赵匡胤的父亲赵弘殷，曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领。少年时的匡胤，容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人。
赵匡胤出生时，威赫数百年的大唐帝国已经在世界上消失整整20年了。—个平衡被打破，接踵而来的就是长久不息的战乱。他受家庭的熏陶，自幼爱好骑射和练武，并摔打出—身的好武艺。赵匡胤可谓武功第一的皇帝，自创太祖长拳，整套拳路演练起来，充分表现出北方的豪迈特性，为中国武术界六大名拳之一，他还发明了“大小盘龙棍”，就是后来的双节棍。同时他还是一个勤学的皇帝。在他幼年时，其父曾一度要他弃武学文，替他请了一位很有学问的先生，给他打下扎实的文化基础，懂得治国平天下的道理，而且养成了爱读书的习惯，据说好学已达到了“手不释卷”的程度。
21岁时，颇有冒险精神的他告别父母妻子，开始浪迹天涯，寻找那份属于自己的事业，他漫游了华北、中原，西北的不少地方，都未能如愿，到公元949年，他终于遇到了机会。在北上的途中，他遇到了当时正担任后汉枢密使的郭威。郭威此时正在领兵在河中(今山西永济)平叛，于是身强力壮精通武艺的赵匡胤就投到了郭威的旗下。
25岁之时，郭威即位，赵匡胤凭借自己的努力和父亲的庇护，成为禁军的一名军官。
而这时的柴荣，拜澶州刺史、镇宁军节度使，但朝中多有大臣不从。
中国自古以来，皇帝继承从未有过传给内侄，虽然此时郭威二子以丧，但女婿张永德，外甥李重进都是即位的人选。
在众大臣中枢密使王峻和柴荣矛盾最大，以至于广顺三年正月来朝，都不能在京师停留。
而此时的赵匡胤毅然决定投效柴荣，做出了自己的第一个重大的政治选择。
谁也不知道此时的柴荣，几年之后会成为五代史上最出色的皇帝，而更没有人知道，这个25岁的下级军官，将会是建立三百年大宋王朝的开国君王。
高平之战之后，赵匡胤逐渐成为柴荣第一爱将，但资力尚浅。
在955年，赵匡胤29岁的时候，周世宗柴荣下令征讨南唐，赵匡胤担任侍卫都指挥使，可是看出柴荣此时何等信任赵匡胤，但是，也可以看出在柴荣心中，此时的赵匡胤不过是忠心耿耿，而且勇猛过人，至于有没有大将之才，还并不为人了解。
南唐将领皇甫晖率领八万人拒守清流关，皇甫晖为五代名将，众将多次进攻无功。
此时赵匡胤得故人赵普献计，可从小路绕到清流关后，截断敌军粮道。
作为侍卫指挥使的赵匡胤本来可以安稳的守卫好皇帝，就完成了自己的本职工作，毕竟近万人的部队能否成功绕道而不被敌军发现？而绕到之后又能否一鼓作气击败十倍于己的敌军？这些都是个未知数。赵匡胤放弃了稳妥，决定主动请缨，结果皇甫晖大败。两军阵前皇甫晖提议，双方列阵决战，太祖答应。等阵列好之后，赵匡胤拍马上前，一刀劈下皇甫晖，做了个活的，敌军副帅姚凤进攻，又被生擒。
以八千人败十万人，一时之间，赵匡胤成为军中神话。赵匡胤也因此升任为定国节度使兼殿前都指挥使，和李重进、张永德一起成为后周军中三巨头，此时的赵匡胤只有三十岁。
历史上很多以少胜多的战例，而其中的共同点，都是主帅对于形势的精准判断，确实，一个人的成功有一定机遇，但更重要的还是有着敏锐的目光，准确的进行抉择。
赵匡胤虽是武将出身，却很喜爱读书，常手不释卷。他跟从柴荣平江淮(今淮河流域)时，有人向柴荣告密说，他用几辆车运载自己的私物，其中都是财宝。世宗派人去检查;车中却只有几千卷书籍。柴荣问他：“你是武将，要书有什么用!”赵匡胤回答说：“我没有好的计谋贡献给陛下，只能多读些书以增加自己的见识。”
赵匡胤自小即胸怀大志，21岁那年，他辞别母亲，持一杆哨棒闯荡天下。其时正是五代十国纷乱之世，赵匡胤凭借着自身的才能而获得(后)周皇帝郭威的赏识，十余年南征北战，功勋卓著，曾先后担任殿前都指挥使、殿前都点检、检校太尉、归德节度使等职掌兵权的要职，凡此种种，均为他日后问鼎天下建立大宋王朝奠定了基础。
后周显德六年(959年)，周世宗北征燕云，势如破竹。正当这个时候，世宗不幸染上重病，被迫退军后不久便去世了，由其幼子柴宗训继位。临死前，世宗对最高军政人员进行了变更调动，赵匡胤升任殿前都点检(禁卫军首领)。
历史的年轮就在无休无止的战火硝烟中走到了显德六年，只怕当时谁也不会想到这一年对中国历史具有何等的意义?
该年六月，夏日苦炎，(后)周世宗柴荣病逝，年仅七岁的幼子宗训继承皇位，史称(后)周恭帝。幼主摄国，自然会有一些人想入非非了，赵匡胤也不例外。终于，机会来了。
显德七年元旦，愚蠢的宰相范质等人因镇、定二州谎言北汉与契丹联兵来攻打(后)周，便命殿前都点检赵匡胤带兵北上御敌。其实范质哪里是真心要御敌?他不过是想藉此机铲除赵匡胤，从而达到他自己的政治野心罢了。
——但，如范质者流又岂会是赵匡胤的对手?
赵匡胤驰骋在北上的战马上，意味深长地笑了。
