最早的统一流通货币——秦半两
半两钱在战国时期即已铸行于秦国。始铸于何时，迄今尚无定论，但与史载秦惠文王二年（前336年）初行钱一事或有关联。据近年考古资料，先秦半两大小错出，不尽重12铢（图1-1）。秦始皇于公元前221年统一六国后，统一货币，以黄金（金饼）为上币，单位“镒”（合20两）；以铜质圆形方孔钱为下币，单位“半两”，通行全国，同时废除六国旧币，改用铢两制。铢两是秦的重量单位，24铢为两，12铢为半两。黄金用于大额支付或赏赐，而半两钱则为日常流通货币。秦半两“质如周钱，文日半钱，重如其文”（《史记·平准书》：“秦钱半两，径一寸二分，重十二铢。”但今所见，秦钱的大小规格并不完全一致）。无内外郭，背平素，钱文突起，略显狭长（图1-2）。秦半两标准程度不高，钱肉或厚或薄，或大或小，总体上讲，要比汉代半两为厚实，边缘铸茬多不打磨，钱体见圆，好不方者亦属常见，是比较粗糙的货币。其书体用小篆，笔画宽长，方中有圆，文字较高挺；“半”字下横及“两”字上横较短，“两”字除先秦半两中常见的“长人两”（“雨”）外，更多的“两”字笔法中间“人”字缩短，是为“短人两”（“兩”）。秦半两质地为青铜，合金成分比例为铜约占70%，其余是铅、锡等。秦半两及其铸范的出土地域广泛，目前较为重要的有数十处。
最早以“铢”为名的方孔圆钱——三铢钱
三铢钱属于汉半两性质的一种汉初铸币。西汉初期，沿袭秦制，仍用半两铜钱，但名称和实重已脱离。吕后二年（前186年）改铸“八铢钱”，面文仍为“半两”。六年因八铢减重，民不乐用，又减重，铸“五分钱”，钱穿孔极大。文帝前元五年（前175年），更铸四铢半两。汉景帝时的四铢半两，名义重四铢，实际已陆续减重至只有三铢或不足三铢。到汉武帝时整顿币制，销毁四铢半两，于元狩四年（前119年）始铸三铢钱，面文“三铢”，重如其文，值同四铢，篆书体，顺读、左读并见（图2）。三横扁平同长，铢字金首三角扁大，朱字上下方折，直径22～23毫米，重约2克。其钱品种分有廓与无廓，还有传形者。陕西省兴平县（现为兴平市）、山东省临沂县都曾有出土。铢字“金”字旁作全或金，作全者多为五铢改刻。此钱铸行后，私铸日多，钱多而轻，物少而贵，元狩五年又恢复了四铢半两的铸造和流通。“铢”是古代衡制单位，一铢是一百黍米的重量，按24铢为两，16两为斤，一斤铜应铸标准三铢钱128枚。
流通时间最长的方孔圆钱——五铢钱
为遏制汉初的通货膨胀，汉武帝决心统一货币，于元狩五年（前118年）罢半两钱，准郡国新钱以五铢为文，通称郡国五铢（图3-1）。五铢钱中，也曾发现极少数平背的，以及外廓不整齐的，都可以看作元狩五铢，即最早的五铢。元鼎二年（前115年）改由京师统一铸造“官赤仄”钱，即赤仄五铢。元鼎四年废除赤仄钱，又收回郡国铸币权，指派上林三官（汉代负责办理铸币事项的均输、钟官、辨铜三位大臣的合称，皆属水衡都尉，而水衡设在上林苑）独家铸造发行新五铢钱，称“上林三官五铢”或“三官钱”，也有称“上林钱”的（图3-2）。上林三官五铢钱式样精整，标准接近，重如其文，约合3.5克，直径25毫米，穿孔10毫米，厚1.2毫米，背有内外郭，面有外廓，方孔周仅上边有郭，“五”在穿右，“铢”在穿左。这种标准的官炉钱，大小轻重适度，形制规矩（外廓同文字一样高低，可保护钱文使之不易磨损），百姓称便，成为西汉五铢钱的定式，通行年久。五铢钱（西汉五铢较厚重，字体深峻；东汉五铢文字较浅，外廓也较低平）从汉武帝元狩五年开始，历三国、两晋、南北朝，经隋至初唐高祖武德四年（621年），沿用739年而不变，成为中国历史上用得最久的钱币，在世界货币史上堪称奇迹。三官五铢是中国历史上质量最好的钱币之一，也是我国最早的标准化货币。
最早使用错金工艺的钱币——王莽的一刀平五千
王莽在居摄二年（7年）进行了第一次货币制度改革，除原有五铢钱继续使用外，又发行了大泉五十、契刀五百和一刀平五千（图4）三种新的货币。其中一刀平五千通长74.8毫米，厚5.2毫米，重37.5克左右，形状很像现在的钥匙，钱体由刀环和刀柄两部分组成，环文上日“一”、下日“刀”，柄文为“平五千”三字，其中环文“一刀”二字用黄金嵌错而成，世称“金错73”，每枚值五铢钱5000枚。该币是中国最早使用、也是唯一用错金工艺制成的钱币。由于它制作精美，造型奇特，且存世稀少，故为钱币收藏者所珍爱。在古代诗歌中有不少赞美“金错刀”的内容，如杜甫诗句“金错囊徒罄，银壶酒易赊”。据实物观察，“一刀”两字是用手工刻就燕尾榫，外窄内宽，然后嵌入黄金，表面再磨平，永不脱落。欧洲人直到19世纪中期才发明了双色金属币。英国的一位雕刻师用银作内芯，铜合金作外环，试制了5先令、1便士和半便士的硬币（套接工艺）。这砦硬币样品如令陈列在英国伦敦博物馆，它比王莽“金错刀”晚了整整1800多年。
方孔圆钱中最早铸地名的钱币——蜀汉犍为五铢
东汉献帝建安十九年（214年），蜀汉刘备初取巴蜀，据成都，自领益州牧。但因府库空竭，物价腾贵，以致军用不足，刘备为此忧虑万分。这时谋士刘巴献策：“但当铸直百钱，平诸物价，令吏为官市”，以解决军需市用之不足。备从之，遂铸行直百五铢。数月之间，府库充实。其中一种背面有“为”字的直百五铢乃刘备在四川犍为所铸，初重8克以上，后渐薄，世称“犍为五铢”（图5）。
历代钱币中最难解释的钱币——定平一百
该钱铸主不明。隶书，顺读，有大、小两种，一当百，背无文（图6）。同治初年出土于成都的一瓮小钱，最重的不过1克多。据《隋书·食货志》载：“梁初古钱，有定平一百。”1957年河南洛阳出土定平一百1枚，据墓志知，其时在西晋永宁二年（302年）。近时丁福保认为“定出晋铸无疑”。彭信威认为其开铸必定晚于太平百钱，也比直百晚，大概铸行于后主延熙初年。日本学者又谓“李雄改元晏平，国号大成”时所铸。1984年安徽马鞍山三国东吴朱然墓又出土1枚，朱然卒于吴大帝赤乌十二年（249年），说明此钱三国时已经流通于世，又因其多出土于蜀地，现泉界多认为是三国中期蜀汉民间铸钱。
最早的年号钱——成汉汉兴钱
中国帝王使用年号始于西汉武帝，但是历史上最早的年号钱却是十六国汉李寿汉兴年间（晋成康四年至建元元年，338～344年）铸。李寿是西晋末年起义军首领李特的侄子，于东晋成康四年据巴蜀，在成都称帝，改国号为汉，改元汉兴，铸汉兴钱（图7）。钱文多隶书，篆书少。汉兴钱按钱文排列的方式分为文在穿上下及穿右左两种，顺读，俗称“横汉兴”和“直汉兴”。“横汉兴”，钱文右左排列，右“汉”左“兴”，篆书；“直汉兴”，钱文上下排列，上“汉”下“兴”，隶书。汉兴钱体形薄小，径12～13毫米，重0.8克，也称榆荚钱，通行于巴蜀。
