赵盾，是赵衰的儿子。赵衰是晋文公夺取君位、建立霸业的得力而忠诚的助手。当晋文公重耳流亡于翟(即狄)时，翟君把攻打唐廧咎时所俘获的廧咎如的两个女儿叔隗和季隗分别送与赵衰和重耳为妻。赵盾为叔隗所生。赵衰随重耳回国后，由于他的赫赫功绩，被晋文公封于原(河南济源西北)，担任原大夫，并主持国家政事。赵衰在出亡之前，在晋已娶妻，而且生了赵同、赵括、赵婴齐三个儿子。翟君闻重耳已回国即位，忙派使者前来祝贺，并送季隗归晋。文公见了季隗，笑着对她说：“你今年多大年纪了?”季隗说：“和你分别的时候是二十五岁，一别八年，今年快三十二岁了。”文公说：“那我还没有要你等二十五年。”赵衰的妻子听说季隗回到了文公的身边，劝丈夫把叔隗和儿子也接来一起住。赵衰不想接，借故推脱，赵妻说：“你现在位至上卿，富贵了，而忘记过去患难之交，你怎么能够领导和教育别人呢?一定要把她接来。”赵衰见夫人有点发脾气了，才答应马上派人去。盾当时十七岁，气宇轩昂，举动有则，通诗书，知礼仪，射箭驾车，无一不精，才华和仪表真是超群绝伦。赵妻见了，非常高兴，认为这是难得的人才，就再三去向晋文公要求，请允许立盾为嫡子，作为赵家的继承人，而使自己生的三个孩子居于盾之下。因为叔隗非常贤慧、温存，她所生的儿子又将立为嫡子，所以赵妻又要求将叔隗立为赵衰的正妻，而自己甘愿处于偏房的地位。文公见赵妻态度诚恳而坚决，最后同意了、所以赵衰死后，就由赵盾继承父职而掌握了晋的国政。当时，晋文公已死，是晋襄公在位的时候。
赵盾执政两年，晋襄公去世。当时，太子夷皋(高)年纪小，加上这两年来，连续死去四位功勋大臣，他们的职位一时还没有来得及填补，政局已出现动荡的迹象。因此，赵盾想立一个年纪大的公子为君来稳定局势。于是就这件事和朝中的大臣们商量。赵盾说：“我认为立襄公的弟弟公子雍最好。这个人性情和善，年纪比较大，有一定的经验，襄公是很喜欢他的。他现在秦国，深得秦的信任，秦与晋，在历史上一直是友好的姻亲盟国。我们所立的君主性情和善，政权就会巩固。君主年纪大，有主见，我们为臣的办事也顺畅得多。公子雍是襄公喜爱的，我们拥戴他，也是表示对襄公的敬意和孝顺。公子雍如果即位，还可以与秦恢复友好关系，边境也就安宁了。”贾季说：“我认为不如立襄公的弟弟公子乐。公子乐的母亲是怀嬴。怀嬴，先是怀公的夫人，后又受文公的宠爱，立他的儿子，人民一定会支持的。”赵盾说：“怀嬴地位卑贱，按夫人的次序排列在第九，这样人的儿子又有什么威望呢?而且怀嬴为怀公和文公两君所宠爱，这说明她是淫荡的。公子乐作为文公的儿子不能到大国出使，而只能到陈这样的小国做点事情，没有一点名气，不为外人所知。母子的情况如此，肯定是没有威望的。陈国既小又远，对我们不可能有什么帮助，所以我认为不能立公子乐。”大家听到赵盾这样一分析，都不做声了。于是，赵盾派先蔑、土会到秦去迎接公子雍回来继位。但贾季不服，他也派人到陈去接公子乐，要他回来争夺君位。赵盾得到这个消息，非常恼火。如果公子乐回国，政局必将大乱，于是，立即派人埋伏在陈、晋必经之道的郫(皮，山西垣曲县东)，把公子乐杀了。贾季的打算落空，火冒三丈，但他对赵盾又无能为力，于是迁怒于阳处父。他认为赵盾之所以能够掌权，是由于阳处父向襄公的推荐，为了雪恨，他把阳处父杀了。杀了太傅阳处父这样一个重要人物，当然会要追究。贾季畏罪，投奔到翟去了。
先蔑、士会到秦，说明来意，秦康公非常高兴。以前文公回国的时候，由于没有带警卫部队，以致发生了吕、郤的叛乱，文公差一点罹难，这次公子雍起程时，秦康公派了很多部队护送。
襄公夫人穆嬴自送葬归朝之后，得知将另立公子雍的情况，日夜抱着太子夷皋在朝堂大哭。她对朝中大夫说：“襄公有什么罪过，太子又有什么罪过，你们抛弃襄公的嫡子而到国外去找人回来继位，你们准备怎样处置太子?”穆嬴见赵盾不在朝堂上，就抱着太子到他家去，向赵盾跪下连连磕头，含着眼泪说：“襄公临终时把太子委托给你，他对你说；‘这孩子将来如果能够成材，我在地下会感谢你的恩德；如果不成器，那是你没有好好辅佐，我会怨恨你的。现在襄公去世了，他的这些话还清清楚楚在耳边回响，而你，却要把太子抛弃，你忍心这样做吗?”穆嬴抱着太子大吵大闹，从朝内吵到朝外，逢人便诉说委屈，声泪俱下，引起了很多人的同情。赵盾和朝中大臣对此深为忧虑。正统观念是顽固的，害怕事情闹大以后，因为违背襄公的遗言而遭杀身之祸，于是大家商量，又只好改变主意，不立公子雍而让太子夷皋继位。夷皋就是晋灵公，当时才七岁。
新君已立，而公子雍又已经从秦起程，快到边境，而且还听说秦派了大部队护送，这又怎么办呢?这时的赵盾，真是进退维谷。最后，他毅然决定发兵，拒绝秦军和公子雍入境。秦军到合狐(山西猗氏县西)，听说前面有晋军，以为是来迎接公子雍的，完全没有戒备。赵盾对手下将领说：“我们如果接纳秦护送来的公子雍，那秦是我们的客人。现在情况不是这样，那就是仇人了。如果秦军知道了我们来此的目的，必然会对我们采取行动，我们不如先发制人。”晚上，晋军发动了突然袭击，秦军大败。先蔑和士会气愤到了极点，大骂赵盾：“你派我们去接公子雍，又进行中途拦击，哪能这样反复无常!你出尔反尔，我们不能言而无信。”他两人不愿回晋，随秦军而去。晋灵公即位以后，因为文公过去的威望，这年秋天，齐、宋、卫、郑、曹、许等国诸侯到晋会见赵盾，表示对新君的祝贺，并且一起到扈(郑地，河南原武县西北)举行了盛大的盟会。这次会盟秦没有参加。自从令狐之役以后，秦、晋连年交兵，各有胜负。当时晋最担心的是士会在秦。因为士会多谋，又了解晋的内部情况，他为秦效力，使晋在对付秦的问题上增加了很多困难。同时，他的奔秦，赵盾也感到内疚，所以决心要把他弄回来。用什么办法呢?最后，想出了一条苦肉计，要魏邑寿余诈降于秦，献出魏邑户籍。秦康公派士会和寿余一道带兵去接收，落入赵盾事先布置好的圈套。士会被擒，终于仍旧回到了晋国，恢复了原来的职位。
十四年以后，灵公已进入壮年。他穷奢极侈，横征暴敛，挥霍无度，暴戾骄横，不听劝谏。他在都城内大兴土木，修建了一座华丽精巧的桃园。园中有高台，台上有雕梁画栋的楼阁，周围有朱栏曲槛环绕。凭栏四望，整个都城尽收眼底。灵公经常在台上以弹弓打鸟为乐。有一天，他看见墙外有很多百姓围观，就以弹弓射人。百姓没有防备，顷刻间，只听得一片呼爹唤娘、啼哭号叫之声，有的被推挤跌倒，有的抱头鼠窜，地上血迹模糊，真是惨不忍睹。但灵公看见这种仓忙奔避的样子，哈哈大笑，以后只要看到墙外有人，便以弹弓射之。
有一天，赵盾和士会正在朝堂商量国事，忽然看见两个内宫女侍抬着一个竹笼出来，从朝堂前经过。赵盾觉得奇怪，宫中为什么会有这样的东西抬着往外去呢?忙邀士会上前查问，但内侍低头不语。赵盾更加怀疑，仔细一观察，见笼缝里露出了人的手指。两位大夫揭开盖子，原来里面是一具被砍成几块的男尸。赵盾和士会大惊，立即审问内侍：“这是什么人?为什么被搞成这样?”内侍说：“这个人是厨师。主公要他煮熊掌，因急于下酒，催促数次，厨师没有办法，急急忙忙把熊掌送了上来。主公一尝，觉得没有煮熟，大发脾气，把他杀了，砍成几块，要我们抬出去扔掉。”赵盾放走内侍，对士会说：“主公这样暴虐，国家危亡，只在旦夕了。我们再去劝谏一番，你看怎么样?”士会说：“一道去不好，假若他不听，以后就没有人再继续劝他了。我先去，他如不听，你再去。”灵公见士会至桃园，知其来意。士会还只说了几句，灵公口里就表示认错。但过后，还是不改。灵公怕赵盾再来干涉自己的生活，因而想把他除掉。他派了一个勇士名叫鉏麂的去刺杀他。鉏麂奉命，当晚潜伏在赵盾住宅附近，只等清晨赵盾离家上朝时，进行突然袭击。大概五点钟左右，鉏麂蹑手蹑脚地摸到赵盾门口，只见大门已敞开，坐车已备好，但冷冷清清，不见一个门房、警卫。向里面望去，远处堂上有灯光人影。鉏麂趁机溜入府内，踅进中门，躲在暗处，仔细观察，以便伺机下手。这时，四周还是冷清清的。鉏麂真不理解，堂堂相府，为什么不见仆人、武士?厅堂上端端正正坐着一个人那是谁呢? 鉏麂定定神，看清楚了，他就是赵盾。只见赵盾朝衣朝冠，穿戴整齐，手持上朝用具，在那里闭目养神，因为天色尚早，在坐以待旦。赵盾那严肃认真、一丝不苟、勤于国事的精神和品格，令人敬佩。鉏麂见此情景，大吃一惊，并深为感动。他想：“像这样兢兢业业、尽忠职守的相国，正是人民需要的恩主，他一定能替人民着想，为人民办事。杀人民的恩主，不是忠臣。但是，我这次来执行任务，是奉君主的命令，如果不完成这个任务，那又是不讲信义。不忠，不信，必然要取其一，我还有什么面目活在世上呢?不如一死还干净些。”于是大步走出中门，朝庭中的一株槐树一头撞去，脑浆迸裂，立即死了。
灵公此计不成，又生一计。过了几天，灵公召赵盾入宫饮酒。赵盾的贴身警卫祁弥明，是晋国有名的大力士。但君主和大臣饮宴，他只能站在堂下。酒宴完，灵公对赵盾说：“听说你佩的宝剑锋利无比，是不是可以给我看看?”赵盾不知是计，既然君主要看，当然应该从命。灵公打算在赵盾捧剑呈上来的时候，大声呼喊：“赵盾拔剑要杀我，快来救驾呀!”那时赵盾跳到黄河也洗不清了。灵公的阴谋被祁弥明识破，他见赵盾在解剑，急得在堂下大声叫喊：“盾!你吃完了就应该走，为什么酒后要在君主面前拔剑呢?”赵盾一惊，立即领悟到了问题的严重性，仓忙告辞下堂。灵公喂养了一条恶犬，名叫獒，身长四尺有余，凶猛异常。灵公见赵盾不中圈套，就把这条恶狗放出，挥手指使它去追咬赵盾。这狗快跑如飞，祁弥明反应也灵敏，一跃而前，双手掐住了狗的脖子，用力一扭，将狗颈折断，向旁边一甩。赵盾回头对灵公说：“不用人而用狗，即使凶猛又有什么用处呢?”灵公看到这一着又没有成功，恼羞成怒，调出事先埋伏在厅堂墙后的武土来追杀。祁弥明只身掩护，教赵盾快走。弥明虽然力大无比，英勇绝伦，但毕竟寡不敌众、最后遍体鳞伤，力尽而死。赵盾趁弥明与灵公武士格斗的时候，仓皇逃去，忽然，后面一武士狂奔追上，这武土名叫灵辄。赵盾吓得有点哆嗦了。灵辄说：“相国不要怕，我是来救你的。”不等赵盾回话，背起他就向外冲。冲到外面，把赵盾放在车上，要他驾车快走。赵盾问他：“你是什么人?愿意冒死救我。”灵辄说：“我就是当年你在郊外碰到的躺在桑树下饿得不能动弹的人。”赵盾问：“你叫什么名字?”那人不应而去。灵辄不把姓名告诉赵盾，就是表示，他并不希望以后得到什么报答。这样，赵盾终于脱险。
这位“桑下饿人”(《左传》称为“翳[yi意]桑饿人”)身为灵公武士，为什么会反戈救赵盾呢?当年，他为什么会饿得不能动弹呢?那还是几年以前的事了。有一天，赵盾外出打猎，来到首山，看见一个男子躺在桑树下，赵盾怀疑是刺客，派人去捉他，哪里知道他一身无力，坐不起来。赵盾上前问他：“你害了什么病?”那人说：“我已经三天没吃东西了，是饿成这个样子的。”赵盾出猎带了食物，要随从去拿了一盘给他。他接过食物，先分出一半包好收藏起来，然后才吃。赵盾不理解这是什么意思，问道：“你已经饿成这个样子了，食物并不多，你为什么还要留下一半呢?”那人说：“我在外游学三年，一事无成，家有老母，不知是否还活着。此地离家只有几里路了，所以我留一半带回去给母亲。”赵盾觉得他是一个孝子，很同情，对他说：“你把它都吃掉吧!另外我再送点食物给你母亲。”赵盾又要随从拿出一竹篮干粮和肉脯，盛在一个袋子里送给他。这个人就是灵辄，后来做了灵公的警卫。当灵公调动武士袭击赵盾的时候，他在其列，所以有机会救赵盾以报当年馈送食物之恩。
赵盾虽然脱险，但不敢回家，奔出都城、准备到国外去找一个避难之所。出城不远，在郊外，遇到将军赵穿打猎回来。赵穿年轻气盛，好勇而狂，了解情况以后，对赵盾说：“你暂时不要出境，听候我的消息。”说完，急回都城。灵公谋杀赵盾，虽然其事不成，但喜他已离开朝堂，不再受他的约束了，所以胸襟还是感到非常舒畅。他携带宫中美姬内侍在桃园住宿，日夜不归。赵穿入城，直往桃园而来。他谒见灵公，说自己与赵盾同宗，请求给予处分。灵公正准备加以慰勉，赵穿突然抽出宝剑，以迅雷不及掩耳之势刺入灵公胸膛。灵公左右素知赵穿之勇，一惊而散。赵穿杀灵公后，派人将赵盾接回都城，处理善后。赵盾长时期担任相国职务，政绩显著，得到人民的信任和爱戴。灵公临朝亲政不久，横征暴敛，荒淫奢侈，人民对他多有怨恨之声，所以赵穿把他杀了，并没有引起什么波动。赵盾复职以后，派赵穿到周把襄公的弟弟黑臀接回来继位。黑臀就是晋成公。
政局安定下来了。有一天在朝堂上，太史董狐照例把他所记的大事向大臣公布。其中有一条：“秋九月乙丑，赵盾杀其君灵公夷皋于桃园。”赵盾大惊，对董狐说：“太史!你是不是搞错了，杀灵公的是赵穿，不是我。我当时已经出奔，没有参与这件事，我没有罪。”董狐说：“你是相国，逃亡并没有出国境，回来又不惩罚杀君主的人，这说明你和赵穿是志同道合的，这件事的责任不由你负还应该由谁来承担呢?”赵盾以央求的口气说：“是不是还可以修改一下?”董狐说：“对的就是对的，错的就是错的，这样记录下来的东西才是可靠的。我是太史，担任纪事的职务，不能违背这个原则。我头可断，要我修改是万万不可能的。”赵盾叹了一口气，也就再没有说二话了。孔子听到这件事，对它还比较公允地进行了评论，他说：“董狐，是自古以来优秀的太史，他纪事的时候，不畏权贵，不隐瞒任何人的错误。赵盾，是一个优秀的相国，他遵守法规和制度，宁愿自己受委屈、背冤枉而不计较。”晋景公时，赵盾去世，追谥为宣孟。所以有些史书上称他为赵宣孟，或宣子、或赵孟。
