前面几章，我们分别叙述了葡萄牙帝国和西班牙帝国的崛起过程。了解这一过程后，读者们肯定会提出这样的问题：为什么在15世纪和16世纪里，伊比利亚半岛上这两个国家那么热衷于到遥远的海外去开辟殖民地？如果用我们习惯的思路来问的话就是：是不是那时这两个国家的生产力非常发达，所以在近代资本主义发展初期他们跑在了所有其他国家的前头？
恐怕不是这样，因为看不出在15、16世纪里伊比利亚国家的生产力在什么地方比其他国家（比如中国）更先进。就农业生产水平来说，这时期的欧洲与中国也许没有太大的差别；手工业方面，中国人的生产水平肯定比西方人的要好。西方许多著名学者都认为，15世纪时西方经济比中国要落后。至少我们可以说，那时中国并不比西方国家落后。所以15世纪时西方人向外扩张，问题的关键不在这儿，而在于他们国家的体制更适合于向外扩张。也就是说，15世纪以来，伊比利亚半岛上的这两个国家形成了对外进行资本主义性质的扩张的体制，而我们中国未形成这样的体制。在封建社会里，一个国家要达到一定的工农业生产水平，还是比较容易的，而要形成这样一种扩张性的体制，也许更难。下面，我们先把15世纪里郑和与哥伦布的航行作一个简单的比较，它能告诉我们一些我们很少去思考的问题。
