火攻是古代作战的重要方法之一。本篇主要论述了火攻的种类、条件和实施方法，力图借助于自然力量之火辅助进攻，即“以火佐攻”。同时提出了慎重对待战争的问题。
1.巧借外力——善假于物行得远
成功不一定要去硬拼，巧借他人之力，行自己之意，只要“借”的恰当，不费吹灰之力，就能成就伟业。
原文：
故以火佐攻者明，以水佐攻者强。
译文：
所以用火来帮助军队进攻有明显的好处，用水来帮助军队进攻使攻势更强。
解读：
孙子是仔细体察和利用水攻、火攻并把其写进兵法的第一人。孙子身处两千多年前的春秋时代，火药尚未发明，火器还未出现，各种物资条件也都有限，因此，他只能从自然力量中去寻找作战的辅助工具，运用“火攻”和“水攻”的手段，给敌人以打击。
在《火攻篇》中，孙子介绍了用火烧毁敌方的营寨、积聚、辎重、仓库、粮道等五种形式，指出了火攻必须具备的条件：要看天时、要选择有风的日子、要在上风头、要用兵力配合，等等。最后孙子得出结论：借助于火和水的力量，可以明显地增加自己的力量，从而轻而易举地夺取战争的胜利。
东汉末年，曹操在平定北方、统一中原之后，统率20万号称80万大军沿长江东进，企图迫使占有江南六郡的孙权不战而降，然后一统中国。
这时候，屡遭败绩的刘备已退守到长江南岸的樊口。受刘备的委托，诸葛亮只身一人前往柴桑会见孙权。诸葛亮舌战群儒，坚定了孙权迎战曹操的决心，于是，孙权和刘备结为联盟，共同抗曹。孙、刘的军队与曹操的军队在赤壁相遇，拉开了赤壁大战的序幕。
由于曹操的军队不善水战，初次交锋，孙、刘占了上风。曹操命令荆州降将蔡瑁、张允训练水军，周瑜大会群英，巧施离间计，使曹操斩杀蔡瑁、张允。曹操失去了善于水战的指挥，窘迫之际，将大船、小船或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁在一起，这样，大江之上，任凭风大浪大，战船不再颠簸，曹操以为得计。
周瑜得到消息后，决心用火攻打败曹军。但是，时值冬季，江上多西北风，如果用火攻，不但烧不了曹军，反倒要烧了自家战船，周瑜为此坐卧不宁。诸葛亮能察天文地理，早已测知冬至前后将会有一场大东南风出现，于是自告奋勇，要“借”一场东南大风，助周瑜一臂之力。
周瑜惊喜若狂，又得大将黄盖以死相助，以“苦肉计”骗得曹操的信任。黄盖在东南风乍起之时，驾着十余只载满浇上了油和裹有硫磺等易燃物的干草的战船，在夜幕来临之际，迅速接近了曹操的战船。黄盖一声令下，点燃干草，十余艘战船在东南风的劲吹之下，犹如十余只火龙，直扑曹操的战船。
刹时间，江面上烟火冲天。曹操的战船连在一起，一船着火，几十只船跟着着火，曹操的水军士兵大部分被烧死、溺死在江中。火从江面蔓延到曹军岸边的营寨，岸边的曹营也变成了一片火海。
孙、刘联军乘势水陆并进，曹操从华容道侥幸逃得性命，20万大军损失殆尽。
赤壁一战，为以后的魏、蜀、吴“三国鼎立”奠定了基础。
“火烧赤壁”千古留名。这里妙就妙在“借”东风上。没有东风，火要烧自家。巧借外力破敌方助自己是战争中经常用到的。赵襄子决堤灌智伯正是一个这样的战例，正所谓“以火佐攻者明，以水佐攻者强”。
春秋末年，智伯、赵襄子、魏桓子和韩康子掌握了晋国的军政大权，其中智伯的势力最大，但智伯并不满足，想灭亡赵、魏、韩，独霸晋国。
公元前455年，智伯以晋王的名义要求赵、魏、韩三家各拿出100里土地和户口送归公家。表面上是为公，实际上是为了削弱赵、魏、韩三家的力量。魏桓子和韩康子惧怕智伯，只好忍痛交出土地和户口，赵襄子却一口回绝。智伯闻知大怒，遂召集魏桓子和韩康子，对他们说：“赵襄子竟敢违抗国君的命令，不可不伐。灭掉赵襄子，我们三家平分他的土地、户口。”魏桓子和韩康子不敢不听从智伯的话，便各自率领一队人马随智伯去进攻赵襄子。
智伯率领智、魏、韩三家人马把赵地晋阳城围得水泄不通。赵襄子率城内百姓同仇敌忾，激烈的战斗一直打了两年多，双方难以决出胜负。智伯恐怕日久人心生变，千方百计想要尽快结束这场战争。一天，智伯望见晋永远道而来，绕晋城而去，立刻有了主意。他命令士兵们在晋水上游筑起一个巨大的蓄水池，再挖一条河通向晋阳城，又在自己部队的营地外筑起一道拦水坝，以防水淹晋阳城时也淹了自己的人马。蓄水池筑好后，雨季到来。智伯待蓄水池蓄满水后，命人挖开堤坝，汹涌的大水即沿着河道扑向晋阳城，将晋阳全城泡在水中。但是，全城军民爬上房顶，登上仅剩六尺未淹的城墙上坚持守护，宁死也不投降。智伯得意忘形，大笑道：“我今天才知道水可以用来灭亡别人的国家！”
赵襄子对家臣张孟谈说：“情况已十分危急了。我看魏、韩两家并非真心帮助智伯，我们今天灭亡了，明天就会轮到他们，你去找魏桓子和韩康子吧！”张孟谈连夜出城找到魏桓子和韩康子，对他们说：“智伯今天用晋水灌晋阳，明天就会用汾水灌安邑（魏都）、用绛水灌平阳（韩都），我们为什么不联合起来消灭智伯，平分智伯的土地呢！”
魏桓子和韩康子正在担心自己会落得与赵襄子一样的下场，于是决定倒戈。两天后的晚上，赵襄子派人杀掉守堤的士兵，挖开了拦水坝坝，晋水顿时涌入智伯营中。智伯从梦中惊醒，慌忙涉水逃命，混乱中智伯被杀死，他的军队也全部葬身大水之中。
智伯灭亡后，晋国的大权旁落在赵、魏、韩三家之中，这就是后来的赵国、魏国和韩国。
在战争中巧借水、火及其它辅助力量可以使弱者转化为强者，使劣势转化为优势。在古代官场中，思维敏捷的政治家们最是巧“借东风”的行家里手。政治是智慧和权力的较量。在此较量中若能巧借外力来助己方之力量，可起到事半功倍之效果。因此，外力可以是人、物，也可以是时、地，无论是什么，只要借得巧妙就是向成功迈近了一步。
在中国的历史中，吕雉可以说是一个精明的女政治家，她极善于借用外力达到自己的目的。
吕雉与刘邦本是结发夫妻，又是患难夫妻，刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉之子盈为太子，但吕雉和太子的地位都面临着严重的威胁。原来，在楚、汉相争之时，刘邦曾在彭城被项羽打败，只身一人落荒而逃，逃到一处人家，乞饭借宿，这家主人听说他是汉王，就把女儿许配给他，这就是戚夫人。后来刘邦打败了项羽，就把戚夫人接来，逐渐疏远了吕后，专宠于戚夫人。
戚姬年纪既轻，又长得十分漂亮，善于舞蹈，还能弹会唱，精通文墨，又会体贴奉迎，以至刘邦溺爱成癖。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便五次三番地乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不同意，戚姬就时常哭泣哀求。刘邦不免动心，加上太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜，而如意却聪慧刚毅，刘邦觉得他很像自己，因而对他十分爱惜。刘邦也想趁早废了刘盈，立如意为太子，这样既可保住汉室，又能安慰爱妃。吕后早已察觉到这一点，日夜心惊胆颤，但刘邦全部身心都在戚姬身上，自己无法接近，只能空白焦急。正巧如意已满十岁，按惯例应当改封，如意也应当到封地去。戚姬听到这一消息，不由得大惊失色，因为如意一旦到了封地，就很难见到皇上，更不用说朝夕侍候在皇上身边了，这样就会疏远感情，再也无法讨得皇上的欢心了。
戚姬见到刘邦，跪在地上痛哭不已。刘邦窥破了戚姬的心意，说：“你莫非是为了如意改封就国的事吗？我本想立如意为太子，只是废长立幼，废嫡立庶，总觉得名不正、言不顺，等等再说罢。”戚姬更加哭泣哀求，刘邦不禁动摇，最后决定第二天跟群臣商量改立太子的事。只是由于大臣的反对，才未成议。
但吕雉知道，刘邦还会重新提出废立太子的事。她自己想不出保全太子的办法，便拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。如果这样，或许能保全太子。”吕后连忙又问哪里有这样的人，张良说：“听说陕西的商山一带有四位年老的隐土，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，鞍马劳顿，再加上征战中所受的箭伤复发，病势沉重。戚姬日夜侍候在旁，暗想万一高祖驾崩，自己母子绝无生路，便婉转哀求刘邦设法保全其母子的生命。刘邦想来想去，并无其他方法，只有重提废立太子一事。
张良为太子少傅，听说了这事，立刻进去拜见刘邦。张良说了许多道理，刘邦居然不理。张良自跟从刘邦以来，刘邦对他几乎是言听计从，惟独这次例外，张良知道难以劝谏，便在家里装病。太子太傅叔孙通听说了，进宫直言抗谏说：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了20年；秦始皇立胡亥，致使秦国灭亡，这是您亲眼所见。吕后与陛下患难夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废弃呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就要拔剑自刎，刘邦连忙止住说：“朕本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“朕访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟朕的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望太子，愿为太子效死。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。
等太子和“四皓”离开时，刘邦急忙把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是朕不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲泣欲绝。
这样，吕后借助“四皓”的名望，以及张良的忠义保全了儿子的太子之位。
可见，个人的智慧与力量非常有限，要想战胜对手，取得事业的成功，必须依靠他人之力。吕雉是个精明的女人，她善于借用别人的力量，来打败对手，使自己摆脱厄运，从而达到了自己的政治目的。
《诗经·小雅》写道：“它山之石，可以攻玉。”意思是用别的山上的石头来打磨石器，比喻借助它方的力量攻克难关。在激烈的现代战争、现代商战、中，巧妙“借”得外在辅助力量，事半功倍，是杰出的军事家、企业家们稳操胜券、事业有成的重要手段之一。
2.条件允许时，不妨用用激将法
激将法是一种可以说服人的技巧。往往使用激将法，能够使被说服者感情冲动，从而去做一件他在平常情况下可能不会做的事；激将者还可以激起对手的愤怒感、羞耻感、自尊感、妒嫉感或者羡慕感等等，在这种情况下，处于激动之中的对象是无论如何也想不到怎样上了激将者的当的。学会运用激将法，掌握分寸，不同的人使用不同的激将法，可能会对我们产生很大的帮助。
原文：
主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。合于利而动，不合于利而止。
译文：
国君不可以因愤怒，不冷静思索，而贸然兴兵发动战争；将帅不可以因一时的恼怒，有点怨恨，而轻率出阵作战，随意挑起战争。符合国家的利益，才能去行动发兵；不符合国家的利益，就息兵停止战争。
