唐宣宗是宪宗第十三子，元和五年（810）六月二十二日生于大明宫，论辈分，他是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比敬宗和文宗还小一岁。他在穆宗长庆元年（821）三月，被封为光王。会昌六年（846）三月，武宗弥留之际，把37岁的光王李怡立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。他是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中顺宗以后的11帝中寿命最长的一位，他死于大中十三年（859）八月，享年50岁。另外，宣宗在晚唐的皇帝中也是得到较高声誉的一位，《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”
宣宗亲眼目睹了武宗服食金丹中毒而死，也很明白自秦皇汉武以来向方士求取仙药的事很是荒诞无稽，但是，长生不老的无穷诱惑终使他自己也无法逃出这样的一个怪圈：信任方术、梦想长生，服食所谓仙丹妙药，最后毒发而死。
宣宗即位后，就把武宗信任的道士赵归真等处死，但是他不久也拜了一个衡山道士刘玄靖为师。后来，他还下令整修武宗在大明宫所建的望仙台，由于谏官的反对，才只好停下来，但是他对道术和丹药的热望并没有丝毫的减退。到大中末期，宣宗中毒越来越深，为了能够得到长生不老的法门，他派人到南方寻访到罗浮山人轩辕集，向他寻访“治国治身之要”。
对此，朝廷官员纷纷提出劝谏，谏官的意见尤其尖锐。宣宗派宰相向他们做解释工作：“替我转告谏官，就是道术再高明的方士也不能蛊惑我。我听说轩辕集是一代高士，只想与他谈谈而已。”轩辕集也许称得上是有道之士，他见到宣宗以后并没有谈及那些方士的诡异之道贞陵神道翼马。到大中十三年春天，他态度坚决地请求重还山中修炼。宣宗对他说：“先生少留一年，等我在罗浮山给你建的道馆修成再走也不迟。”但是轩辕集丝毫没有继续留下的意思，坚决要走。宣宗很不解：“先生这么着急舍我而去，难道是国家有灾吗？朕有天下，竟得几年？”轩辕集取笔写下“四十”，而“十”字挑上，乃“十四”年也。而这一数字正与宣宗在位的时间相同，使人不禁感觉冥冥之中兴替自有定数，宣宗所剩的时间已经不多了。
大中十三年（859）五月起，宣宗因为食用仙丹中毒，身体状况已经很糟了，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗一病归西了。嗣后宫中又是变故频频，而宣宗已是无知无觉了。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧，为他做了最后一件事。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。第二年二月，葬于贞陵。
历史上评价说，宣宗在位期间曾经烧过三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺詟气”，并称誉他为“明君”、“英主”。综观宣宗50年的人生，他曾经为祖宗基业做过不懈的努力，这无疑延缓了唐帝国走向衰败的大势，但是他又无法彻底扭转这一趋势。当大厦之将倾，谁又有雄才大略能施展回天之力呢？！
李忱个人小档案
姓名：李忱（初名怡）出生：元和五年（810）六月二十二日
属相：虎卒年：大中十三年（859）
享年：50岁谥号：圣武献文孝皇帝
庙号：宣宗陵寝：贞陵
父亲：宪宗李纯母亲：孝明皇后郑氏
皇后：元昭皇后晁氏子女：11子、11女
继位人：儿子懿宗李漼最得意：人称“小太宗”
最失意：以皇太叔身份登基最不幸：幼年多病
最痛心：亲属不守礼法最擅长：威服臣下
