就所关注的问题来看，西欧传统社会结构的一个最大特点是：各阶级、各阶层的权利与义务相对来说比较固定，劳动人民有能力在一定程度上捍卫自己的利益，这就使得统治阶级走上了通过扩张来谋取更大利益的道路。简言之，社会各个阶级或阶层的所得都相对固定，要获取更多的收入，必须通过扩张来解决。对政府来说，扩张成为稳定自己统治的最好办法之一；而对社会上各个阶级或阶层来说，扩张能为自己增加收入--至少理论上是这样认识的。这样一种情况到15世纪后期就发展成一种不可阻拦的潮流，成为地理大发现的强大动力。形象一点说，就是一块蛋糕在各阶级或各阶层中的分配份额是相对固定的，为了扩大收入，大家干脆组织起来去赢得另一块蛋糕。国王和教皇则是获取这另一块蛋糕的总头目，他们的考虑并不复杂：把祸水引向国外去，维持国内的稳定，扩大自己的统治范围和政治宗教势力，同时通过扩张还可以增加收入，进一步巩固自己的政权。
这种情况造成的后果是多方面的，其中一个重要的后果就是各个国家之间，或一个国家内的社会生活都充满竞争性。热那亚或佛罗伦萨的商人由于不满意威尼斯对东方贸易的垄断而向西发展，在伊比利亚半岛寻找自己的代理人，没有他们的资金，西班牙和葡萄牙的探险活动就会缺乏资金、技术和人才。西班牙是由于在同葡萄牙争夺西非沿岸的竞争中处于不利地位后被迫向西发展的，结果是发现了美洲。火药、指南针等从中国传入欧洲后迅速得到应用并得到改进，与这种竞争性的生活是分不开的。不要让人们为了分配一块蛋糕而争得头破血流，而是要组织他们去争取另一块蛋糕；也不要让一个阶级或一个阶层随便欺侮另一个阶级或阶层。这些都是一个现代的政府需要好好考虑的，只有这样才能维持一个国家的创造力和进取心。当然，为了争取新的蛋糕，我们绝不能赞美或默认征服和殖民之类的方式。
西班牙和葡萄牙帝国衰落的原因，可以大体归结为以下几个方面：
1）封建传统或封建残余相当顽固，是这两个国家走向衰落的重要原因。上面讲到，它们都是在反抗阿拉伯人的统治过程中完成民族独立并建立强大的中央集权的民族国家的，也就是说，这两个国家都是在其他条件尚不太具备的情况下建立起统一的民族国家的。所谓其他条件，主要是工商业方面相对落后，尚未发展到能向资本主义长驱直入的程度。也可以说，西班牙和葡萄牙是在封建制度尚未受到根本破坏的条件下形成民族国家并向外扩张的，向资本主义过渡的条件尚不太具备。这两个国家的各个阶级或阶层虽然在一定的时间内形成合力，共同扩张，但当扩张发展到一定程度的时候，各阶级和各阶层间的平衡关系就被破坏了，贵族和教士阶层的权力过度膨胀，工商业者和农民的生产和生活的空间受到了严重的挤压，麦斯塔的出现及其享有的特权即是这方面一个典型的例子。一句话，封建势力压制了资本主义进一步发展的可能性，帝国失去全民一致的支持和坚实的经济基础，衰落是不可避免的。
帝国的建立者好高骛远，穷兵黩武，致使这两个帝国摊子铺得太大，到处树敌，陷入连年征战之中，无法对整个帝国实施有效的统治。15世纪末到18世纪末，正是这两个帝国从兴起到衰落的时期。在这几百年中，它们总是在打仗。特别是西班牙帝国，它一边不断扩大殖民地，掀起一场又一场战争，一边又在欧洲争霸，卷入持续不断的大规模战争当中，不仅耗尽国家的财力，也流尽了国民的鲜血。西班牙帝国卷入了连绵不断的战争：从15世纪末延续到16世纪中的意大利战争；16世纪上半叶与德国新教诸侯的战争；16世纪下半叶与英国人的海战以无敌舰队的崩溃而告终；同时又出兵法国干涉法国国内的宗教战争。整个16世纪，它还一直与奥斯曼帝国不断发生冲突，最后在勒班陀进行规模空前的海战，是一场皮洛士式（得不偿失）的胜利。17世纪上半叶，欧洲战火蔓延，西班牙一直卷入30年战争不能自拔。就在这些战争中，西班牙迅速走向衰落了。
历史上很多帝国都是在不断战争中走向毁灭的，西班牙也不例外。实际上，战争很多，意味着霸权的不巩固，硬要称霸，其代价就是加速帝国的崩溃。
3）荷兰和英国后来者居上，不久后就把西班牙和葡萄牙这两个帝国抛在后面。值得注意的是，荷兰和英国所以能够在较短的时间内积蓄起强大的力量，很大程度上得力于这两个帝国本身的“需要”。西班牙和葡萄牙的工商业基础本来就不太好，在15世纪末开始的大扩张中，本国手工业品的生产能力远远不能满足殖民地的需要，西班牙商人就大量收购来自荷兰和英国的产品，贴上西班牙生产的标志运往美洲殖民地。荷兰和英国的手工业由此迅速强大起来，而西班牙本土的手工业品由于不敌北欧产品的竞争而败下阵来，最后奄奄一息，连自己本土的市场也不得不向外国商品敞开大门。与此同时，强大起来的荷兰和英国开始四面出击，蚕食西班牙和葡萄牙的殖民地，最后不断取而代之。利用强国的某种经济“需要”来使自己强大起来，这是荷兰和英国留给我们的一条历史经验。
4）最高统治者没有处理好宗教关系，对非基督教徒和基督教徒中所谓的“异端”（女巫等）的残暴镇压也使国力受到极大的削弱。西班牙统一后，镇压并驱逐大量主要从事工商业活动的摩尔人，使本来并不太强大的西班牙本土的工商业雪上加霜。此后，对改宗的摩尔人、犹太人及对所谓的异端的持续迫害，极大地恶化了这个国家的内部关系，抑制了人民的积极性和创造能力。
5）由地理大发现和海外殖民造成的不良民风也是造成帝国衰落的直接原因。所谓不良民风，这里主要指的是过度追逐金银，忽视工农业生产，鄙视普通劳动人民，认为普通劳动是下等人或没有合法身份的异族人干的事情。这种民风，是直接造成这两个帝国农业和工商业凋零的重要原因之一。一些上层人士到17、18世纪还意识不到这种风气的害处，而是仍然以此为自豪，实在值得我们警醒。
一个民族的精神风貌，体现了这个民族的追求。导致伊比利亚半岛上的两个帝国走向衰落的这种不良民风，是他们在700年的光复运动中形成的。换言之，这种不良民风，历史上曾经是帝国建立的一种重要的精神动力。这意味着，导致这两个帝国成功的原因同时也是导致它们衰落的原因。这里面的哲理值得我们好好咀嚼和吸收。
上面讲的只是西班牙和葡萄牙这两个帝国兴衰的一些基本原因，实际上，一个帝国的兴起和衰落都是由多种原因的综合作用引起的。中国正处在崛起的过程中，对我们来说，更加关注的还是世界历史上各个帝国崛起的过程，我个人特别欣赏葡萄牙这个小小的国家成长为一个强大的帝国的原因。我们在本书第二章的结尾有过这么一段话，强调民族精神在其中的作用，这里再重复一下，作为本书的结尾：葡萄牙这个只有100来万人口的小国家，在16世纪时居然建立了这么一个了不起的帝国，有许多方面值得我们思考。有一点是非常明显的：这个民族在那个时候具有令人惊讶的进取心和极其坚韧的性格。他们勇往直前、义无反顾的精神，他们对宗教的热情，他们对科学技术的尊重，他们拥有的开放精神及对其他民族长处的学习和利用，他们对人才的尊重，等等，所有这些都使这个小小的国家在16世纪里出现了令人难以想象的飞跃，一度成为世界大国之一。
