随着19世纪中叶以后海外新市场的开拓和欧美大陆各国工业革命的积极推进，英国对外贸易的增长比工业的增长更快。1821~1873年，英国人均商品出口额年增长率为4.3%，是同期人均收入增长率1.57%的3倍左右，对外贸易被誉为经济增长中的“发动机”。1850~1870年，棉纺织品的出口价值从2826万英镑增加到7142万英镑，铁和钢的出口价值从540万英镑增加到2350万英镑，煤和焦炭的出口价值从130万英镑增加到560万英镑，各种机器的出口价值从100万英镑增加到530万英镑，分别增长了1.5倍、3.4倍、3.3倍和4.3倍。1870年，英国在世界贸易总额中的比重上升为25%（1850年为22%），几乎相当于法、德、美三国的总和。
1876~1885年这10年中，英国工业产品的出口占世界出口总数的大约38%，即使到1899年有所下降，仍占世界工业国家总出口的33%，是当时西欧、加拿大、美国、日本和印度的总和。由于英国在世界贸易中的垄断地位，英国人实际上成为这一时期国际贸易和世界经济交往与联系的组织者和执行者。可以说，英国人以其切实行动联系了世界经济。
1851年5月1日，世界首届博览会在英国召开，这是英国登上富裕之顶峰的标志：一个工业的世界霸主，向全世界炫耀它的文明与财富。博览会的会场完全由玻璃和钢铁建成，号称“水晶宫”。水晶宫占地19英亩，高20.7米，长569米，相当于伦敦圣保罗大教堂的3倍，数千名工匠花22周时间才建成，总造价高达8万英镑。水晶宫内陈列着约14000家厂商提供的展品，其中英国约占一半。英国提供的几乎全都是工业品，而外国提供的几乎全都是农产品和手工业产品。大厅入口处陈列着一块24吨重的整体煤块，使人一进门就感受到现代工业的巨大威力。英国展厅中有自动纺纱机、织布机，700马力的海船发动机，31吨重的火车头，举重1144吨的水压机，各种起重机、压力机、汽锤、机床、隧道、桥梁以及汽船的模型，引人注目的蒸汽机等等。除此之外还有品种繁多的消费品，如火柴、钢笔、信封以及1840年在英国发行的世界首枚邮票。
全体英国人，上至女王，下至老百姓对这次博览会无不感到欢欣鼓舞，维多利亚女王在博览会开幕式当天所写的一封信件中这样说：“5月1日是我国历史上最伟大的日子，是有史以来最美丽、最庄严、最激动人的景观，是我心爱的阿尔伯特的成功。这是我一生中最幸福、最自豪的一天，我再也想不出别的什么了……这真是一次巨大的成功。”成千上万的普通英国人，眼中噙着泪水，秩序井然地走进展厅，他们每个人脸上都洋溢着欢乐的色彩，他们为自己的国家而自豪。小说家夏洛蒂·勃朗特先后五次参观博览会，并在给父亲的信中写下了自己的体会：“它的壮丽不是指某件物品，而是由所有东西组成的天下独一无二的大会聚；在这里你能找到人类工业所能创造的所有东西……这里的工业产品相当于阿拉伯的大集市，因为只有用魔法才能让世界各地的货物全集中在这里……工业资本的力量，犹如一双超自然的手，将这次博览会的展品装扮得色彩缤纷、魅力四溢。”
第一次世界博览会是向世界宣示英国的繁荣与富足。在英国之前，世界上也出现过世界强国、大国，但从来没有像英国这样因开创一个新的文明而引导了世界的潮流，让整个世界都走上了工业革命的道路。不少国家历史上也出现过繁荣昌盛的局面，但从来没有像英国这样，一个国家（并且是小国）的实力竟等同于世界的所有其他国家的实力。英国的大国地位奠基于它对工业文明的开启，由于在这一点上的根本创新，英国登上了世界强国之峰。
勇往向前的美利坚帝国
美国是一个年轻的资本主义国家，从1776年独立算起，也只有232年的历史。但是，它却由一个人口不足300万、面积仅85.6万平方公里、在原英属北美13个殖民地基础上建立起来的弱小的农业国，发展成为一个拥有937万平方公里、人口3亿的世界超级大国。
美国的强大是建立在一个堪称“贫弱”的基础上。1776年到1783年，经过7年的独立战争，美国才摆脱了英国的殖民统治成为一个独立的国家。中间又经过1861年至1865年的南北战争，彻底废除了农奴制，为资本主义的发展扫清了道路。到1900年，美国的工业生产已经跃居世界第一位，经济实力有了大幅度的提高。
一战的爆发对美国来说是一次千载难逢的机遇。战争远在大洋彼岸的欧洲进行，对美国本土没有造成任何的伤害，但是却给美国的工业品提供了迅速扩大的海外市场。战前美国是一个债务国，欠欧洲60亿美元，通过发“战争财”，不但偿还了全部的债务，还借给参战国100多亿美元。战后纽约取代伦敦成为世界金融中心，美国也成为世界第一大国。
一战后到二战之前，美国经济经历了高速发展的时期，即使发生了1929年的大危机，也没有威胁到美国的头号经济大国地位。随后的二战又一次让美国坐享“渔翁之利”，亚欧战场的狼藉使得英、法、德、日等原有的强国严重受创，而美国本土远离战场却大发横财。战后，美国在政治、经济、军事、科技等方面都成为世界头号强国，占据了超级大国的地位。
二战后的美国，经历了与苏联的两强争霸到一国独大两个阶段。战后的马歇尔计划使得美国加强了对欧洲地区资本主义国家的控制，北约的成立拉开了与苏联全球争霸的历程。经过40多年的争斗，苏联于20世纪90年代初土崩瓦解，美国成为全球唯一的超级大国，强大的经济金融实力、超群的军事力量都使得美国在国际舞台上发挥举足轻重的作用。
大战带来的机遇
美国建国之初，人口仅为393万（1790年），领土面积十分狭小，共89万多平方英里，没有海军力量，陆军规模很小，经济上负债累累，政治上各州自行其是，国家实力相当弱小。到19世纪中晚期以后，通过战争吞并和购买的方式，美国的领土已比建国时扩张了10倍多，成为一个名副其实的大国。
19世纪后半期，在第二次科技革命的推动下，美国迅速完成了近代工业化，国民总产值由1869～1873年的67.1亿美元上升到1897～1901年的179亿美元。1860年美国工业生产在世界中所占的比重为17%，位居英国（36%）之后；但到19世纪80年代初美国工业在世界工业中的比重，就已与英国平分秋色；到1890年这个数字则改写为31%，超过英国（22%），上升到第一位，取代英国成为名副其实的“世界工厂”。19世纪末，美国赶上并超过了老牌资本主义国家，成为世界上最富有和最大的工业国。
内战后，美国国内的实力得到了极大的提高，但对世界的影响还是远远不足的。美国经济真正的发展是在第一次世界大战期间，美国人成功地抓住了这一历史机遇，战后美国代替了欧洲，掌握了世界经济的霸权。
1914年，欧洲两大帝国主义集团德奥同盟和英法俄协约国为重新瓜分势力范围，爆发了人类历史上的第一次世界大战。这场战争对人类历史产生了深远的影响，也改变了世界历史的发展格局，最终使得世界的中心从欧洲转向了美洲。
虽然美国直到1917年4月才参战，但战争对美国的影响从战争一开始就产生了。没有人对战争的爆发欣喜若狂，但美国许多商业和金融界人士认为，这场战争是美国的一个机会。确实，第一次世界大战极大地刺激了美国经济的发展，当战争结束之时，美国以一个新的面目出现在国际舞台上。
首先，大战使美国产品出口急剧增长。战争爆发后，美国已经成为世界市场的主要工厂。
其次，大战刺激了美国工业的发展，尤其是军事工业的发展，在战争的刺激下，迅速扩大了它们的生产规模。
第三，在国际投资和金融领域，美国的地位有了根本性的转变。美国在1917年4月参战后，向各协约国提供了大量的贷款，战争结束时，欧洲各国共欠美国约120亿美元的战债；美国参战后，冻结了敌对国家在美国的资产，随后于1919年没收了这些资产。据统计，战争期间，美国直接没收的敌国资产为5.03亿美元，其中约3.75亿美元是流动性资产，约1/5是固定资产；战后协约国赔款委员会要求德国向美国支付33亿美元的战争赔款：这些赔款中的一部分也转成了德国对美国的负债。到1919年时，外国在美国的投资已从战前的72亿美元减少到33亿美元。与此同时，美国在海外的投资额已达到70亿美元。这样，美国自1776年宣布独立以来，首次成为一个国际净债权国。
第四，美国在20年代经历了迅速向外扩张的10年，经济实力又有进一步的提高。1923年，美国经济率先走出了1920～1921年世界范围的经济衰退，进入了“第二次产业革命”的时代，纺织、电力、机械制造、航空和汽车工业蓬勃发展，确立了对欧洲的技术优势和竞争优势。
与此同时，美国乘战争之机，加紧了向拉丁美洲和东亚扩张。
战争给美国垄断资本带来如此丰厚的意想不到的收益，使美国垄断资本家欣喜若狂。美国总统威尔逊以按捺不住的兴奋之情说道：“美国现在在世界金融和商业上所占地位和必须占有的地位，其规模是过去所未曾梦想到的。”
二十多年后，第二次世界大战为美国的发展提供了又一次极好的机遇。1939年9月，二战爆发，主战场位于亚洲和欧洲，美国由于远离战场而未受到战火的洗劫。
尽管同第一次世界大战时一样，美国也采取“中立”政策，但在“中立”的招牌下，它用“租借”的形式向反法西斯国家（包括英国和法国，甚至包括苏联）提供源源不断的物资援助。美国大战初期的这一政策，促成了世界反法西斯同盟的逐步形成，并为未来美国在同盟中发挥主导作用奠定了基础。
二战同时还给美国垄断资本带来极大的发展机遇。美国作为反法西斯国家的大后方、兵工厂，开足马力进行生产，暂时解决了长期困扰它的失业问题。可以说，正是第二次世界大战的爆发使美国最终摆脱了20世纪30年代严重的经济危机与萧条，而且大大发展了生产力，促进了国家垄断资本主义的发展。
由于租借法案的实行，各国的黄金、外汇、海外资本源源不断地流进了美国的腰包，到战争结束时，美国的工业生产达资本主义世界工业总产量的2/3，黄金储备达3/4，对外贸易额为1/3，极大地加强了它作为世界金融中心的地位，成了最大的国际剥削者和资本主义世界的霸主。其他任何大国，无论战胜国还是战败国，均因遭受战火摧残，经济实力大减。
二战前美国虽然早已是世界头号经济大国，但军事实力尚不及其他几个大国，1939年时军队总数只有33万多人，其军事力量在世界上仅居第16位，排在南斯拉夫和波兰之后。二战中美国军事实力急剧膨胀，到战争结束时其军队总数已达1200多万，拥有世界最强大的海军和空军，特别是美国独家掌握了原子武器制造技术，使美国登上了世界军事力量的巅峰。
第二次世界大战结束时，美国在资本主义世界中的经济地位进一步提高。战后初期，美国在资本主义世界取得了政治上、军事上的霸主地位和经济上的绝对优势。它拥有资本主义世界工业产量的53.4%（1948年），出口贸易的32.4%（1947年），黄金储备的74.5%（1948年）。
美国在二战中以损失20多万人的代价赢得了无与伦比的实力和国际地位。第一次大战只是使美国发了横财，第二次大战却使美国登上了资本主义世界霸主的顶峰。经济上无人超越，军事上无人匹敌，政治上举足轻重。可以说，没有二战，就没有今日的美国。当代美国的发展，正是在二战结果的基础上展开的。
在华尔街的指引下
随着美国经济实力的不断增强，在国际金融领域美国向英国提出挑战，美元作为国际货币被人们所接受，美国的主要港口城市——纽约也就无可厚非地担负起了向国际市场融通美元资金的任务，成为重要的国际金融中心，与伦敦分庭抗礼、平分秋色。
在美国崛起的过程中，不同的历史时期华尔街承担了不同的历史使命。第一次世界大战前后，纽约股票交易所一举成为世界上规模最大的交易所；同年纽约取代伦敦成为世界第一大金融中心；而在历史的同一瞬间，美国超越英国成为世界第一强国（1913年，美国人均GDP首次超过英国）。这三个事件发生在历史的同一瞬间，这一发人深省的历史事实再清楚不过地表明了在现代经济中虚拟经济与实体经济之间高度的协同性，也证明了资本市场在美国超越欧洲列强的过程中所起到的决定性作用。
历史经验表明，以华尔街为代表的美国资本市场是依托于美国的实体经济而发展起来的，而美国的实体经济的增长同样也离不开华尔街，两者的良性互动创造出了经济史上的奇迹。根据2004年美联储数据，美国资本市场中的股市市值达到17.2万亿美元，占美国GDP（12万亿美元）的143%，美国债市市值达到36.9万亿美元，占到美国GDP的308%，两者的总规模已远远超过美国的实体经济。
第二次世界大战后，在完成了由战时经济向和平时期转变之后，美国经济从20世纪50年代起在上述优势地位的基础上进一步持续增长。从1955至1968年，美国的国民生产总值以每年4％的速度增长。虽然在同一时期西欧各国和日本的整体经济增长速度赶上了美国（法国为5.7％、联邦德国为5.1％、日本为7.2％、英国为2.8％），但是战后美国经济在相当长的一个时期中仍占有优势地位。特别值得注意的是该时期美国经济曾经出现连续106个月的持续增长，这一记录直至20世纪90年代出现所谓的“新经济”之后才被打破。
