瓦尔特·斯科特勋爵有一位年青朋友叫约翰·莱登，瓦尔特经常把他称为他所知的最具有坚忍精神的榜样之一。约翰是罗克斯伯格席尔穷山沟里的一个牧民的孩子，他几乎完全靠自学成才，正如许多斯考奇牧民的孩子们一样，莱登利用在山坡上放羊的闲暇时间学会了识字，正如墨雷、费格林和其他许多人一样，莱登很小就有一种对知识的渴求。当时他还是个赤脚的穷孩子，每天要步行八里沼泽地到克刻顿的一个山村小学去上学，这就是他受过的全部正式教育，其余的则全靠自己。就是这样一个孩子，竟然从贫穷的山村踏入了爱丁堡的大学校门。这位奇才最早是被阿希伯尔德·康斯特伯（日后成为著名的出版商）小书店的一个老主顾发现的。莱登每天都得登上梯子整理沉重的文件和书藉，工作的繁重使他忘记了餐桌上的面包和开水。阅读书籍和聆听讲座成了他的全部愿望。就这样他在科学的门前辛勤耕耘着，直到不懈的努力为他带来了胜利的硕果。莱登以其对希腊文和拉丁文的渊博知识让爱丁堡的所有教授都望尘莫及，那时他未满19岁。随后，他开始对印度感兴趣，打算在政府部门谋得一个公职，虽未能如愿，但他得知正空缺一个外科医生的助理职位。他并非外科医生，对这一行几乎一无所知，但是他可以学习。学习这些知识通常需要三年的时间，而他被告知必须在6个月内通过考查。莱登面无惧色，6个月后他以优异的成绩取得了学位。于是在发表了他那篇优美的诗作《婴儿之见》后，莱登就航海前往印度了。在印度他决心要成为一名最伟大的东方学者，但不幸的是，他的计划被热病所打断，这个天才盛年早夭。
已故的剑桥大学希伯莱语教授李博士的一生则为毅力和决心怎样影响并决定了一位文学界泰斗提供了最好的例子。在劳格纳附近的一所慈善学校上学时，李博士并不是个引人注目的孩子，班主任甚至称他为自己所教过的最笨的学生之一。毕业后他给一个木匠当学徒，直到成年。为了将闲暇时间充分利用起来，他开始学习。有的书里经常引用一些拉丁文，为了弄清楚那些引文的意思，他买了本拉丁语法书，开始学习拉丁文。正像斯通很早说过的那样：“只要学会了24个字母，一个想学习的人还会需要什么呢？”于是，他起早贪黑开始学习，在学徒期满之时，他对拉丁文已经非常娴熟。有一天他经过一个教堂，偶然看见一块希腊文的墓志铭，于是又立刻产生了学希腊文的想法。他卖掉了一些拉丁文书籍，买回一本希腊语法和词汇书，开始津津有味地学习起来，并很快掌握了这门语言。此后，他又卖掉了希腊文书籍，买回希伯莱文的书籍开始学习。他没有得到任何老师的指点，对于名利也毫不贪图，仅仅是因为自己感兴趣。
他继续开始学习叙利亚等国语言。但是，学习已经对他的健康有所影响，长期的晚上看书使他的视力受到了损害，他不得不休息。一段时间后他恢复了健康，又重新开始了日常的工作。他的经商才能也很高，生意做得不错。28岁时他结了婚，婚后他决定尽职尽责地维持家庭生计，并放弃对文学的喜爱。于是，他卖掉了全部藏书。他本可以继续做一辈子的木匠活来维持生活，结果木工工具箱被一场大火烧毁。这下他变得一贫如洗，由于买不起新的工具，他想给儿童做家教，因为做这种工作不需要什么本钱。然而尽管他精通许多门语言，但由于没有专业知识，刚开始他也不知道如何去讲。为了解决这个问题，他开始勤奋学习算术和写作，以便能够给孩子们传授这些基本学科的知识。他自然、淳朴、优雅的个性渐渐地吸引了周围的人，他得到了个“博学木匠”的美名并从此声名远播。斯科特博士——一位邻近的牧师帮他找到了一份职位，即在什鲁斯伯利慈善学校做校长，并把他介绍给一位著名的东方学者。这些朋友还给他提供图书，帮助他掌握了阿拉伯语、巴西语和印地语。在县里当民兵时，他继续做研究，逐渐精通了几门语言。在其资助人——善良的斯科特博士的帮助下，李博士进入剑桥大学女皇学院学习。由于数学成绩十分突出，又精通阿拉伯语和希伯莱语，刚好学校有个职位空缺，于是他很荣幸地被聘任为阿拉伯语和希伯莱语教授。
除了在教授职位上做得有声有色之外，他还积极利用业余时间用东方语言帮助传教士传播福音，把《圣经》翻译成其他几种亚洲语言。他精通新西兰语言，于是帮助当时在英国的两个新西兰官员编写语法和词法教科书。时至今日，他当时编写的教科书仍被新西兰的学校广泛使用。总之，这就是塞缪尔·李博士非凡的人生历史。他是自学的典型之一，也是许多著名的文学家和科学家生活的真实写照。
在学习这一问题上，可以找到许多杰出人物来证明“亡羊补牢，未为晚也”这句谚语的真理性。如果一个人决心学习，那么即使他年龄很大也会取得非凡成就。亨利爵士在50——60岁时才开始研究自然科学，斯科特40多岁了还没有出名，卜珈丘从事文学时35岁，而阿尔菲研究希腊语时已经46岁，阿诺德博士学习德语时年事已高，弗兰克林50岁后才全身心投入自然哲学，詹姆斯·瓦特40岁左右在格拉斯哥学习德语、法语和意大利语，托马斯·斯科特博士56岁开始学习希伯来语，罗伯特·霍尔晚年开始学习意大利语，汉德尔46岁才发表了巨著。无数的例子证明，年龄对人们的学习和成就并没有影响，只有那些没有毅力的懒汉才会说：“现在再学习太晚了。”
在这里，我还想再次强调，推动和领导世界的并不是那些天才，而是那些意志坚强、孜孜不倦、持之以恒的人。尽管不能否认有的人是天性聪明，但这并不意味天赋决定了人们将来的成就。那些“神童”长大后成为了什么样的人呢？成绩最优秀的那些学生后来又到哪儿去了呢？追踪他们人生的足迹，我们经常发现那些小时候调皮捣蛋的学生长大后反而超过了神童。聪明的小孩往往比其他小孩更容易得到奖赏，但这对他们来说未必是好事。因此，我们应该肯定的是勤奋努力和决心毅力。如果资质平平却事事尽力而为，这样的孩子无疑最应该得到鼓励。
小时候愚笨长大后却颇有才能的人举不胜举。小时候画家皮埃托·迪·考托纳因为太笨，被叫作“傻蛋”。托马斯·古蒂常常被称为“呆瓜”，但经过勤奋努力，他终于获得了最高的荣誉。牛顿小时候全班倒数第二，还被一个优等生欺负，但这个笨孩子却勇敢回击，并下定决心从此以后勤奋学习，努力成为一名优等生来征服对手。“功夫不负有心人”，他终于实现了愿望。许多最伟大的神学家小时候并不是神童。艾萨克·拜罗小时候因为脾气不好并且争强好胜，不讨人喜欢，成为学者后又因狭隘和懒惰而被人厌烦。他将自己所有的缺点都归咎于他父亲那句话对他的影响。他父亲曾说，如果少了一个孩子能让上帝高兴的话，他但愿这个孩子是艾萨克·拜罗，因为他最没有希望。尽管亚当·克拉克小时候力气很大，甚至能滚动石磨，但被父亲认为是“可怜的傻瓜”。在圣安德弗教会学校上学时，著名的凯莫斯博士和科克博士被认为既愚笨又调皮。他们的老师一怒之下，还开除了这两个“无可救药的笨蛋”。
天才的谢里丹孩提时几乎没表现出任何才能。在向老师介绍自己的儿子时，他的母亲称他为无可救药的笨蛋。在爱丁堡大学上学时，戴乐尔教授当着同学的面宣称瓦尔特·斯科特以前如何笨拙，今后也绝不可能更聪明。当凯勒顿被退学时，大家认为他是“不会有任何成绩的孩子”。彭斯曾是一个缺乏才艺的小孩，只擅长于体育运动。哥德·史密斯把自己比作一株迟迟开花的植物。阿尔菲离开大学时并不比他进校时聪明多少，在跑遍了半个欧洲后，他才开始从事那项后来使他闻名遐迩的研究。罗伯特·克莱夫小时候不是被叫做恶棍，就是被当成笨蛋，他总是精力旺盛，四处惹事。家人很高兴地把他送到马德拉斯，在那里他建立起英国在印度的统治基础。拿破仑和惠灵顿孩童时都是极不招人喜欢的小男孩，在学校里没有一样出色，学校的前任校长阿勃朗特女爵这样评价他：“身体健康，但在其他方面就像别的小孩一样毫无特长。”
美国联邦军总司令尤利塞斯·格兰特的母亲曾经把小时候的他称为“无用的格兰特”。因为那时候他既不机灵，也不讨人喜欢。李将军最出色的中尉斯迪·杰克逊年轻时也是以迟钝出名，然而到西点军校后他却因为坚毅和忍耐而倍受关注。如果没完成一项任务，他是绝对不会离开的，而对于自己没有完全掌握的知识，他也从来不会不懂装懂。他的一个朋友写道：“当老师要他回答当天的问题时，他总是回答说：‘我还没有看呢，我一直忙着复习昨天和前天的内容。’”他全班一共70人，而他的成绩是倒数第一，但毕业时他成为班里第17名，提高了53名。他的同学说，如果学习的时间是十年而不是四年，他肯定会比其他人提前毕业。另一个杰出的“笨人”是慈善家约翰·霍华德，在七年的中学里几乎没学到任何东西。年轻的史蒂芬森只以投掷、摔跤以及对工作的专注而出名。著名的亨福利爵士也不比别的孩子聪明，他的老师卡顿博士曾说过：“和他在一起的时候，我并未发现他的才华，尽管他是因才华而著名。”瓦特也是一位笨学生，尽管有人说他是神童。他的成功更要归功于坚韧、执著和他的细心，正是由于这些品质以及训练有素的发明能力，才使得他最终发明了蒸汽机。
阿诺德博士对于儿童问题的论断对于成年人也完全适用。他认为，人与人的区别不仅在于才华，更在于精神。意志和精神能很快养成良好的习惯，假如智力较差的人意志坚强并能专心致志，不久他就一定能超越他聪明的同伴，最终赢得胜利。为什么孩子在校期间的名次往往跟他们日后事业上的成就成反比，正是毅力说明了原因所在。我们常常惊异地发现许多在校表现优异的学生出了校门后却变得极为普通，而许多迟钝但名次较稳定的学生却出乎意料地成为各领域的杰出人物。本书的作者小时候就曾有幸与世上最大的笨蛋之一同班。一个又一个的老师千方百计想让他变得聪明一点，却都以失败告终。体罚、嘲笑、恳请，各种方式对他都无济于事。有时老师试着让他的成绩排在班级前列，结果他仍然不可救药地跌落到最后一名。最后老师们无计可施，都放弃了努力，其中一位甚至称他是“愚笨透顶”。然而尽管愚笨，这个孩子长大后却拥有了一种笨人的毅力，后来人们惊奇地发现，他的事业远远超过了大多数同学。最近一次作者见到他时，他已在当地担任治安大法官了。
能使乌龟在比赛时胜过野兔的正确方法只有勤奋。一个年轻人笨一点也没关系。头脑敏捷未必就是件好事，正如有的孩子记得快忘得也快一样。而且聪明的人往往觉得没必要像愚笨的人那样培养实践的习惯和坚韧的品格，而这些习惯和品格对性格的塑造是非常关键的。正如戴维所说：“现在我所有的一切，都是拜我自己所赐。”这句话是一个普遍的真理，放之四海而皆准。
最后，让我来总结一下吧：最好的教育不是来自于学校或大学老师那里，而更多的是来自于我们成人后的勤奋的自我教育。所以，父母们不应太过急切地希望孩子们出类拔萃，而应该耐心地观察和等待，通过榜样的力量与不懈的努力来取得良好的效果，其余的就全部拜托上帝了。希望他们明白：应当趁年轻的时候锻炼体能，以拥有强健的体魄，为走上自我教育之路打好基础。同时注意培养实践的习惯和坚韧的品质。身体与精神具备了良好的素质后，他才会精力充沛、积极有效地浇灌他人生的花园。
