一
“刚才的约定要反悔不成？”被叫住的四人，同时回头瞪作爷，气焰嚣张。“约定？什么约定？我们咋一点也不记得答应你什么了？”作爷单手撑着榻榻米，身子往前挪动。一种让人联想不到的那住在内长屋修烟杆的老头的傲骨气息，从作爷身上散发出来。这尖顶长屋的作爷一定是隐姓埋名，那他究竟……四人不由自主地停住了脚步。
“这可不是腰佩两刀的武士该说的话。在开盒前说好了，要是里面是茶壶，就带走我女儿；要不是的话，就把你们四位的身份相告，就差没白纸黑字了。”作爷原本像枯木般的脸，不由泛出血色，“现在这箱子里是石头，就请告知身份！”有些愣住的四人，相顾露出为难的表情。那个打开盒子的貌似带头的人很不悦地瞅了他一眼：“这所谓约定，是地位对等的人之间才有的东西。武士和武士，村民和村民之间，当然是要重承诺的。像你这样，和乞丐一般无二的家伙，和身为武士的我，居然还想谈什么约定？”
说完他的歪理，好不知理亏地继续向外走。作爷突然像换了个人似的，大声喝止：“你说什么？自己说过的话，也能自食其言，还这么理直气壮吗？”
一直盯着发飙的作爷看的一人道：“哼！我看你才不像是会住在这种长屋的人。刚刚你的表现根本不是普通人物。你到底是什么人？报上名来！”
跟在后面的另一人也说话了，“是啊，我们的身份固然是有来头的。可这老头我看也不是一般人。喂！快报上名来！究竟是何方神圣？”
作爷好像也有些退缩了：“说……说什么呢？哪有此事！我不过就是个修烟杆的老头罢了，哪有什么身份要告知的？”
“这盒子里没有壶的事，你是之前就打开过才知道的是吧？”“没有，我从未打开看过。只是拿在手里从重量上就知道了。手一掂就知道，这必定不是茶壶。”“只拿在手里，就知道了？好手段啊。说！你究竟是谁？”“无可奉告！”又一个人大喝一声：“既然我们已经不打算守约定了，那索性就把你女儿带走了！”突然把在墙角发抖的美夜拦腰抱起，轻蔑地瞟了一眼追过去的作爷，四人自顾向外走。正在这时，门口出现了一个虎背熊腰松树般的身影，带着一个一升左右的破酒壶。
二
抱着大哭大喊的美夜的一人，和其他三人一起向追出来的作爷大喝一声，并肩立于长屋。
原来一直躲在暗处看着的这个身影，正是那风来坊的蒲生泰轩。这位豪杰原本就像风一样，上天入地，无论哪里他都当自己家一样，所以不管出现在哪里，都是理所当然的。这泰轩居士不管何时、不管何地都会出现。但同时，要真是有事找他，却又不知去何处找。
现在，龙泉寺前的大街上来来往往的行人看到长屋的动静，都好奇地凑过去看热闹。
“哇……哈……哈……哈……”泰轩狂笑。“好不害臊的四只……这么大年纪，欺负一个小姑娘，真是很威风啊。”说完脱了那破烂草鞋，露出一双满是灰尘泥泞的脚，来到他们面前。
大吃一惊的四人，不自主地把美夜往地上一放：“你是从哪儿来的？”
“要问人姓名前，先自报家门才是道理。”
“没必要跟你这种人自报家门！”感到麻烦的四人觉得此地不宜久留，准备赶快离开。这时身后响起泰轩喧嚣的大笑声。
“哈哈哈，就算不自报家门，我什么都知道。回了道场，就跟丹波这么说！长屋那个盒子是假的！哈哈！”
“道场？哪里的道场？”“丹波又是何人？”
四人虽然矢口否认，但是既然已经被人识破了他们是本乡道场的人，为了不犯更多的错，就连滚带爬地出了长屋，一溜烟地跑了。
“吓我一跳。像那样的家伙，居然知道我们是司马道场的人，真是……”
“那人到底什么来历？”“‘虚虚实实，焉能辨真伪’……哼！这次糗大了！”“都怪那个叫与吉的人，让我们出了那么大的糗，回头要他好看！”
刚才还威风凛凛的四人夹着尾巴风一样出了长屋后，长屋的人突然强势起来了。
“喂，看吧。这鬼见愁的乞丐先生一来，那四只就跑了。”“是啊，拿盐巴来！在那四个小喽啰后面撒一下！”众人回头看看四人背影，哄堂大笑。四人早已飞似的往妻恋坡逃去。
狭小的作爷家，作爷稳稳坐下，把美夜搂到身边。“还不知您尊姓大名？”作爷对大大咧咧坐下来的泰轩恭敬地问候。
三
“还不知您尊姓大名？”作爷话还没说完，就被泰轩居士打断。
“哈，我是谁，说实话，连我自己都不知道。像这样的客套寒暄就免了吧。”
泰轩大笑，作爷眼睛闪烁着。被泰轩满脸胡须、不修边幅的脸吓到，美夜“嗖”一下躲到了作爷的身后。
好像意识到了什么，泰轩突然用他浑浊的酒嗓朝外面大喝一声：“看什么呢！有什么好看的！”
房外窥视的长屋居民大吃一惊：“什么？我只是肚子饿忍不住发出的声音，居然被他听到了？”
“好可怕的人啊！不知是武士还是浪人，来历不明的怪物！”一个个小声窃窃私语着，匆忙逃走了。听到脚步声远去，泰轩一改高傲无礼的态度。“如有冒犯请恕罪，在下有一事请教，不知可否？”泰轩用非常客气的声音说。“那个马的雕刻，是哪位的杰作？”他指向房间角落里横倒着的、用木片雕成的小马问。旁边还摊放着有些脏的布、大小不一的凿子和匕首等，地上尽是雕刻落下的木屑。刚刚那四人闯进来前，作爷好像就是在刻着这个。
上次小安突然拿着木盒回来的时候，作爷的房间也是像这样满地木屑，那时正在用刨子刨着什么，因为太慌张，急忙把木片和刨子丢进了工具箱。现在这位泰轩的话又让作爷有些慌乱。
“不，不，哪里，这种拙劣的东西是入不了法眼的。只是我的兴趣，不出门的时候，像这样雕个木片什么的，给小孩当做玩具。消遣作乐而已，让您见笑了。”
泰轩若有所思地伸出手，拿起那个小马像，坐下来一言不发，仔细观摩了半天。
“啊！真是先生您的杰作吗？真是巧夺天工……”泰轩不由得发出赞叹。
泰轩猛地抬起头看了作爷一眼，这回轮到作爷吃了一惊：“不不不！瞧您说的，什么杰作啊，没有的事……”
作爷一边盯着泰轩，一边捏着脖子。“哦……”泰轩再次赞叹。要是在现代来说，这应该算是民间艺术吧。这种幼稚的趣味小木雕，连一般人都看不上的。突然，泰轩提高声量说道：“哦！能把马雕成这样的，除了海内第一人作阿弥殿下以外，还能有谁呢？”大声地叫起来，盯着作爷的脸，好像要在脸上开洞一样。
四
作爷惊讶无比，一时说不上话来。沉默了许久都开不了口，最后终于还是缓过神来，深深地叹了口气。
“为什么只凭这个，就能看穿在下就是作阿弥呢？阁下……真是好眼力啊！”
“哪里哪里！只不过，走路去的地方多了，见的人多了，经历的也多了……耳濡目染，知道了很多事。当今日本有位举世无双的雕刻工匠，名为‘作阿弥’，不知从何时起就退隐出世了。不过他的最得意之作就是马雕，自从他退了后，就再没有如此极品佳作了。此事无人不知……”
作爷好像是被人识破了伪装一般，无精打采至极。事实上，这位尖顶长屋的居民，修烟杆的作爷，只是为了避开世人目光的伪装身份。其实他本是加州金泽的藩士，因为钟情于雕刻而弃刀从艺，来到江户从学徒开始学习，历尽艰辛，最终以古今不二人的马雕成就了一代名匠，世人称其为“马的作阿弥”，其作品为“作阿弥之马”。
“看！这小马，就像是站在烟土之中，挥动这鬃毛，甚至能看见它奔跑的雄姿。”泰轩把小马雕刻放于掌中，边看边赞叹，爱不释手。“说起来，名动一时的作阿弥殿下，如今为何如此落魄，竟然在这种穷苦巷子里过生活？”被他这么一问，作阿弥脸色顿时黯然下来。
“我看阁下也是位了不起的清高之人。那我就如实告知了……”他开始讲述自己的经历—作阿弥有一独女，与他的弟子中资质尚佳颇有前途的工匠结为夫妇。成婚一两年后，产下女儿美夜。之后，那女婿可惜了空有一身才艺却年轻早逝，留下孤儿寡妇。女儿听从父亲“为了女儿改嫁”的劝说，先是自荐进了一个大户人家做婢女，后来因为姿色打动了家主，被收做偏房，后被扶正。可是不久前年老的丈夫又过世了，她又一次成了寡妇。此事姑且不论，这厌倦了纷乱世俗的父亲和独生女美夜就隐居在这尖顶长屋，已经过去很多年了，老人性格倔犟，隐忍得很好。
作阿弥和蒲生泰轩这初次见面的两人一见如故，即刻成了朋友，两人之间像有一条看不见的线连接着。没几天工夫，两人就像是相交十几年的知己好友一般，肝胆相照。当然，关于那以猴壶为中心、现如今在江户掀起的这场轩然大波，两人也是彻夜无所不聊。
一直居无定所的泰轩，不管去到哪里都特别扎眼。从那天开始，他还是依旧乞丐打扮地搬进了尖顶长屋作阿弥的家里。
真是个了不起的“吃白食”的客人。尖顶长屋又多了一个“名产”。那天晚上，泰轩牵着美夜的小手，笑嘻嘻地去给长屋的左邻右舍送去了“搬家荞麦面”。
