易等他说完离开，唐太宗把鸟拿出来一看，早就闷死了。这一下把唐太宗气得要命，可最后还是拿魏徵没辙儿。所以，魏徵的份量在唐太宗那儿比董宣在刘秀那儿的份量还要重。
宋太祖赵匡胤跟唐太宗李世民一样，都有玩鸟的嗜好。不同的只是他手底下没有魏徵那样刚直到让他忌惮的人物。这位大臣说有军国大事、要事、急事汇报，赵匡胤一听，军国大事，还很急，这肯定比玩鸟重要，所以放下手头的鸟，换了正装，到正殿来听汇报。
结果，这位大臣把工作洋洋洒洒地汇报了半天，赵匡胤听着听着眉头就皱起来了。一直到这位大臣把所有的工作都汇报完，忍了半天没吭气的赵匡胤一下火了，说：“你不说有军国大事、急事吗？怎么全是陈谷子烂芝麻的小事？这些事哪件大，哪件急啊？”
皇上很生气，后果很严重，再加上赵匡胤向来是个急脾气，发火的时候也很吓人，所以他这一嚷嚷起来，旁边站立的侍者都吓坏了。可这位大臣非常有意思，他也不害怕，慢悠悠地回了句：
“臣以为尚急于弹雀。”
那意思是说，你说我这些事不是大事，不是急事，但总比玩鸟要大、要急吧！
赵匡胤一听这话就火了，好你小子，还敢狡辩！他从侍卫手里抢过一把金瓜斧来，照着这位大臣就是一斧子。
当然，不要以为赵匡胤一斧子就把人家给砍了，那样的话，就不是开国之君宋太祖了。一般开国之君还都是比较英明的，还没昏庸到那个份儿上，要是夏桀、商纣这些亡国之君，倒是有这个可能。赵匡胤生气归生气，也不过是像刘秀让人摁住董宣那样让他低头认输，所以他拿着斧柄照着这大臣就给了一下子。
虽然是斧柄，但也不得了，一下子就把这个大臣的两颗牙给打掉了。一般人要这样干，当然很野蛮，但赵匡胤他是皇上啊，这个大臣别说被他打掉两颗牙，就算24颗牙被他打光了也不能怎样啊！
要是换了董宣会怎么样？别说掉两颗牙了，就是“流血被面”也不认输啊，肯定抻着个脖子得把赵匡胤好好数落一顿，然后大不了是个死。要换了魏徵，那就更不得了，他要一发起威来数落唐太宗一顿，李世民非得愧疚个大半辈子。可这位宋代的“落牙臣”（案：《涑水记闻》并没记下他的名字。因为他是一个被打落牙的大臣，所以我们只能代称其为“落牙臣”。）跟董宣、魏徵都不一样。面对“我的野蛮皇上”，这位落牙臣居然极其冷静，极其镇定，也不抱头鼠窜，也不惊惶失措，更不怒发冲冠、誓死不屈。他出人意料地蹲下来，然后又趴在地上，干什么呢？
找牙！
俗话常说“打得人满地找牙”，这个场景可谓是一种经典的演绎。
这个大臣不害怕，不生气，反而冷静地趴在地上找牙，这下赵匡胤倒看呆了。赵匡胤像被点了穴一样，一直看着这位被他打得满地找牙的落牙臣，先趴在地上把两颗牙找到，然后缓缓地站起身来，用袖子把两颗牙仔细地擦擦干净，然后再小心地放入怀中。
这一下，赵匡胤都气乐了，当时就问：“汝怀齿欲讼我耶？”
就是说，你小子干嘛呢？这牙齿还藏起来，你拿它当物证啊？你还打算到衙门里告我啊？
你看，赵匡胤还挺有意思，他还怕大臣拿着物证去告他。
哪知道这位落牙臣呵呵一笑，说：“臣不能讼陛下，自当有史官书之。”就是说，我哪能去告皇上您啊！不过您违反治安条例乱打人这事儿，自有史官会记下来，我这牙拿回去还真得当个纪念。话外之意，也就是可以拿给史官当物证了。
赵匡胤一听这话立刻呆了，想了一想，突然满脸堆笑，斧子赶快扔一边，让人拿出金银玉帛来赏赐了这个大臣。
赵匡胤为什么会有180度的大转弯呢？
道理很简单，他怕在史书上留恶名。这个落牙臣要是像董宣或魏徵那样他倒不怕，皇上打大臣，打就打了，大臣再有火也火不过他皇上。可现在因为玩鸟打了大臣，还把人家的牙打掉了，还让人家把牙给捡走了，这要让史官记下来，让后人知道，这位大名鼎鼎的宋太祖该多丢份儿啊！所以他赶紧换了笑脸，还重赏了这位当事人，那摆明了就是贿赂。一个野蛮的皇上贿赂一个低微的大臣，只为了让这丢人的事儿可别宣扬出去。
果然，这事儿后来正史没有记载，《涑水记闻》是本笔记，也只相当野史而已，以至于这位响当当的落牙臣的名字也没能记下来。
不过，《涑水记闻》虽然只是一个笔记体著作，但它的作者却是编了《资治通鉴》的大史学家司马光，所以赵匡胤这点糗事儿，还是没能躲过史官的如椽之笔。
