长安，丞相府东庭计室前，朝阳东升，是冬日的一个难得的好日子，没有一丝寒风，往日冷清的庭院似乎充满了勃勃生机。庭院两旁的廊庑间站满了盔甲鲜明的士卒，都手执卜字形铁戟，凝立着一动不动，阳光射在他们的脸上，透出青春的光泽。这是一个阔大的院子，四围是重檐的楼阁。楼阁的四面都有延伸出来的候望阁，手持弩弓的士卒也平端着强弩，来回注视着四周。显然，今天是丞相府的一个特别的日子。
丞相田千秋东向坐在堂上，御史大夫桑弘羊南向坐在他身边。他右边则是丞相府的一十九个高级掾吏。今天正是后元元年十二月十五日，乃是天下五十个郡国上计吏到丞相府上计考核的日子，丞相府的掾吏要当庭面对天下各郡国派来的上计吏进行诘问。有功的将记功，无功的就要受谴，甚至当场系捕上计吏以示惩戒。今天是考核的第一天，田千秋一大早就精神抖擞地坐在堂上，但是从他不时的微微低咳声中，可以看出他有点底气不足，作为一个因为皇帝一时的冲动而擢拔的丞相兼富民侯，他知道朝中很多重臣心里都不买自己的账，为了免于自取其辱，还不如干脆表现得恭俭一点。的确，他一贯也是这样做的。
到了开始诘问的时刻了。桑弘羊首先客气地询问道，还请丞相君对掾吏们先说几句话，以立威严。
田千秋满面堆笑，好像他在桑弘羊面前反而是下属一般，大夫君太客气了，千秋没有什么可说的，一切照老规矩来吧。
桑弘羊脸上肌肉挤了两下，露出似笑非笑的神情，也好，那臣就当仁不让了。
田千秋看出了他神色中的不屑，态度愈发谦恭，道，一切悉听大夫君的安排。
桑弘羊于是转过头来，吩咐道，陈君，那现在就开始罢。
他身边的人是他的心腹、御史中丞陈宣，听到桑弘羊吩咐，立即站起来，两手摊开一册竹简，大声念道：皇帝制诏丞相御史：他话音一落，不但庭中那些郡国来的老上计吏，就连两旁廊庑下的执戟甲士们也颇为奇怪，今年的上计如此郑重，不同寻常，竟然上来就先宣读诏书。往年上计都是丞相府单独负责，考核结果出来之后，再递送御史大夫府审核，然后交给皇帝披阅。至于让御史大夫亲自坐曹监临丞相府视事，实在是绝无仅有。也许现在时势真是变了，前两年刘屈氂任丞相时，御史大夫暴胜之处于弱势。今天田千秋任丞相，桑弘羊却处于强势。看来皇帝前年虽然在一时喜悦之下拜田千秋为丞相列侯，但究竟对他的吏事才能不信任，不知道会不会重新出现天汉年间石庆任丞相时的那种尴尬局面。
陈宣望了望四周，继续往下念道：朕闻上古之治，君臣同心，举措曲直，各得其所。是以上下和洽，海内康平，其德弗可及也。朕既不明，发天下吏卒，征匈奴二十余岁，至于海内虚耗，百姓怨叹。朕甚悔焉，是以往岁下轮台之诏，期与天下黎民更始。方今天下少事，徭役省减，兵革不动，而民多贫，盗贼不止，其咎安在？上计簿，具文而已，务为欺谩，以避其课。今乃令御史察计簿，诘上计吏，即有非实者按之，使真伪毋相乱。
陈宣念完，坐下。桑弘羊鹰鸷般的眼光缓缓环视了一周，对着当庭的上百个郡国上计吏，威严地说道，诸君听明白了，皇帝陛下在征和四年下轮台罪己诏书，意欲和天下黎民及士大夫更始，不过近年来陛下屡次提到，天下郡国的上计专门搞欺瞒的行为，所上簿书中记载的数据都不符合事实。所以这次特下诏书，令我和丞相君杂问郡国上计吏，希望诸君如实回答，有敢欺骗不实者，皆以重论之。
“以重论之”也就是死刑。下面的郡吏们都相视而嘻，无不凛然生惧。何况他们对御史大夫桑弘羊的名字是如此的如雷贯耳。这位须发皆白的老头子，虽然已经七十一岁，但身板结实一如青年。他们也早就闻知他在敛财、食货方面的惊人本领。他本是洛阳一个商人的儿子，有过目不忘和心算的才能，却本无希望进入仕途。幸好当年景皇帝遗憾朝廷人才太少，公卿子弟多奢侈不知法度，不得已下诏，开放了商贾不能入仕朝廷之禁。于是年仅十三的桑弘羊因为家中资产的富厚被拜为侍郎，在内廷侍奉皇帝。后来当今皇帝即位，名闻天下的长者、当时任右内史的郑当时向年轻的皇帝推荐擅长理财的、同样年轻的桑弘羊。桑弘羊果然不辜负郑当时的推荐，侍奉当今皇帝五十多年，深得皇帝欢心，于是逐渐从大司农中丞、水衡都尉、大司农、搜粟都尉、少府一路升到仅和丞相一阶之隔的御史大夫。长安士民纷纷传扬，桑弘羊对自己未能拜相封侯颇为不满，这个猜测无疑不是没有来由的。他的确认为自己近六十年来为朝廷理财，兢兢业业，丞相的位置应该唾手可得，没想到临到头反被一个长陵的低级老吏田千秋抢了位置，这真是个天大的玩笑。皇上就凭那个老吏的一封奏书拜他为富民侯。可是什么叫富民，难道自己近六十年的契契勤苦，反而是祸民？诚然，天下百姓可能都因为我为朝廷敛财而对我切齿痛恨，我主张的一系列“算缗钱”、“辜榷盐铁律”也的确让许多中产之室倾家荡产，富商巨贾变为赤贫。但是不这样做，大司农怎有粮饷，国家又怎能积聚力量击溃匈奴？小民愚憨不知时变，那是很正常的，但皇帝应该知道我的苦心。可是他竟然这样视我的功劳而不见。但——也许皇帝并没有抛弃我，他今天让我来监临丞相府的上计事宜就充分证实了这一点了。也许他在这天下动荡的时候，要做出一副向天下百姓让步的姿态。想到这里，他又重新萌生了不久后拜相封侯的雄心。
这时，丞相长史崔霸叫道，下面正式考核，第一位，传京兆尹上计吏百石卒史淳于登君。
以往上计时，都是按郡国户口大小为序，小郡在前，大郡在后，王国则排在最后。现在第一个出庭应答的是京兆尹的掾吏，这让大家更是疑团百结，不知所以。
京兆尹王建在本年初就因为祝诅皇帝被腰斩长安西市，一直没有任命新的京兆尹，那么今年的上计吏淳于登将怎么应付这咄咄逼人的诘问呢？大家都拭目以待。
这时，一个身材微胖、面有长须的中年官吏走了出来，他头上戴着进贤冠，腰间挂着玉具剑，容貌甚为伟壮。他的身后跟着两个掾属，脸上神情都很紧张。三个人走到田千秋和桑弘羊座前，稽首施礼，齐齐道，臣京兆尹功曹史淳于登、上计掾李迁、上计掾石成禁拜见丞相、御史君。
桑弘羊又转头向着田千秋，请丞相君先发问。
田千秋好似刚刚梦醒过来一般，道，京兆乃是长安的藩翼，我看了簿册，今年比往年的户口、垦田数都有增加。他将一编简册凑在眼前，今年户数是十六万三千五百二十，口数是五十六万一千一百六十，比去年增加了不少，垦田也增加了二千顷，很好，远远超过合格了。
淳于登喜道，谢丞相君夸赞，臣惶恐无地。
田千秋捋了捋雪白的胡须，对桑弘羊笑道，大夫君，虽然近年来两任京兆尹都有罪自杀，但他们的丞属们倒还真奉公称职，这全赖皇帝陛下的威灵啊！
桑弘羊的脸上微微露出不屑的神色，道，四年之间换了三任京兆尹，只有沈武算是称职，可惜他误入歧途，不然真是天子的良吏。他转过头，对淳于登道，往年长安战事，京兆地界各县被害最重，计伤亡五六万人有余，岂得户口反增？我早派遣掾吏暗中察探，京兆人口仅仅五十五万三千，你们这簿册上多出来的一万多人，都是怎么得来的？郑县的铁官卒徒也颇有减少，又是什么缘故？蓝田县的玉官琢玉数量远不及往年，而向所在县廷的廪食数量反而增加，又是什么缘故？京兆盗贼我所知的就有霸陵县周奋、下邽县丁隆、湖县王终古，这样的巨奸大猾，怎么不见系捕？既然京兆号称粟谷丰收，而据我所闻，新丰县的米价上个月每石达到了千钱，这难道像丰收的样子吗？……在天子脚下就敢如此欺谩，在你们眼中哪里还有汉法！
桑弘羊还没说完，淳于登的脸色早已涨得像猪肝一般，站在他身后的两个人也大气不敢出。丞相田千秋则脸色微红，忸怩不安，不过他显然有自知之明，没有表示什么异议。于是等桑弘羊话音一落，淳于登等三人马上摘下帽子，伏地叩头，臣等的确奉职不谨，死罪死罪。
桑弘羊道，那我就不废话了，大汉自有明法在，你们自己去后曹对状罢！
他指的后曹是二千石曹，也就是丞相府的专门主管审讯二千石郡守和上计吏的机构。这时几个甲士立即跑过来，一人抓住淳于登等人的一个膀子，就拖到后面去了。他们三人虽然没有嚎叫，但站在廷中的郡吏们都知道这三人接下来的后果是什么，好一点是免职，差一点就要弃市了。这些郡国上计吏一个个面色苍白，不知下一个被甲士拖走的会不会是自己，只盼这位御史大夫簿册看久了，精力不济，不会每个数据都看得那么仔细。
半天一下子就过去了，接下来左冯翊、右扶风、弘农、河东、太原、上党、河内、河南、东郡、陈留等郡的上计吏都一个个紧张地在案前接受诘问。现在的丞相田千秋干脆不说话了，每次桑弘羊向他客气，他都是一句“大夫君吏事通明，老夫洗耳恭听就是了”，座上一些旁听的中都官二千石官吏和太学博士都有点忍俊不禁。好在桑弘羊问这么一句也是例行公事，田千秋谦让，他也就不再谦让。郡吏中有幸运的，应对无碍，出了丞相府，一个个额手称庆，心中计量着归郡后一定要到太守那里去好好求赏；有些则遭到了和京兆尹功曹史淳于登等人同样的命运，被甲士们当场逮诣后曹去接受掠治。这种情况象征着，不但他们自己，他们的郡守也马上就要倒霉了。
一直熬到中午，休息了一会儿，很快又继续庭问。本来剩下的那些郡吏们希望桑弘羊劳累了大半天，应该有所疲惫，没想到他却一点也不显疲态，诘问内容照样一丝不苟。在每诘问一个新的郡国上计吏之前，他都会首先接过身旁掾吏递过的简册，那是按郡国分类的，在那掾吏身前堆砌了高高的一叠，而且很显然，桑弘羊的提问并不是心血来潮的想到什么就问什么，大家都可以看见那些简册上划了各种红色的符号和字迹，因此很显然这些簿册他事前都仔细阅读过。当他面前的丹阳郡太守丞夏彭祖被甲士拖到后曹去时，他身旁的掾吏面无表情地叫道：下一个，豫章郡行太守丞事百石卒史婴齐君。
