原来，蒋经国时代，国民党内各派势力经过调整，形成了“官邸派”与“开明派”。“官邸派”属于保守营垒，主要是沈昌焕与国民党当时第一“文胆”秦孝仪、《联合报》系董事长王惕吾、“行政院”院长俞国华等。“开明派”关键人物是国民党中央党部秘书长李焕、副秘书长宋楚瑜及中常委、《中国时报》董事长余纪忠。“官邸派”碍于“宪法”规定，知道要阻止李登辉继任“总统”是不可能的，他们想推出俞国华与李登辉争夺国民党主席职位，若争夺失败，再拥宋美龄在党内充当党魁。
蒋经国病逝当晚7时，国民党中常会召开紧急会议，俞国华主持会议，会议听取“荣总”副院长、蒋经国医疗组召集人姜必宁报告蒋经国病逝经过，会上宣读了蒋经国遗嘱，最后会议议定三件事：全体国民党员恪遵蒋经国遗嘱；由李登辉继任总统；立即展开治丧事宜。
会后7时30分，“行政院”院长俞国华在国民党总部发布蒋经国病逝的消息，三家电视台和各广播电台中断了正常节目。随后，台湾最高当局宣布哀悼期为30天，此间不得举行聚餐、集会、游行及请愿活动，台湾军方也宣布，从1月13日晚8时始，台湾三军部队一律停止休假、加强戒备。晚8时8分，李登辉依宪政体制继任“总统”，并举行宣誓典礼。“司法院长”林洋港监督，李登辉的宣读誓词：
余谨以至诚，向全国人民宣誓，余必遵守宪法，尽忠职务，增进人民福利，保卫国家，无负国民付托。如弗誓言，愿受国家严厉制裁，谨誓。
李登辉继任“总统”后，立即向民众发表谈话，宣称将继承蒋经国遗志，推行民主宪政，坚守反共复国决策，早日完成三民主义统一中国的使命。
对于李登辉依法继任“总统”，台湾各种政治势力不以为意，各界关注的焦点是由谁来当国民党主席。事实上，李登辉继任“总统”后，并未解决权力继承问题。如果蒋经国在生前安排一位副主席，今天就不会有这个麻烦。蒋经国在生前有足够的时间与足够的精力来做这件事，可是他并没有这样做。在此新旧权力交替的关键时刻，李登辉显现出他娴熟的政治手腕。
首先，他在继任“总统”后，立即向国民党元老执弟子礼，上任第二天，他先拜访了宋美龄。第三天，李登辉前往“荣总”探望严家淦，就当前国事恳切交谈，严称：“团结合作，互助互信，是当前国人应有的其识，唯有如此才能胜利成功。”16—17日，他又分别登门请教张群、陈立夫等6位国民党元老，表示自己多年追随蒋经国，今后将遵循蒋介石、蒋经国遗愿。与此同时，李一有时间就往蒋经国灵堂致敬，由于李登辉的多方努力，他获得了国民党《中央日报》的高度评价：“谦和、勤政。”
其后，李登辉策动少壮派写推戴书。蒋经国病逝后，国民党中常会决定暂不推举党主席，在国民党十三大召开之前，将维持由国民党中常委轮流主持中常会的做法，以便确保过去领导中心的稳定运作，但处在历史转折关头，形势瞬息万变。1月18日，以台湾省籍少壮派赵少康为首的39名国民党藉立法委员联名签署了推戴李登辉为国民党中央代主席的声明，表示：“推李登辉为代理本党主席，以维护全民信心，并维护本党形象。”
随后，“国大”代表，不同党派“监委”分别联署签名推举李登辉任代主席，以赵少康等人的主张及出身看，李登辉很难脱掉策动推戴的干系。
随后，李登辉拉拢李焕、宋楚瑜等开明派。在李登辉接受国民党中央主席一职问题上，李焕、宋楚瑜的作用至关重要。本来，李焕也主张到国民党十三大时解决党主席人选问题。赵少康提出推戴书后，李焕作为国民党中央秘书长接见了赵少康。李焕表示：赵少康在此时这样做是不合适的，国民党主席到十三大召开时，自然会有结论。同时，国民党中央副秘书长马英九也在台北记者招待会上宣称：国民党中央主席的人选问题仍留待7月份召开的十三大来解决。原定明日召开的中常会讨论是否推举主席之事已取消。
但由于问题的重要性，李焕和副秘书长宋楚瑜等人代表国民党中央自1月20日起，陆续分别拜访国民党中央常委、元老派及部分中央委员，听取他们对继任主席问题的意见。据台报报道，征询意见的结果，党内意见分歧颇大，但以支持李登辉代理主席的人数较多，认为李兼任主席“可收党政一体化的统合领导之效”。于是，国民党决策机构方面初步决定，推举李登辉为代理主席，并立即进行意见协调，如果顺利，可望于27日的中央常会中提出讨论。
经过连日来李焕与宋楚瑜等人正式向所有中常委及中评委展开征询与沟通之后，逐渐消除歧见，保守势力知大势已去，于是初步取得一致意见，决定由中常委推举李登辉出任代理主席职务，待7月7日举行十三大时，再循党章规定程序选出党主席。同时还决定由俞国华提案，其余中常委联署的方式在27日的中常会提出，以显示安定团结的表现。
1月27日，国民党中常会上，原协调中常委俞国华领衔联署推举李登辉接代理党的主席提案，竟然未列入议程。为什么会有这种变化呢？据台湾权威人士透露，27日中常会召开前夕，宋美龄对推举代理主席时机有不同意见，她认为依据党章规定，在国民党十三大决定此事更为合适。在大丧之期不宜讨论主席继任问题，以免引起党内分裂。26日晚，她写信给李焕，表达了上述意见，信由蒋孝勇传递。
另据《民进周刊》载文说：1月26日，以宋美龄为首的夫人派及官邸派集会研究，宋美龄力主由李焕取代李登辉，担任代理主席，以免出现台湾人“总统”兼台湾人党主席。宋美龄本意是拥立俞国华充当党主席，不料俞国华本身形象太差，不是李登辉的对手，在民意及舆论的压力下，节节败退，形成李登辉的优势，夫人派一度打算由宋美龄披挂上阵，但宋已年过九旬，如果出马，恐怕阻力太大，而且也不易获得党内一致支持，于是退而求其次，致支持形象、声望俱佳的李焕出任代理党主席，但被李焕抗拒。
李焕等人决定按原计划进行。27日，中常会由余纪忠（《中国时报》老板）住轮值主席，除严家淦、谷正纲因病，李登辉请假，宋长志驻节巴拿马外，其余27位常委均出席会议。由于会议议程并未列入推举李登辉为代理主席的提案，列席此次会议的国民党中央副秘书长宋楚瑜即席发言，他表示外界对主席继承问题议论纷纷，诸多揣测，为党国利益，实不能再拖，应在此次会议讨论原定议程。余纪忠表现了会议主席的应变能力，先是准宋楚瑜提议放到会议桌上讨论；然后见形势可为，请原提案人俞国华表态，俞本来想按宋美龄意旨行事，至少也要拖一拖，但此刻大势所趋，被迫提议李登辉任代理主席。
俞国华是与李登辉争夺最激烈的对手，提议时不免百感交集，待俞国华表态后，其余中常委也声称李登辉任党代主席。中常委发言完毕后，余纪忠表示，为示慎重，请所有中常委以起立方式表示同意，在与会27位中常委一致起立鼓掌之后，正式通过李登辉代理国民党主席。至此，国民党内围绕主席一事的权力角逐暂告一段落。
对于李登辉出任国民党主席，评论颇多，但意见较为一致。据台报报道：蒋纬国在列席1月27日国民党中常会时说：“虽然我只是列席，不能举手，如果我也能举手，当时我一定会举双手同意，由登辉先生出任执政党代主席。”他还声称：李登辉出任党代主席是众望所归。蒋孝武也声称党政一体化制度好。
民进党主席姚嘉文声称：李登辉是国民党领导人中最理解台湾的人，他表示欢迎李就任“总统”和国民党代主席。但他又声称，民进党仍坚持历来主张与目标，“在应该同国民党对抗的情况下进行对抗。”学术界对李登辉出任“总统”与国民党代主席深表赞同。军界三度声明支持李登辉。此一行动稳定了台湾局势，并避免了党内分裂。报界28日纷纷发表文章，认为李登辉被推举为国民党主席是民主与民族团结在最后一刻“取得的胜利”。《联合报》发表文章说：“李登辉能够以虚心坦诚的态度在国民党内实行民主。”《台湾时报》的一个标题这样写着：《李登辉的时代已经到来》。
可见，机会不会等待被动的人。“官邸派”人士对国民党权力布局的忧虑和恶梦，果然成为事实，一个新的台湾时代隐然成型，蒋家的威权，就在宋美龄的弹指之间溜走了！
1990年的“总统”大选中，尽管宋美龄亲自在幕后策划，兴师动众，“隆重”推出蒋纬国竞选台湾第八届“副总统”，结果美梦难圆，蒋纬国败北，台湾彻底进入了“李登辉时代”。
百般无奈的她只能再度远离台湾，到美国“长期休养”了。
