赠妾酬友
两人并座低声谈了好一会方始结束。胡雪岩戴了一顶风帽，帽檐压得极低，带了一个叫阿福的伶俐小厮，打开花园中一道很少开启的便门，出门是一条长巷，巷子里没有什么行人，就有，亦因这天冷得格外厉害，而且西北风很大，都是低头疾行，谁也没有发觉，这位平时出门前呼后拥的胡财神竟会踽踽凉凉地，只带一个小厮步行上街。
“阿福，”胡雪岩问道，“周老爷住在哪里，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？他住在龙舌嘴。”
“对！龙舌嘴。”胡雪岩说，“你走快一点，通知他我要去。”
“是。”阿福问道，“如果他不在家呢？”
“这么冷的天，他不会出门的。”胡雪岩又说，“万一不在，你留句话，回来了到城隍山药王庙旁边的馆子里来寻我。”
阿福答应一声，迈开大步往前走，胡雪岩安步当车，缓缓行去。刚进了龙舌嘴，只见阿福已经走回头路了，发现主人，急急迎了上来。
“怎么样，不在家？”
“在！”阿福回头一指，“那不是？”
原来周少棠特为赶了来迎接。见了面，胡雪岩摇摇手，使个眼色，周少棠会意，他是怕大声招呼，惊动了路人，所以见了面，低声问道：“你怎么会来的？”
这话问得胡雪岩无以为答，只笑笑答说：“你没有想到吧？”
“真是没有想到。”
胡雪岩发觉已经有人在注意了，便放快了脚步，反而走在周少棠前面，一直到巷口才停住步，抬头看了一下说：“你府上有二十年没有来过了。我记得是坐南朝北第五家。”
“搬到对面去了，坐北朝南第四家。”
“不错、不错！你后来买了对面的房子，不过，我还是头一回来。”
“这房子风水不好。”
何以风水不好？胡雪岩一时无法追问，因为已到了周家。周少棠的妻子，在胡雪岩还是二十几年前见过，记得很清楚的是，生得非常富态，如今更加发福，一双小足撑持着水牛般的身躯，行动非常艰难，但因胡雪岩“降尊纡贵”，在她便觉受宠若惊，满脸堆笑，非常殷勤。
“不敢当，不敢当！”胡雪岩看她亲自来敬茶，摇摇晃晃，脚步不稳，真担心她会摔跤，所以老实说道，“周大嫂，不要招呼，你法身太重，掼一跤不是当耍的。”
“是不是！你真好省省了。胡大先生肯到我们这里来，是当我们自己人看待，你一客气，反而见外了。”周少棠又说，“有事叫阿春、阿秋来做。”
原来周少棠自从受了胡雪岩的提携，境遇日佳，他又喜欢讲排场，老夫妇两口，倒有四个佣人，阿春、阿秋是十年前买来的两个丫头，如今都快二十岁了。
“恭敬不如从命。”周太太气喘吁吁地坐了下来，跟胡雪岩寒暄，“老太太精神倒还健旺？”
“托福，托福。”
“胡太太好？”
“还好。”
看样子还要问螺蛳太太跟姨太太，周少棠已经知道了胡家这天上午发生了什么事，怕她妻子过于噜苏，再问下去会搞得场面尴尬，所以急忙打岔。
“胡大先生在我们这里吃饭。”他说，“自己预备来不及了，我看只有叫菜来请客。”
“少棠，”胡雪岩开口了，“你听我说，你不要费事！说句老实话，山珍海味我也吃厌了，尤其是这个时候，你弄好了，我也吃不下。我今天来，是想到我们从前在一起的日子，吃得落、困得着，逍遥自在，真同神仙一样，所以，此刻我不觉得自己是在做客人，你一客气，就不是我来的本意了。你懂不懂我的意思？”
“本来不懂，你一说我自然就懂了。”周少棠想了一下说，“可惜，张胖子死掉了，不然邀他来一起吃‘木榔豆腐’，听他说荤笑话，哪怕外头下大雪，都不觉得冷了。”
提起张胖子，胡雪岩不免伤感，怀旧之念，亦就越发炽烈，“当年的老朋友还有哪几个？”他说，“真想邀他们来叙一叙。”
“这也是改天的事了。”周少棠说，“我倒想起一个人，要不要邀他来吃酒？”
“哪个？”
“乌先生。”
胡雪岩想了一下，欣然同意，“好的、好的。”他说，“我倒又想起一个人，郑俊生。”
这郑俊生是安康名家--杭州人称滩簧为“安康”，生旦净末丑，五个人坐着弹唱，而以丑为尊，称之为“小花脸”，郑俊生就是唱小花脸的。此人亦是当年与胡雪岩、周少棠一起凑份子喝酒的朋友。只为胡雪岩青云直上，身份悬殊，郑俊生自惭形秽，不愿来往，胡家有喜庆堂会，他亦从不承应。胡雪岩一想起这件事，便觉耿耿于怀，这一天很想弥补这个缺憾。
周少棠知道他的心事，点点头说：“好的，我同他有来往，等我叫人去请他。”当即将他用了已经十年的佣人贵生叫了来吩咐，“你到安康郑先生家去一趟，说我请他来有要紧事谈，回头再去请乌先生来吃酒。喔，你到了郑先生那里，千万不要说家里有客。”这是怕郑俊生知道胡雪岩在此不肯来，特意这样叮嘱。
交代完了，周少棠告个罪，又到后面跟周太太略略商量如何款客。然后在堂屋里坐定了陪胡雪岩围炉闲话。
“你今天看过《申报》了？”客人先开口。
“大致看了看。”周少棠说，“八个字的考语：加油添酱，胡说八道。你不要理他们。”
“我不在乎。你们看是骂我，我自己看，是他们捧我。”
“你看得开就好。”周少棠说，“有句话，叫做‘百足之虫，死而不僵。’你只要看得开，着实还有几年快活日子过。”
“看得开，也不过是自己骗自己的话。这一个多月，我常常会有个怪念头，哪里去寻一种药，吃了会教人拿过去忘记掉。”胡雪岩又说，“当然不能连自己的时辰八字、父母兄弟都忘记掉，顶好能够把日子切掉一段。”
“你要切哪一段呢？”
“从我认识王有龄起，到今天为止，这段日子切掉，回到我们从前在一起的辰光，那就像神仙一样了。”
周少棠的心情跟他不同，觉得说回到以前过苦日子的辰光像神仙一样，未免言过其实。所以笑笑不做声。
“少棠，”胡雪岩又问，“你道我现在这种境况，要做两件什么事，才会觉得做人有点乐趣？”
周少棠想了好一会儿，而且是很认真地在想，但终于还是苦笑着摇摇头说：“说老实话，我想不出，只有劝你看开点。”
“我自己倒想得一样。”
“喔！”周少棠倒是出自衷心地想与胡雪岩同甘苦，只是身份悬殊，谈不到此，但心情是相同的，所以一听胡雪岩的话，很兴奋地催促着，“快！快说出来听听。”
“你不要心急，我先讲一桩事情你听。”他讲的就是在老同和的那一番奇遇，讲完了又谈他的感想，“我年年夏天施茶、施药，冬天施粥、施棉袄，另外施棺材，办育婴室，这种好事做是在做，心里老实说一句，叫做无动于衷，所谓‘为善最乐’这句话，从没有想到过。少棠，你说，这是啥道理？”
“我想，”周少棠说，“大概是因为你觉得这是你应该做的，好比每天吃饭一样，例行公事无所谓乐不乐。”
“不错，发了财，就应该做这种好事，这是钱用我，不是我用钱，所以不觉得发财之可贵--”
“啊、啊！我懂了。”周少棠插嘴说道，“要你想做一件事，没有钱做不成，到有了钱能够如愿，那时候才会觉得发财之可贵。”
“你这话说对了一半。有钱可用，还要看机会，机会要看辰光，还要看人。”
“怎么叫看人？”
“譬如说，你想帮朋友的忙，无奈力不从心，忽然中了一张彩票，而那个朋友又正在为难的时候，机会岂不是很好？哪知道你把钱送了去，人家不受。这就是看人。”
“为啥呢？”周少棠说，“正在需要的时候，又是好朋友，没有不受的道理。”
“不受就是不受，没有道理好讲的。”
“那，”周少棠不住摇头，“这个人一定多一根筋，脾气古怪，不通人情。”
“换了你呢？”
“换了我，一定受。”
“好！”胡雪岩笑着一指，“这话是你自己说的，到时候你不要赖！”
周少棠愕然，“我赖啥？”他说，“胡大先生，你的话说得我莫名其妙。”
胡雪岩笑笑不答，只问：“乌先生不是住得很近吗？”
原来乌先生本来住在螺蛳门外，当年螺蛳太太进胡家大门，周少棠帮忙办喜事，认识了乌先生，两人气味相投，结成至交。螺蛳太太当乌先生“娘家人”，劝他搬进城来住，有事可以就近商量，乌先生托周少棠觅屋，在一条有名曲折的十三弯巷买的房子，两家不远，不时过从，乌太太与周太太还结拜成了姐妹。胡雪岩是因为周少棠提议邀他来喝酒，触机想起一件事，正好跟他商量，因而有此一问。
“快来了，快来了。”
果不其然，不多片刻，乌先生来了，发现胡雪岩在座，顿感意外，殷勤致候，但却不便深谈。
“少棠，”胡雪岩说，“我要借你的书房一用，跟乌先生说几句话。”
“啊唷，胡大先生，你不要笑我了，我那个记账的地方，哪里好叫书房？”
“只要有书，就是书房。”
“书是有的，时宪书。”
时宪书便是历本。虽然周少棠这样自嘲地说，但他的书房却还布置得并不算太俗气，又叫阿春端来一个火盆，也预备了茶，然后亲自将门关上，好让他们从容密谈。
“乌先生，我家里的事，你晓不晓得？”
“啥事情？我一点都不晓得。”乌先生的神情显得有些紧张不安。
“我把她们都打发走了。”
“呃，”乌先生想了一下问，“几位？”
“一共十个人。”
胡雪岩的花园中，有名的“十二楼”，遣走十个，剩下两个，当然有螺蛳太太，此外还有一个是谁呢？
他这样思索着尚未开口，胡雪岩却换了个话题，谈到周少棠了。
“少棠的独养儿子死掉了，不孝有三，无后为大，有没有另外纳妾的意思？”
何以问到这话？乌先生有些奇怪，照实答道：“我问过他，他说一时没有适当的人。”
“他这两个丫头，不都大了吗？”
“他都不喜欢。”乌先生说，“他太太倒有意拿阿春收房，劝过他两回，他不要。”
“他要怎么样的人呢？”
“这很难说。不过，看样子，他倒像袁子才。”
“袁子才？”胡雪岩不解，“袁子才怎么样？”
“袁子才喜欢年纪大一点的，不喜欢黄毛丫头。”乌先生又念了一句诗：“徐娘风味胜雏年。”
乌先生与周少棠相知甚深，据他说，在周少棠未有丧子之痛以前，贤惠得近乎滥好人的周太太，因为自己身驱臃肿不便，劝周少棠纳妾来照应起居，打算在阿春、阿秋二人中，由他挑一个来收房，周少棠便一口拒绝，原因很多。
“他的话，亦不能说没有道理。”乌先生说，“老周这个人，做事不光是讲实际，而且表里兼顾，他说，他平时嘴上不大饶人，所以他要讨小纳妾，人前背后一定会有人糗他，说他得意忘形，如果讨了个不三不四，拿不出去的人，那就更加会笑他了。既然担了这样一个名声，总要真的享享艳福，才划算得来。只要人品真的好，辰光一长，笑他骂他的人，倒过来羡慕他、佩服他，那才有点意思。”
“那么，他要怎么样的人呢？”
“第一，当然是相貌，娇妻美妾，说都说死了，不美娶什么妾；第二，脾气要好，不会欺侮周太太。”
胡雪岩点点头赞一声：“好！少棠总算是有良心的。”
“现在情形又不同了。”乌先生接着又说，“讨小纳妾是为了传宗接代，那就再要加个第三：要宜男之相。”
“那么，我现在说个人，你看怎么样？我那个第七，姓朱的。”
乌先生愣住了，好一会才说：“大先生，你想把七姨太送给老周？”
“是啊！”胡雪岩说，“年大将军不是做过这样的事？”
“也不光是年大将军，赠妾，原是古人常有。不过，从你们府上出来的，眼界都高了，大先生，这件事，你还要斟酌。”
“你认为哪里不妥当？”
“第一，她会不会觉得委屈？第二，吃惯用惯，眼界高了，跟老周的日子过得来过不来？”
“不会过不来。”胡雪岩答说，“我老实跟你说吧，我不但叫罗四姐问问她，今天早上我同她当面都提过，不会觉得委屈。再说，她到底是郎中的女儿，也知书识字，见识跟别人到底不同，跟了少棠，亦就像罗四姐跟了我一样，她也知道，我们都是为她打算。”
“那好。不过老周呢？你同他谈过没有？”
“当然谈过。”
“他怎么说？”
胡雪岩笑一笑说：“再好的朋友，遇到这种事，嘴上推辞，总是免不了的。”
“这话我又不大敢苟同。”乌先生说，“老周这个人外圆内方，他觉得做不得的事，决不会做。”
“他为啥不会做，你所说的三项条件，她都有的。”胡雪岩又说，“至于说朋友的姨太太，他不好意思要，这就要看旁人了，你们劝他，他会要，你们不以为然，他就答应不下。今天你同郑俊生都好好敲一敲边鼓。还有件事，我要托你，也只有你能办。”
“好！大先生你说。”
“要同周太太先说好。”
“这！”乌先生拍拍胸脯，“包在我身上，君子成人之美，我马上就去。”
“好的！不过请你私下同周太太谈，而且最好不要先告诉少棠，也不要让第三个人晓得，千万千万。”
“是了！”乌先生答说，“回头我会打暗号给你。”
于是一个往前、一个往后。往前的胡雪岩走到厅上，恰好遇见郑俊生进门，他从亮处望暗处，看不真切，一直上了台阶，听见胡雪岩开口招呼，方始发觉。
“原来胡大先生在这里！”他在“安康”中是唱丑的，练就了插科打诨、随机应变的本事，所以稍为愣了一下，随即笑道，“怪不得今天一早起来喜雀对我叫，遇见财神，我的运气要来了。”
胡雪岩本来想说，财神倒运了。转念一想，这不等于说郑俊生运气不好，偏偏遇见正在倒霉的人？因而笑一笑改口说道：“不过财神赤脚了。”
“赤脚归赤脚，财神终归是财神。”
“到底是老朋友，还在捧我。”胡雪岩心中一动，他这声“财神”不应该白叫，看看有什么可以略表心意之处？
正这样转着念头，只听做主人的在说：“都请坐！难得胡大先生不忘记老朋友，坐下来慢慢儿谈。”
“我们先谈一谈。”郑俊生问道，“你有啥事情要关照我？”
“没有别的，专诚请你来陪胡大先生。”
“喔，你挑陪客挑到我，有没有啥说法？”
“是胡大先生念旧，想会会当年天天在一起的朋友。”
“还有啥人？”
“今天来不及了，就邀了你，还有老乌。”周少棠突然想起，“咦！老乌到哪里去了。”
“来了，来了。”乌先生应声从屏风后面闪了出来，“我在后面同阿嫂谈点事。”
“谈好了没有？”胡雪岩问。
“谈好了。”就在这一句话的交换之间，传递了信息，周少棠懵然不觉，郑俊生更不会想到他们的话中暗藏着玄机。胡雪岩当然亦是不动声色，只在心里盘算。
“老爷！”阿春来请示，“菜都好了，是不是现在就开饭？”
“客都齐了。开吧！”
于是拉开桌子，摆设餐具。菜很多，有“宝饭儿”叫来的，也有自己做的，主菜是鱼头豆腐，杭州人称之为“木榔豆腐”，木榔是头的歇后语，此外有两样极粗的菜，一样是肉片、豆腐衣、青菜杂烩，名为“荤素菜”；再一样，是虾油、虾子、加几粒虾仁白烧的“三虾豆腐”。这是周少棠与胡雪岩寒微之时，与朋友们凑份子吃夜饭常点的菜，由于胡雪岩念切怀旧，所以周少棠特为点了这两样菜来重温旧梦。
家厨中出来的菜，讲究得多，一个硕大无朋的一品锅，是火腿煮肥鸡，另外加上二十个鸽蛋，再是一条糟蒸白鱼，光是这两样菜，加上鱼头豆腐，就将一张方桌摆满了。
“请坐，胡大先生请上座。”
“不！不！今天应该请乌先生首座，俊生其次，第三才是我。”
“没有这个道理。”乌先生说，“我同俊生是老周这里的常客，你难得来，应该上坐。”
“不！乌先生，你们先坐了，我有一番道理，等下再说，说得不对，你们罚我酒，好不好？”
乌先生听出一点因头来了，点点头说：“恭敬不如从命。俊生，我们两个人先坐。”
坐定了斟酒，烫热了的花雕，糟香扑鼻，郑俊生贪杯，道声：“好酒！”先干了一杯，笑笑说道，“春天不是读书天，夏日炎炎正好眠。待得秋天冬已到，一杯老酒活神仙。”
大家都笑了，胡雪岩便说：“俊生，你今天要好好儿唱一段给我听听。”
“一句话。你喜欢听啥？可惜没有带把三弦来，只有干唱了。”
“你的拿手活儿是‘马浪荡’，说多于唱，没有三弦也不要紧。”
“三弦家伙我有地方借，不要紧！”周少棠高高举杯，“来、来，酒菜都要趁热。”
有的浅尝一口，有的一吸而尽，郑俊生干了杯还照一照，口中说道：“说实话，我实在没有想到，今天会在这里同胡大先生一淘吃酒。”
这句话听起来有笑胡雪岩“落魄”的意味，做主人的周少棠，为了冲淡可能会发生的误会，接口说道：“我也没有想到胡大先生今天会光降，难得的机会，不醉无归。”
“难得老朋友聚会，我有一句心里的话要说。”胡雪岩停了下来，视线扫了一周，最后落在郑俊生身上，“俊生，你这一向怎么样？”
