我国历史上的宋元明清时期，各地民间卖茶的茶肆中大多数都供奉一个用陶瓷制成的偶人，这个偶像是谁，民间为什么尊奉他呢?
要揭开这个迷底，必须首先了解我国的茶叶种植情况和饮茶风俗。我国劳动人民很早就种植和采摘茶叶，相传三皇中的神农氏所作的《本草》中就记载了茶叶生津止喝，兴奋提神的功能。这当然是神话传说，因为三皇五帝时期中国还没有文字。神农再神通广大也写不了《本草》一书，实际上这部书出自汉代，但可以看出茶叶起源很早。唐朝以前，茶树种植还不普遍，产量不多，只有少数封建文人和官僚士大夫有饮茶的习惯，民间饮茶之风尚未盛行，而且中国北方人是不饮茶的。到了唐代，随着生产力发展水平的提高，江淮以南地区开始大面积种茶，茶叶产量提高，而且制成的茶叶品种增多。因此，南方饮茶的风气已经由士大夫阶层扩及普通百姓的家庭，饮茶成为人们日常生活的一部分。
唐代饮茶之风不仅遍及江淮以南，而且北方也相当盛行。这是因为唐帝国和中亚、西亚一些游牧国家交往频繁，游牧民族以肉食为主，气候寒冷，不容易消化，因此有消食益气功用的茶叶非常受他们欢迎，每年都用马匹和其它特产从唐朝换回大量茶叶。我国北方从西晋灭亡以后就迁居大批少数民族人口，唐朝全国统一以后，联系更密切，一些西域政权的使臣大量留居长安等地，商人遍布北方各城市。由于他们需要饮茶，逐渐使北方各族人民都养成了饮茶的习惯。
唐代饮茶之风遍及北方，还和北方佛教盛行有关。我国北方盛行禅学，注重禅定修正，僧人坐禅修练要身正挺直，不动不摇，坐禅通常要数十天。长时间的坐禅会使人疲倦欲睡，而僧人又不能吃肉饮酒，于是便把茶叶作为饮料。早在十六国时期，后赵僧人单道开就在北方昭德寺内坐禅，日饮茶苏一一二升。茶苏是把茶叶和姜、桂、桔、枣等掺合煮成的饮料，虽然不是单独饮茶，但可视为北方僧人饮茶之始。唐代北方的坐禅修正发展为禅宗教派，盛极一时，禅宗寺院非常多，普遍讲究饮茶。唐玄宗时期，山东泰山灵岩寺的降魔禅师大兴禅教，僧人学禅不能睡觉，过午以后不许吃饭，但可以吃茶，所以人人都携带茶叶，到处煮茶喝。从此，北方寺院都效法灵岩寺，饮茶之风大开。以山东境邹县、济南、德州，经河北沧州，直到陕西西安，城市都开了许多茶叶店铺，煎茶卖水，不管和尚还是俗人，都可以拿钱买茶水。在寺院僧人的带动下，民间饮茶的人也越来越多。唐代寺院中设堂，是禅僧参禅辩理和招待施主的品茶场所；设有茶鼓，击鼓召集众僧饮茶。寺院中的茶，有些是化缘所得，江南寺院中则僧人自辟茶园种茶制茶。寺院茶最上等的用来供奉佛和僧祖，中等招待施主，下等的僧人们自己饮用。很多僧人都是煎茶品茶的行家，例如善于写诗的皎然和尚就精通茶道，他曾经写诗赞美剡溪茶的香馥馥气味：“素瓷雪色飘沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情思爽朗满天地。再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘。三饮便得道，何须苦心破烦恼。”唐宣宗时期召见洛阳一位僧人，自称120岁，宣宗问他服什么药这样长寿，他说生性好饮茶，平生到处寻找好茶，每天都喝四、五十碗，有时甚至上百碗。
北方居民大量饮茶，茶叶需求量急剧增加，反过来大大刺激了江淮地区的茶叶生产，南北贸易进一步发展。每到采茶季节，北方茶商云集江南，争相购贩。白居易《昆琶行》中就描述了一位茶商急于营利的情形：“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。”我们从中可以窥见唐代茶叶贸易的繁荣。北方茶叶市场的开辟，吸引了南方大批商贾，从江淮运往北方广大地区的茶运车船相继不断，茶叶堆得象一座座小山一样，各种各样的品种都有，饮茶之风更加普遍。
在蔓延全国各地的饮茶之风和茶叶种植、焙制技术不断提高的基础上，我国第一部茶学专著《茶经》问世了。这部巨著的作者是唐玄宗时期的陆羽。陆羽字鸿渐，祖藉在今天的湖北天门，唐代叫作竟陵县，所以他号竟陵子。陆羽3岁时被父母遗弃，竟陵县智积禅师把他收养下来，在寺内做了一名行者。他天资聪明，为人灵俐，深得智积禅师的喜欢。智积喜欢饮茶，陆羽便天天给他煮茶，在寺内学会了一手采制、煮茶的高超手艺。后来智积禅师要他皈依佛教，出家为僧，但陆羽本人却不愿出家；潜心立志要走功名仕途之路。他在做行者的时候，尽干些打扫寺院、修盖房屋、清理厕所等赃活累活，但在做完活之后仍然坚持学习，看一些儒家的书籍。他没有钱购买墨。只能靠背诵记忆，有时画地写字。长大成人以后，他离开了智积禅师，四处流浪，闯荡江湖，一度在河南太守李齐物幕下。唐肃宗时期移居浙江吴兴，隐居苕溪，闭门著书，自称桑苎翁，甘于寂寞，淡泊为生。
陆羽生活的湖北竟陵一带，是长江流域的重要茶叶产地，不但茶叶产量高，而且品质优良，制茶种类很多，社会上饮茶风气一直很浓厚。他少年时代又和智积禅师学习了制茶和煮茶技术，对茶叶的种植技术、制茶方法和煮茶品茶原理有非常清楚的了解，为他从事理论研究打下了良好基础。他移居的吴兴一带也是著名的产茶之乡，唐朝以前啄木岭就盛产名茶，每年当地官吏都在岭上采茶宴会。到唐代，这一地区出产的紫笋茶更是闻名遐迩，每年都采制大批优质名茶，并且作为贡品献给朝廷。陆羽长期居住在茶乡，积累了大量各方面的茶叶知识和材料，为撰著《茶经》做了准备。
陆羽在茶方面不仅有感性认识，而且有实地考察研究作基础。他一生遍游名山大川，每到一处都实地采茶制茶。据史书记载，他旅行的足迹遍布长江中游地区，和上流社会人士交往密切。例如颜真卿、张志远、皎然、皇甫曾等人都是品茶行家，他们经常在一起讨论制茶煮茶工艺、各地茶的特性等方面的问题。陆羽和皎然关系尤为密切，皎然非常熟悉茶道，两人常常聚在一起评论切磋，所有这一切，都对他增广见闻起了促进作用。皇甫曾对他不慕荣华富贵而山野自娱的生活非常羡慕，在《送陆鸿渐山人采茶回》诗中说：“千峰待逋客，春茗复丛生。采摘知深处，烟霞羡独行，幽期山寺远，野饭石泉清。寂寂燃灯夜，相思一磬声。”从这首诗中，我们仿佛看到了陆羽内心恬淡功名，只忙于风餐露宿、翻山越岭采茶的身影。
陆羽在亲自实践的基础之上，历时10多年，写成《茶经》一书。《茶经》共分3卷，内容包括以下六个部分。一是茶的起源，饮茶历史和风俗。二是茶的功效，指出茶具有清热解渴、祛除胸闷、缓解脑痛、明眼清目、清除疲劳、舒筋活血、醒酒荡昏等功效。三是采茶制茶所使用的15种工具以及采制茶叶的方法、品种。四是煮茶饮茶所用的24种器具以及各地瓷质茶其优劣。唐代器具有茶釜、茶铛、茶碗等，其中越州的瓷茶器第一，鼎州瓷茶器第二，婺州瓷茶器第三，岳州瓷茶器第四，寿州瓷茶器第五，洪州瓷茶器第六。另外北方邢州瓷茶器也不错，但不如越州瓷茶器好。五是煮茶的方法和各地煎茶水的优劣。对用水及煮茶火候都有讲究，用山上的泉水煮茶最好，江河水煮茶就差些，井水煮茶最差。煮茶叶时水微微有响声为第一沸，这时加入少量盐；茶具边缘冒出水泡时为第二沸，这时舀出一碗水备用，然后把茶叶放入；水波翻腾时为第三沸，这时把备用的水倒回煮器内，使水开变缓，防止煮老，等水面出现汤沫时就可以饮用了。六是唐代名茶产地和质量情况。可以看出，《茶经》对有关茶的知识从种植到饮用都作了详细记载，不愧为是我国茶文化的权威性著作。
陆羽曾经自己制造过24种茶具，用一种叫作都统笼的笼子装贮，非常美观，好茶之家纷纷效仿，家藏一副。《茶经》面世以后，常伯熊又根据陆羽的内容广为润色，更加引起人们的注意，上自王公朝士，下至平民百姓都好饮茶，茶道风靡全国。我国现在还保留着饮茶的习惯，只是除广东、福建某些地方还保留着煎茶法外，大部分地区都改为用开水冲泡茶叶的泡茶法。中国茶道从唐代传入日本、朝鲜等国，深受当地人民欢迎，饮茶习俗也都一直保留着。为纪念这位有贡献的茶叶专家，唐朝以后民间把他奉为“茶神”，这就是文章开头所提到的茶肆供养的瓷偶神祗，他就是陆羽。
