对伊丽莎白最大的批评是她没有提供一个继承人。别人一直以为她会结婚生子，有许多人追求她，包括她的前姐夫，西班牙的菲利普国王，以及她的宠臣莱斯特伯爵。许多人认为莱斯特伯爵是她的爱人。伊丽莎白很明智地避免了他们。几年后，当她的统治得到巩固后，人们越来越明显地看到她不会结婚生子了。
她当时是有一些可能的继承人的，但伊丽莎白对他们都不予考虑。她的表侄女苏格兰女王玛丽·斯图亚特是一个天主教徒。在她从苏格兰王国出逃前，甚至此后她一直是一个非常可能的继承人。玛丽被逐后伊丽莎白虽然接纳了她，但她将玛丽囚禁起来以保障玛丽无法威胁她的地位。玛丽的儿子詹姆士当时还是一个孩子，在他未被考验之前他还不会被考虑到。其他人选也不太可能。伊丽莎白的女伴之一，琴·格蕾的妹妹凯瑟琳·格蕾夫人因为违背伊丽莎白意愿而结婚触怒了伊丽莎白。凯瑟琳·格雷的妹妹玛丽·格雷是一个驮背矮子。伊丽莎白当时一直希望苏格兰的玛丽一世会昄依新教并找一个伊丽莎白认为可靠的丈夫，因此她在玛丽在英格兰被囚期间将她的继承人的问题一推再推。
1568年最后一个有资格做她的继承人的英格兰人，凯瑟琳·格雷夫人，死了。伊丽莎白被迫再次考虑苏格兰女王玛丽。伊丽莎白建议玛丽与莱斯特伯爵结婚，但玛丽拒绝了这个建议。不过这时玛丽的儿子詹姆士已经受到了新教的教育。1570年法王说服伊丽莎白让玛丽重返苏格兰。但伊丽莎白提出了许多苛刻的要求，其中之一就是让詹姆士留在英格兰。虽然如此她的谋士塞西尔还是继续设法帮助玛丽回苏格兰。但苏格兰人拒绝接受这位女王，因此未遂。
伊丽莎白向法国的新教徒亨利四世提供了军队和钱财来让他获得法国王位。在八年战争中他向荷兰的新教徒奥伦治亲王威廉一世（沉默者）提供军队来让他反抗西班牙的统治。不但如此，1568年弗兰克·德雷克爵士和约翰·霍金斯爵士领导的一支贩奴舰队被西班牙皇家海军重伤后，西班牙的运财舰队不断受到英格兰海盗的劫掠。西班牙国王腓力二世决定以玛丽之死为借口入侵英格兰来击退英格兰对西班牙在欧洲大陆和在其海外殖民地的挑战。
1588年9月的一场大风暴和伊丽莎白的海军将领们击败了西班牙派出的无敌舰队。虽然如此，西班牙1589年击败了一个更大的英格兰反击舰队。这场战争一直延续到1604年，双方打了个平手，不论在海上还是在陆上英格兰并未能占上风。从1594年起在爱尔兰还爆发了一场游击战。
伊丽莎白最后几年的宠臣是罗伯特·德弗罗，他是莱斯特伯爵的养子。她甚至原谅了他的一些轻罪，但罗伯特1601年参加了一场暴乱，伊丽莎白不得不将他处死。
在由BBC主持的民众公选的“最伟大的100名英国人”中，伊丽莎白列前十名。她经常在话剧或小说中出现。1971年格伦达·杰克逊拍摄的《伊丽莎白女王和苏格兰玛丽女王》深受欢迎。1998年凯特·布兰切特在《伊丽莎白》中扮演女王年轻的时候，朱迪·登奇在《莎翁情史》中扮演年老的女王。米兰达·理查森在电视连续剧《黑蝰蛇》中表演了一个超现实主义的女王。同性恋先驱昆汀·克利斯普在《奥兰多》中扮演她。本杰明·布里顿在他为伊丽莎白二世的加冕作的歌剧赞美中描绘了她与罗伯特·德弗罗的关系。
对后来不列颠的统治者来说伊丽莎白的统治期和当时的许多人物有特别的意义。沃尔特·拉雷格爵士、德雷克和马丁·弗罗比歇爵士成为后来的探险家的原型，威廉·莎士比亚、克里斯多弗·马罗爵士和弗兰西斯·培根爵士成为后代作家的模范。在宗教上伊丽莎白以铁腕统治，但同时相对于她在大陆上的对手来说她给予她的指挥官和顾问们更大的自由。
虽然她有时制定军事行动的战略（比如1589年英格兰对西班牙和葡萄牙的远征），但她从未象亨利五世、奥利弗·克伦威尔或温斯顿·丘吉尔爵士那样亲自充当军事首领。许多军事或探险事业都是舰长的个人决定，皇家许可（尤其是对于海盗行为）都是后来补发的。当时的文学创作更是没有获得皇家的支持。由此可见伊丽莎白时代的许多事件和文化创作实际上是许多个人行动的总和。对后来，尤其是帝国主义时期的英国人来说这是有象征性意义的。丘吉尔曾说过：“她统治时期，和她的臣民与其说是统治关系，倒不如说是情调关系”
现代欧洲历史学家和传记作者对都铎时代的评价更加写实和客观。从军事上来看伊丽莎白的英格兰并不很成功。虽然西班牙无敌舰队被击败，但这只不过是一场从1585年至1604年持续近20年的战争的开始。英格兰士兵在陆地上（主要在荷兰和法国）的所做所为平平，在1588年后的海战中也是负多胜少。
1589年和1595年至1596年的海军战役尤其损失惨重。1590年至1591年在亚速尔群岛以及1597年英格兰的海盗也遭打击。1595年一支西班牙袭击队在康沃尔登陆并将该郡的大部分地区投入战火。这是历史上很少的几次外国军队在英国登陆的事件之一。更糟糕的是在玛丽一世的最后几年和伊丽莎白的开始五年中英格兰不断被从法国大陆上驱逐。这给英格兰的自尊心给予了很大的打击，而且使英格兰彻底放弃了它在大陆的野心。
伊丽莎白的犹豫不决对军事行动尤其不利。在1589年对西班牙和葡萄牙的远征中英军没有携带围攻炮和火炮。但她的小心谨慎是有原因的，也许它们出于长远的考虑：假如没有一个坚实的战略她不愿英格兰卷入昂贵的、不一定成功的冒险。因此她不愿在对付强大的军队或舰队作战时浪费珍贵的资源。
伊丽莎白时期的英格兰的经济很不稳定。当时英格兰对荷兰和北德意志汉莎联盟的羊毛交易不断增长，这给国家带来了很大的好处。伊丽莎白统治初期接受了玛丽留下的三百万英镑的巨债。伊丽莎白、西塞尔和她的其他官员不得不采取极端手段来限制国家的支出。这些手段有时带来了其他的困难，比如许多士兵（包括抵抗无敌舰队的士兵）很久得不到薪金。但随着国家经济的发展这个情况得到好转。当与西班牙的战争开始时，英格兰的经济盛况是从亨利七世以来从未有过的。
与西班牙的战争给英格兰的经济重新带来了巨大的负担。从1590年代开始英格兰再次负债。尤其爱尔兰的游击战给英格兰的经济带来了巨大损失，它被称为“英格兰国库的漏斗”。伊丽莎白不得不出售国有地面以及官职。1603年英格兰的债务再次达到三百万英镑，与伊丽莎白统治开始时相差不多。不过詹姆士一世后来在和平时期欠债的速度远超过伊丽莎白，而伊丽莎白留下的债务并不是无法控制的。
最近对伊丽莎白统治的批评尤其集中在英格兰的非洲奴隶贸易和她在爱尔兰的失策。这个失策严重地影响了英国和爱尔兰的发展。英格兰是在1562年加入跨大西洋的贩卖奴隶的活动的，当时约翰·霍金斯爵士开始了高利润的偷卖奴隶活动。他从几内亚或其他非洲港口获得他的人类商品，然后将他的俘虏运到西印度群岛的西班牙奴隶市场上出卖。一开始伊丽莎白女王责备霍金斯参加这样不道德的贸易，但当霍金斯向她显示他的事业的利润后她很快就改变了她的见解。她不仅包庇霍金斯的贸易，而且直接从中得利，甚至为他提供船只和人员。
伊丽莎白女王对霍金斯的奴隶贩卖的支持为这个贸易提供了皇家的认可，它使这个贸易合法化，它使更多英国商人参加进去了。因此伊丽莎白女王和美国的托玛斯·杰弗逊一样受到批评：尽管她在道义上相信这个贸易是不合法的，但她仍然直接从奴隶买卖中得利。
从亨利二世起英格兰和爱尔兰之间就存在着一个政治联系。但到都铎王朝为止英格兰对爱尔兰的统治是很有限的。都铎王朝开始加强对爱尔兰贵族的统治。亨利八世与天主教断绝后爱尔兰问题就更加加剧了，因为爱尔兰依然是天主教为主的。1568年西班牙成为对手后爱尔兰问题也成为了一个涉及英格兰安全的问题。英格兰驻爱尔兰的官员是臭名昭着的，他们很腐败、对爱尔兰毫不理解，到处树敌。小的起义立刻被镇压。1570年伊丽莎白被开除教籍后对天主教徒的迫害更加加剧，使两个民族的关系更加恶化。1594年，九年战争终于爆发。
这场战争和四个世纪后美国在越南战争的处境相差不多。爱尔兰反抗者使用游击战的手段来消磨和挫败来镇压他们的、装备良好和有训练的英格兰士兵。对英格兰来说，这场战争尤其昂贵。英军受到多次巨大损失。最后英军不得不采用焦土政策，假如有爱尔兰人被怀疑参加反抗，他就全家被杀，英军烧毁田野，破坏农庄，制造了一场空前的人为大饥荒。
1604年詹姆士一世在他的第一个命令中向爱尔兰道歉，才结束了这场战争。但这场战争的残酷性使爱尔兰人对英国人的仇恨、敌对和不信任一直遗传至今。
不过英格兰参加奴隶买卖和对爱尔兰的政策也得按当时的情况来分析看待。虽然伊丽莎白对霍金斯的贸易在道义上予以指责，但她当时面临着三百万英镑的巨债。霍金斯为她提供的经济来源是她所不能拒绝的。不论如何英国在伊丽莎白时期的奴隶贸易远小于西班牙和葡萄牙，也小于后来荷兰在17世纪的奴隶贸易。
伊丽莎白对爱尔兰的政策出于她对西班牙的一个“天主教后门”的恐惧。这个问题来自于新教改革在这个国家的失策。它无法简单地解决。当然伊丽莎白和她的官员在爱尔兰的政策无疑加剧了这场冲突，但它还是有战略原因的。
伊丽莎白给她的继承人留下了一个困难的、不稳定的国家。尤其在经济和宗教上许多问题没有解决。她最主要的贡献在于她关心她的臣民，扞卫了她的统治，使用了好的顾问。她的统治帮助英格兰避免了经济上的危机和宗教战争。但17世纪中这场战争还是在拥护查理一世的保皇派和克伦威尔领导的新教徒间爆发了。
现在的英女皇伊丽莎白二世其实是英格兰的伊丽莎白二世，而苏格兰在此之前并无伊丽莎白一世。所以现在的伊丽莎白二世在苏格兰是伊丽莎白一世，但此前英通过决议：将在全英国称呼伊丽莎白二世为伊丽莎白二世。
