胡雪岩不做声，过了一会，突然问道：“乌先生，你喜欢字画，趁没有交出去以前，你挑几件好不好？”
原以为乌先生总还要客气一番，要固劝以后才会接受，不道他爽爽快快地答了一个字：“好！”
于是胡雪岩拉动一根红色丝绳，便有清越的铃声响起，这是仿照西洋法子所设置的叫人铃，通到廊上，也通到楼上，顷刻之间，来了两个丫头，阿云亦奉了螺蛳太太之命，下楼来探问何事呼唤。
“把画箱打开来！灯也不够亮。”
看画不能点烛，阿云交代再来两个人，多点美孚油灯，然后取来钥匙，打开画箱。胡雪岩买字画古董，真假、精粗不分，价高为贵，有个“古董鬼”人人皆知的故事，有人拿了一幅宋画去求售，画是真迹，价钱也还克己，本已可以成交，不道此人说了一句：“胡大先生，这张画我没有赚你的钱，这个价钱是便宜的。”
“我这里不赚钱，你到哪里去赚？拿走、拿走，我不要占你的便宜。”交易就此告吹。
因此，“古董鬼”上门，无不索取高价，成交以后亦必千恩万谢。乌先生对此道是内行，亦替胡雪岩经手买进过好些精品，庆余堂的收藏，大致有所了解。在美孚油灯没有点来以前，他说：“我先看看帖。”
碑帖俗名“黑老虎”，胡雪岩很兴奋地说：“我有一只‘黑老虎’，真正是‘老虎肉’，三千两银子买的。说实话，我是看中乾隆皇帝亲笔写的金字。”
“喔，我听说你有部化度寺碑，是唐拓。”乌先生说，“宋拓已经名贵得不得了，唐拓我倒要见识见识。”
“阿云，”胡雪岩问道，“我那部帖在哪里？”
“恐怕是在朱姨太那里。”
“喔，”胡雪岩又问，“朱姨太还是住她自己的地方？”
“搬在客房里住。”阿云答说，“她原来的地方锁起来了。”
“这样说，那部帖一时拿不出来？”
“我先去问问朱姨太看。”
等阿云一走，只见四名丫头，各持一盏白铜底座、玻璃灯罩的美孚油灯，鱼贯而至。书房中顿时明如白昼。胡雪岩便将一串画箱钥匙，交到乌先生手里，说一句：“请你自己动手。”
乌先生亦就像处理自己的珍藏一样，先打量画箱，约莫三尺高，四尺宽，七尺长，樟木所制，一共八具，并排摆在北墙下，依照千字文“天地玄黄，宇宙洪荒”编号。钥匙亦是八枚，上镌数字，“一”字当然用来开天字号画箱，打开一看，上面有一本册子，标明“庆余堂胡氏书画碑帖目录”字样。
“这就省事了。”乌先生很高兴地说，“我先看目录。”
目录分书法、名画、墨拓三大类，每类又按朝代来分，书法类下第一件是：“西晋陆机平复帖卷纸本”。乌先生入眼吓一跳，愣在那里说不出话来。
“怎么样？”胡雪岩诧异地问。
“西晋到现在，少说也有一千五百年了！居然还有纸本留下来，这比王羲之的《兰亭序》还要贵重。王羲之的《兰亭序》原本，唐太宗带到棺木里去了，想不到还有比他再早的真迹，真正眼福不浅。”
胡雪岩笑一笑说：“你看了再说。”
于是乌先生兢兢业业地从画箱中，将“陆机平复帖卷”取了出来。这个手卷，装潢得非常讲究，外面是蓝地花鸟缂丝包衬，羊脂白玉卷轴，珊瑚插签，拔去插签摊了开来，卷前黄绢隔水，一条月白绢签，是宋徽宗御题：“晋陆机平复帖”六字，下钤双龙玺，另外又有一条极旧的绢签题明：“晋平原内史吴郡陆士衡书”。
纸呈象牙色，字大五分许，写的是章草，一共九行，细细观玩，却只识得十分之一，不过后面董其昌的一行跋，却是字字皆识：“右军以前，元常以后，唯存此数行，为希代宝。”
董其昌的字，乌先生见过好几幅，细细观察，判定不真，但不便直言论断，只将那个手卷卷了起来。胡雪岩便问：“怎么样？”
“似乎有点疑问。”
“你的眼光不错，是西贝货。”胡雪岩指着目录说，“你看几件真东西。”
原来这些字画，胡雪岩曾请行家鉴别过，在目录上做了记号。记号分三种，单圈是假货，双圈则在真假疑似之间，或者虽假也很值钱，譬如宋人临仿的唐画之类：至于没有疑问的真迹，则印上一朵小小的梅花为记，在目录上，大概只有五分之一。
于是，乌先生挑了一部《苏氏一门十二帖》来看，内中收了苏老泉、东坡、子由及东坡幼子叔党的十二封信，入眼即知不假。
“不必看原件，我在目录上挑好了。大先生，你打算送我几件？”
“你自己说。”
“你要我说，有梅花印记的我都要。”乌先生紧接着又说，“我是替你保管。大先生，你相信不相信我？”
乌先生的本意如此，是胡雪岩所意料不到的。但这便是私下藏匿资财，有欠光明磊落，他考虑了一会，断然决然地答说：“乌先生，这不必。我仍旧送你几件，你再细细挑。”
乌先生是一番好意，胡雪岩既然不受，他亦不便再多说什么。但仍旧存着能为他保全一分算一分的想法，因而除了《苏氏一门十二帖》以外，另外选了一部《宋徽宗瘦金体书千字文》，一幅董元的《风雨出蛰龙图》，一个赵孟頫的《竹林七贤图》手卷。合计这四件书画，就值上万银子。
于是丫头们在胡雪岩指挥之下，开启三只画箱，将送乌先生的字画找齐捆扎妥当。螺蛳太太与阿云亦相继而回，那部“唐拓化度寺碑”，一时无从找起，也就罢了。捐给善堂的一万银子，已经凑齐，都是银票，即时点交乌先生收讫，然后摆开桌子，酒食消夜。
“摆三双杯筷！”胡雪岩关照阿云，“一起坐。”
这是指螺蛳太太而言。她视乌先生如亲属长辈，不必有礼仪上的男女之别。入座以后，用一小杯绿色的西洋薄荷酒，陪乌先生喝陈年花雕，胡雪岩仍旧照例喝睡前的药酒。
“老七搬到客房里去了？”胡雪岩问。
胡雪岩有时管朱姨太叫老七，“她自己提出来的。”螺蛳太太说，“她说，平时大家热热闹闹的，突然之间，冷冷清清，她会睡不着。”
胡雪岩点点头，眼看乌先生，示意他开口。于是乌先生为螺蛳太太细谈这天在周少棠家情形，最后提出郑俊生的见解。
“不会的。”螺蛳太太说，“大先生哪天住在哪里，都在黄历上记下来的，我查过，住在朱姨太那里，最后一次是两个多月以前。至于--”她本来想开个小小的玩笑，说胡雪岩与朱姨太是否私下燕好过，可就不知道了。但这时候都没有说笑话的心情，所以把话咽住了。
“还是小心点的好。再等一个月看，没有害喜的样子再送到周家也还不迟。”
“也好。”螺蛳太太问，“这一个多月住在哪里呢？”
“住在我那里好了。”
“这就更加可以放心了。”胡雪岩作个切断的手势，“这件事就算这样子定规了。”
“我知道了。”螺蛳太太说，“我会安排。”
于是要谈肺腑之言、根本之计了，首先是乌先生发问：“大先生，你自己觉得这个跟斗是栽定了？”
“不认栽又怎么样？”
“我不认栽！”螺蛳太太接口说道，“路是人走出来的。”
“年纪不饶人！”胡雪岩很冷静地说，“栽了这个跟斗，能够站起来，就不容易了，哪里还谈得到重新去走一条路出来。”
“不然，能立直，就能走路。”乌先生说，“大先生，你不要气馁，东山再起，事在人为。”
“乌先生，你给我打气，我很感激。不过，说实话，凡事说来容易做来难，你说东山再起，我就不晓得东山在哪里。”
“你尽说泄气的话！”螺蛳太太是恨胡雪岩不争气的神情，“你从前不是这样子的！”
“从前是从前，现在是现在。”胡雪岩也有些激动了，“我现在是革了职的一品老百姓，再下去会不会抄家都还不晓得，别的就不必说了。”
提到抄家，乌先生又有一句心里的话要说：“大先生，你总要留点本钱起来。”
胡雪岩不做声，螺蛳太太却触动了心事，盘算了好一会，正要发言，不道胡雪岩先开了口。
“你不服气，我倒替你想到一个主意。”胡雪岩对螺蛳太太说，“有样生意你不妨试一试。”
“莫非要我回老本行？”螺蛳太太以为胡雪岩是劝她仍旧做绣货生意。
“不是。”胡雪岩答说，“你如果有兴致，不妨同应春合作，在上海去炒地皮、造弄堂房子，或者同洋人合伙，开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行。”
“不错。这两样行当，都可以发挥罗四姐的长处。”乌先生深表赞成，“大先生栽了跟斗，罗四姐来闯一番事业，也算失之东隅，收之桑榆。”
“以后我要靠你了。”胡雪岩开玩笑自嘲，“想不到我老来会‘吃拖鞋饭’。”
“难听不难听？”螺蛳太太白了他一眼。
乌先生与胡雪岩都笑了，“不过，这两种行当，都不是小本生意。大先生，趁现在自己还能作主的时候，要早早筹划。”
这依旧是劝他疏散财物、寄顿他处之意，胡雪岩不愿意这么做，不过他觉得有提醒螺蛳太太的必要。
“她自己的私房，自己料理。”胡雪岩说，“我想，你要干那两样行当，本钱应该早就有了吧？”
“没有现款，现款存在阜康，将来能拿回多少，不晓得。首饰倒有一点，不过脱手也难。”
“你趁早拿出来，托乌先生带到上海，交给应春去想办法。”
“东西不在手里。”
“在哪里？”胡雪岩说，“你是寄在什么人手里？”
“金洞桥朱家。”
一听这话，胡雪岩不做声，脸色显得很深沉。见此光景，螺蛳太太心便往下一沉，知道不大妥当。
“怎么了？”她说，“朱家不是老亲吗？朱大少奶奶是极好的人。”
“朱大少奶奶人好，他家的老太太是吃人不吐骨头的角色。”
“啊！”螺蛳太太大吃一惊，“朱老太太吃素念经，而且她们家也是有名殷实的人，莫非--”
“莫非会吞没你的东西？”
“是啊！我不相信她会起黑心。”
“她家本来就是起黑心发的财。”
“这话，”乌先生插嘴说道，“大概有段故事在内。大先生，是不是？”
“不错，我来讲给你们听。”
掘宝异闻
胡雪岩讲的是一个掘藏的故事。凡是大乱以后，抚缉流亡，秩序渐定，往往有人突然之间，发了大财，十九是掘到了藏宝的缘故。
埋藏金银财宝的不外两种人，一种是原为富室，遇到刀兵之灾，举家逃离，只能带些易于变卖的金珠之类，现银古玩，装入坚固不易坏的容器中，找一个难为人所注目的地方，深掘埋藏，等待乱后重回家园，掘取应用。如果这家人家，尽室遇害，或者知道这个秘密的家长、老仆，不在人世而又没有机会留下遗言，这笔财富，便长埋地下，不知多少年以后，为那个命中该发横财的人所得。
再一种就是已得悖入之财，只以局势大变，无法安享，暂且埋藏，徐图后计。同治初年的“长毛”，便不知埋藏了多少悖入之财。
“长毛”一据通都大邑，各自找大家巨室为巢穴，名为“打公馆”。凡是被打过“公馆”的人家，乱后重归，每每有人登门求见，说“府上”某处有“长毛”埋藏的财物，如果主人家信了他的话，接下来便是分账，或者对半，或者四六--主人家拿六成，指点的人拿四成，最少也得三七分账。掘到藏的固然也有，但投机的居多，反正掘不到无所损，落得根据流言去瞎撞瞎骗了。
杭州克复以后，亦与其它各地一样，纷纷掘藏。胡雪岩有个表叔名叫朱宝如，颇热衷于此，他的妻子便是螺蛳太太口中的“朱老太太”，相貌忠厚而心计极深，她跟他丈夫说：“掘藏要有路子，现在有条路子，你去好好留心，说不定时来运转，会发横财。”
“你说，路子在哪里？”
“善后局。”她说，“雪岩是你表侄，你跟他要个善后局的差使，他一定答应。不过，你不要怕烦，要同难民混在一起，听他们谈天说地，静悄悄在旁边听，一定会听出东西来。”
朱宝如很服他妻子，当下如教去看胡雪岩，自愿担任照料难民的职司。善后局的职位有好有坏，最好的是管认领妇女，有那年轻貌美，而父兄死于干戈流离之中，孤苦伶仃的，有人冒充亲属来领，只要跟被领的说通了，一笔谢礼、银子上百；其次是管伙食，管采买，亦有极肥的油水；此外，抄抄写写、造造名册，差使亦很轻松，只有照料难民，琐碎繁杂而一无好处，没有人肯干，而朱宝如居然自告奋勇，胡雪岩非常高兴，立即照派。
朱宝如受妻之教，耐着心跟衣衫褴褛、气味恶浊的难民打交道，应付种种难题，细心听他们在闲谈之中所透露的种种秘闻，感情处得很好。
有一天有个三十多岁江西口音的难民，悄悄向朱宝如说：“朱先生，我这半个多月住下来，看你老人家是很忠厚的人，我想到你府上去谈谈。”
“喔，”朱宝如印象中，此人沉默寡言，亦从来没有来麻烦过他，所以连他的姓都不知道，当即问说，“贵姓？”
“我姓程。”
“程老弟，你有啥话，现在这里没有人，你尽管说。”
“不！话很多，要到府上去谈才方便。”
朱宝如想到了妻子的话，心中一动，将此人带回家，他进门放下包裹，解下一条腰带，带子里有十几个金戒指。
“朱先生、朱太太。”此人说道，“实不相瞒，我做过长毛，现在弃暗投明，想拜你们两老做干爹、干妈，不知道你们两老，肯不肯收我？”
这件事来得有些突兀，朱宝如还在踌躇，他妻子看出包裹里还有花样，当即慨然答应：“我们有个儿子，年纪同你差不多，如今不在眼前，遇见你也是缘分，拜干爹、干妈的话，暂且不提，你先住下来再说。”
“不！两老要收了我，当我儿子，我有些话才敢说，而且拜了两老，我改姓为朱，以后一切都方便。”
于是，朱宝如夫妇悄悄商量了一会，决定收这个干儿子，改姓为朱，由于生于午年，起了个名字叫家驹。那十几个金戒指，便成了他孝敬义父母的见面礼。
有了钱，什么事都好办了，朱宝如去卖掉两个金戒指，为朱家驹打扮得焕然一新。同时沽酒买肉，畅叙“天伦”。
朱家驹仿佛从来没有过过这样的好日子，显得非常高兴，一面大块吃肉、大碗喝酒，一面谈他做长毛的经过。他是个孤儿，在他江西家乡，被长毛“拉夫”挑辎重，到了浙江衢州，长毛放他回家，他说无家可归，愿意做小长毛。就这样由衢州到杭州，但不久便又开拔了。
那是咸丰十年春天的事，太平军的忠王李秀成，为解“天京”之围，使了一条围魏救赵之计，二月初由皖南进攻浙江，目的是要将围金陵的浙军总兵张玉良的部队引回来，减轻压力。二月二十七日李秀成攻入杭州，等三月初三，张玉良的援军赶到，李秀成因为计已得售，又怕张玉良断他的归路，弃杭州西走，前后只得五天的工夫。
朱家驹那时便在李秀成部下，转战各地，兵败失散，为另一支太平军所收容，他的“长官”叫吴天德，是他同一个村庄的人，极重乡谊，所以他跟他的另一个同乡王培利，成了吴天德的贴身“亲兵”，深获信任。
以后吴天德在一次战役中受了重伤，临死以前跟朱家驹与王培利说：“忠王第二次攻进杭州，我在那里驻扎了半年，‘公馆’打在东城金洞桥。后来调走了，忠王的军令很严，我的东西带不走，埋在那里，以后始终没有机会再到杭州。现在我要死了，有样东西交给你们。”
说着，他从贴肉的口袋中，掏出一个油纸包，里面是一张藏宝的图，关照朱家驹与王培利，设法找机会到杭州去掘藏，如果掘到了，作三股分，一股要送回他江西的老家。又叫朱家驹、王培利结为兄弟，对天盟誓，相约不得负义，否则必遭天谴。
“后来，我同我那位拜兄商量，把地图一分为二，各拿半张，我们也一直在一起。这回左大人克复杭州，机会来了，因为我到杭州来过，所以由我冒充难民，先来探路，等找到地方，再通知找王培利来商量，怎么下手。”
“那么，”朱宝如问，“你那姓王的拜把兄弟在哪里？”
“在上海。只要我一封信去，马上就来。”
“你的把兄弟，也是自己人。”朱宝如的老婆说，“来嘛！叫他来嘛！”
“慢慢、慢慢！”朱宝如摇摇手，“我们先来商量。你那张图呢？”
“图只有半张。”
朱家驹也是从贴肉的口袋中，取出一个油纸包，打开一看，半张地图保存得很好，摊开在桌上抹平一看，是一张图的上半张，下端剪成锯齿形，想来就是“合符”的意思，另外那半张，上端也是锯齿形，两个半张凑成一起，吻合无间，才是吴天德交来的原图。
“这半张是地址。”朱家驹说，“下半张才是埋宝的细图。”
