前面已说到，佛教的特征之一是轻物质重精神，所谓“四大皆空”，因此印度佛教传入中国后，其佛教寺院的形式立即与中国的传统建筑形式结合起来，佛教文化与中国文化紧紧地融合在一起。从早期的洛阳白马寺开始，以后的中国佛教寺院就沿着这条道路走下去。魏晋时代，无论南朝北朝，佛教发展速度相当惊人。杜牧有诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”当时仅建康一地，寺院之数就有五百余座。其实北朝寺院更多，据统计，北魏洛阳及其附近一带，寺院总数达一千三百余座。到了隋唐时期，佛教继续发展，而且确立了中国化的系统。好些佛学理论家开始对佛经做诠释、注疏，从而中国佛教也就开始出现学派、宗派。
中国佛教寺院建筑也和其他建筑类型一样，历史上留下来的很古的建筑原物较少。现存我国最古的木构建筑却是寺院，即山西五台山的南禅寺。
南禅寺位于山西五台县西南李家庄西北的土岗上，这里离五台县城约22公里。此寺坐北朝南，规模不大，主要的建筑有山门、龙王殿、菩萨殿和大佛殿等，围成一个四合院式的建筑群，东旁院落是僧房。南禅寺始建于何时已无从查考，但据正殿大佛殿梁下所存的影记证实，此大殿重建于唐德宗建中三年（782）。因南禅寺地处偏僻，所以唐武宗（841～846）“会昌法难”时才免遭破坏，幸存到今天。成了我国现存最古的一座木构建筑，也是研究唐代建筑文化和建筑发展史的最可贵的实物资料。此建筑于1961年被列为全国重点文物保护单位。
南禅寺内文物有角石上雕卧狮三尊，小石塔一座，殿内存石狮三尊，这些都是唐代的遗物。
大佛殿于1974年至1975年按唐代所建原型作了一次大修。龙王殿为明代隆庆三年（1569）所建，其他建筑基本上都是清代所建，近年来均作了大修。
南禅寺大佛殿面阔和进深都是三间，但宽度略大于进深，故平面略成长方形。大佛殿的屋顶为单檐歇山式，比例匀称，气宇轩昂。殿内无柱，以四根通长的椽袱直架于前后檐柱之上，并外伸。斗只有柱头与角科，而无平身科，梁架结构简单，屋面举折平缓（宽高之比约四比一），但出檐甚大，这是典型的唐代建筑风格。殿前还设有宽敞的月台。
大佛殿内有佛坛，长8.4米，宽6.3米，高0.7米。正中供释迦牟尼佛像，结跏趺坐于须弥座上，手作禅宗拈花印。两侧莲座上共供有十八尊唐代塑像，体态丰满，神情自若，服饰简洁，衣褶流畅，塑造手法与敦煌莫高窟的唐塑十分一致，为我国唐代雕塑之上品。
佛光寺
佛光寺也在五台山，坐落在五台山东北约25公里的佛光村。此寺规模要比南禅寺大些，全寺有殿堂楼阁等一百二十余间。佛光寺最早创建于魏孝文帝时期（5世纪末），唐会昌年间灭法，此寺也被毁。现存的大殿则是唐大中十一年（857）所建之原物。
佛光寺大殿面阔七间，进深四间，单檐庑殿屋顶。殿内斗硕大，出檐甚深，装饰简洁，比例协调，表现出典型的大唐建筑的风格。寺内还有一座文殊殿也很有价值，此建筑建于金代天会十五年（1137），在木构建筑技术上有独到之处，即用“减柱法”。既节约了材料，又使殿内空间宽敞，是金元时期的一种构架手法。
五台山佛光寺不但国内有名，而且还影响到国外。日本奈良的唐招提寺内的金堂（相当于大雄宝殿），就是根据佛光寺大殿的形式建造的。相传当时高僧鉴真和尚带领中国建筑匠人东渡日本，帮助他们建造，所以其形式十分相近。这也说明中日两国文化关系源远流长。
如上所说，我国木构建筑保存不多，所以好多寺院建筑已不是唐以前的原物，而是后来所改建的了。如河北正定的隆兴寺，本为隋代所建，但今之建筑已为宋代及宋以后所建之物了。
