大明正德十四年三月的一天下午，一个身高体胖，年约四十的儒士，随带着十多个校尉，威风凛凛地跃马扬鞭闯进繁华的塘栖镇。
“是他……”镇上的人们看到这个儒士，不由得倒抽了一口冷气。热闹的街市，顿时冷寂下来。
其实，人们的不安是有原因的。
塘栖镇地处浙江杭州府仁和县境内，距杭州城六十里地，坐落于水乡泽国之中，紧依于京杭大运河之旁。因此，这里物产丰富，水陆交通便利。入明以来，这里又长期并无战事，自然就渐渐形成了一个商业交往的聚集点、江南天堂的缩影地。不料，一月前这个儒士带着两个跟随的人闯入了镇上。很快，人们从他的高声叫嚷和谩骂声中知道，他姓杨名春堂，本是浙江镇守府的一名参随。固然，人们不知道参随是个多大的官，不过镇守却是皇帝钦差的内官，而且浙江省的大小官员都敬畏三分。由此，人们对他的专横跋扈倒还勉强忍耐住了。可是，几天后由于他四处强索贿赂、强夺民妇柳春梅并打死其夫何顺炳的事，将大家激怒了。在本镇秀才宁世荣的倡议下，镇上百余人不顾镇守府的权势，联名具了状纸申诉于杭州知府梁材，请求将他严惩。想不到状纸呈上去以后，竟然如石牛入海杳无音信。而今，他却带来一队校卫，再次气势汹汹地踏入镇上。所谓来者不善善者不来，由此自然要引起人们的恐惧和惊慌。
而杨春堂一踏进塘栖镇，心中的怒火似乎突然迸发了出来。是啊，他恨镇上的人不畏权势，不仅不将他放在眼里，而且还联名在杭州知府那里告他的状。回想自跟随浙江镇守毕真以来，他要风得风要雨得雨是何等的惬意。万不料这个小小的塘栖镇，竟敢与他为敌。这是不可饶恕的！因此，他骑着马行走在大街上，不时用凶狠的目光俯视着两旁惊恐的人们，暗暗恶狠狠地骂道：“你们这些可恶的乡间草民，这次本老爷出于无奈，只能拿领头和书写状纸的宁世荣开刀。待本老爷以后掌握了生杀大权，让您们认得本老爷！”骂着骂着，他忍不住嘴角边流露出一丝冷漠的笑意。
很快，杨春堂一行驰马进入南街。来到一家双扇黑漆大门前，他猛地勒住了马缰，回过头说道：“就是这里。”
带队的校尉姓郝名瑞奇，年纪不上三十，虽说身材并不魁伟，但却结实有力，眉宇间流露出的一股英俊之气，可惜已被目空一切的傲气所淹没。此时，他听杨春堂这一说，便回头喝令众卫士下马，然后自己也下了马，一同随着杨春堂闯进了黑漆大门。
这黑漆大门内，正是秀才宁世荣的家。
宁世荣年纪约十八岁，生性聪明习读经史，十二岁上便已入泮，中了一名秀才。别看他中等身材，人却长得清秀、俊美。从外表看，他举止温柔，实际上性情刚烈、梗直不阿。正是这样的性情表露在文章中，致使他连续两次的乡试都没能中举。对此，他以为自己未曾中举是学识不够，因而常常闭门在书房中用心研读。
这天下午，杨春堂一伙闯进家中时，宁世荣正在书房对着《论语》中“天生德于予，桓魁其如予何”的一句话，感慨不已。突然，他看见母亲李氏带着奶娘刘妈，神色惊慌的匆匆走了进来。
“娘，莫非家中发生了什么事？”宁世荣诧异地站起来问道。
“小官人，那个镇守府的杨春堂带人闯进来了。”刘妈抢先说道。
“儿啦，你爹正在客厅内应付，你赶快躲一躲。”李氏接着说道。
“娘，躲什么？”宁世荣又奇怪地问道。
“难道你忘了？是你领头书写状纸告他的。”
“啊，为了这事！”宁世荣当即又激愤地说道：“若是为了这事，他来得正好，我就与他一同去见官。只要见了官，我就可以数落他的条条罪恶。”
“常言说得好，民不与官斗。那些官府的人官官相护，我们买卖人家可是惹不起啊！”
“我家行得正坐得端，未犯朝廷律法，他能奈我何。”
“儿啦，别说这呆话了。做官的人心狠手辣，要安上一个罪名还不容易。”李氏又着急地说道。
宁世荣正欲说什么，突然听见从客厅传来阵阵争吵声。
李氏听见这争吵声，明白是其夫宁玉安与杨春堂一伙争吵起来，便慌忙与刘妈一道将宁世荣拖到自己房中。然后，她说道：“孩儿快到夹墙里面躲过。”
宁世荣摇摇头说道：“不可、不可！那杨贼原本是冲着孩儿来的。孩儿若是躲藏起来，杨贼定然怪罪爹爹……”
这时，李氏听见客厅的争吵声越来越大，急忙打断宁世荣的话，说道：“别再多说了。杨贼既然是为你而来，你躲避了为娘方能放心。”说着，她打开床边的一道隐蔽的板壁墙门，同刘妈一道用力将宁世荣推了进去，接着又说道：“眼下事情不妙，孩儿暂且在里面躲藏。若是无事，娘自会叫孩儿出来。”
板壁内的夹墙，原是宁玉安收藏金银珠宝的隐蔽所在。宁世荣怎么也想不到，如今竟成了他的避难场所。因此，当他在夹墙中回过神来时，倒引起了心中无数的愤慨。过了好一会，他又突然想到了爹娘的安危，似觉放心不下，便用力推了推夹墙的门，发觉门被紧紧的关上了，只得莫可奈何地等待着娘亲放他出去。
过了很久、很久，宁世荣并未等到娘亲前来打开夹墙门。这是怎么回事？他实在忍耐不住，便用尽全力去推门。推推歇歇，他经过许多时候，终于将夹墙门推开了。
这时已近半夜子时，天空中没有一点星月，房中伸手不见五指。宁世荣出了夹墙门，只得摸索着来到房门口。此时的院子里四周黑沉沉的，听不到一丝声响。突然他感觉到，这个平日晚间红烛轻摇、细语绵绵的家，眼下竟然是这样的阴森和恐怖。他身子一颤，不由得胆怯地闭上了双眼，身子紧紧地依傍着门边。
可是，宁世荣这时又想到了爹娘。看这情形，爹娘定然凶多吉少，他得赶快出去打听情况再作对策。想到这里，他咬紧牙关壮了壮胆子，靠着路径的熟悉摸索到大门口。接着，他伸手去摸门闩，门闩并未拴上，便伸手用力拉了几次却丝毫不动。终于，他明白了大门是从外面锁着的，只得回转身疲乏地靠着大门，思索出去的办法。正在这时，他猛然发现远处一团荧荧的光亮悠然而来，顿时惊愕地想道：“此时已是深夜，家中并无他人，哪里来的光亮？莫非是妖、是怪、是魔、是鬼？”想着想着，他感到周身发麻、冷汗涔涔，两眼一阵昏眩支持不住跌倒在地，失去了知觉。
宁世荣从昏迷中苏醒过来，已是白日了。他刚睁开双眼，便看见刘妈坐在一旁，正向着他呆呆地看着。
“刘妈，你……”宁世荣感到吃惊。
“小官人，你醒过来了！”刘妈舒了口气，忧郁的脸上透出了一丝喜悦。
宁世荣向四周望望，看了看自己盖着的夏布被盖，诧异地问道：“刘妈，这是什么地方？”“小官人，你这是在宋四嫂的家中。”
宋四嫂与宁家是两隔壁，其夫宋顺根心地善良、为人刚直。两家虽说门户相差太大，但宁玉安敬重宋顺根是一个烈烈的汉子，因此时常照看相助。半年前，宋顺根因代人直言，触怒了上司，丢了塘栖巡检司中做杂活的差事。宁玉安知道后，便周济他银两，叫他到外地谋生，如今在杭州城内帮工。
宁世荣从未到过宋家，对宋家的这些情况还是了解的。而他所感到奇怪的，却是自己为什么会躺在这里。
刘妈似乎明白宁世荣的心思，当即声音低沉地说道：“昨天下午，小官人躲进夹墙以后，大娘子和我也被带到了客厅。后来，大官人和大娘子被他们押走了，也将我赶了出来，然后又将大门封了。我知道小官人还在夹壁里，便找到宋四嫂商量救你出来的办法。幸而，她家板壁与你家厨房紧邻。因此，昨晚半夜，宋四嫂撬开了板壁，我和宋四嫂钻到你家中，好容易在大门处发现你小官人已经昏迷。这样，我两人将你抬了过来。”说完，他看见宁世荣满面的愁容，又勉强笑了笑说道：“小官人总算醒过来了，这就好了！”
“刘妈，可知我爹娘情况怎样？”
“宋四嫂已经出去打听消息，待会儿回来就知道了。”刘妈沉默了一会，自言自语地说道：“但愿老天保佑大官人和大娘子平安无事！”
过了一个多时辰，一个身穿毛青粗布衣，年纪在四十左右的妇人匆匆走了近来。
“宋四嫂，大官人和大娘子他们情况怎么样？”刘妈一看到这妇人，便急忙问道。
宋四嫂面带愁容地叹了口气，看见宁世荣意欲下床行礼，急忙阻拦说道：“小官人再躺躺，别动！”然后，她来到木凳前坐下，慢慢说道：“大官人和大娘子而今被关在巡检司。听说，他们一定要抓住你小官人这才离开。”她看着愕然相向的宁世荣和刘妈，接着又说道：“听说小官人家中藏匿了一枝七尺长的红玉珊瑚……”
“我家那有七尺长的红玉珊瑚！”宁世荣惊愕地说道。
“是呀，我在小官人家帮了二十多年，别说七尺长的什么红玉珊瑚，就是两、三尺长的珊瑚也没见到过。”
“我常在小官人家进出，知道他家从没有什么珊瑚。不知这是怎么回事？”
“我常在小官人家进出，知道他家从没有什么珊瑚。不知这是怎么回事？”
对于突然提起七尺长红玉珊瑚的事，只有一个人清楚，这就是杨春堂。说来，事情的起因是这样的。昨日上午，杨春堂应召在镇守府的花园内见到了镇守毕真。
“春堂，今日一早咱家接到密报，余杭县买米的事，已被巡按御史张缙行文禁止了。”毕真用那略似女音的嗓子徐徐说道。
杨春堂知道，为着宁王宸濠即将起兵夺取皇位备下军粮，毕真前几日暗地派人去到余杭买米一万石。因而此时听了这个消息，他吃惊地说道：“这个张缙竟敢与大人作对，看来大人可要多提防。”
毕真轻蔑的冷笑了几声，抖动着略带浮肿的脸说道：“张缙虽说为浙江巡按御史，可与三司分庭抗礼，四品官及以下均受节制，毕竟只是一个小小的七品官。若说他与咱家作对，他敢吗！”
“大人，依属下看来，对这个张缙还是小心提防，必要时该除去就除去，以免误了宁王爷的大事。”
毕真盯了杨春堂一眼，心中暗暗想道：“若要除掉一个小小的张缙，实在太容易了。只要一纸密信告知朝中大权在握的左都督、掌锦衣卫事的钱宁，那张缙定然被递解京城问罪。不过，张缙是个直拗之人，若是被罪难免孤注一掷，将自己的许多事，甚至余杭买米一事全盘说出。到时，岂不是因小而坏了宁王的大事吗！”由此，他装作无所谓的模样，说道：“咱家向来以宽大为怀，那张缙的事就别去管他了。”
“是！”
“买米一事既然让张缙发觉，只得作罢。宁王那里，咱家自有交代。咱家今日召你前来，是为在塘栖暗地打造盔甲一事，一来问问何日方可完工，二来切勿让他人知道。
“据属下看来，还有十日便可完工。还有，属下办这事行动诡秘，绝无他人知晓。”
“咱家可是再三向你嘱咐，这千余副盔甲的事绝非儿戏，何况宁王爷举事就在近期。你可得去加紧催催，以免夜长梦多。另外……”毕真沉吟了片刻，又说道：“前次你去塘栖，为琐碎小事闹得满城风雨。此次前去，可要谨慎。”
毕真的一句话，勾起了杨春堂淤积在心中的怒气。半月前，毕真将杭州知府梁材移来的、塘栖镇联名告他的状纸交与他。虽然毕真只是淡淡地责备了几句，但是，使他怒火中烧的，在于蝼蚁竟敢来动泰山。眼下，经毕真再次提起，他口中恭顺地答应了一声，暗地里却咬牙切齿地骂着联名告状的人，特别是为首的宁世荣，并且暗暗发誓定要报复一解心头之恨。
毕真不再理会杨春堂，而是皱着眉头轻轻叹了口气，然后说道：“不知张浩将寿礼采办得怎样了？”
提到张浩，又增加了杨春堂的烦恼。上月初，他随毕真在离开江西镇守府时，宁王宸濠不仅向毕真赠送金银珠宝，而且还将三百两银子送与张浩，至于他杨春堂却分文皆无。显然，宁王宸濠没有将他放在眼里。何况，毕真平时又多次当着他的面，称赞张浩是个干员。不过，最使他烦恼的，还是在于采办寿礼一事。他知道，采办寿礼表面上是为五月三十日给宁王宸濠祝寿，暗地里却是准备宁王宸濠夺取皇位成功，登基时献宝所用。似这样既崭露头角又赚取银两的好差事，竟让张浩给占去了。此时，他按奈不住嫉妒的心思，说道：“大人，照属下看来，张浩很难采办到稀世之宝。”
“为什么？”
“这……”杨春堂猛然灵机一动，说道：“古人说货卖行家。买稀世之宝，就得有能辨别稀世之宝的人。不然，反误了大事。”
毕真知道，杨春堂言下之意，张浩是个武夫不会识宝。可是，杨春堂的弦外之音，不正是说他用人不当吗！他本欲发怒，转瞬间又想到杨春堂毕竟是自己少有的几个心腹之一，便沉默起来。
恰巧在这时，张浩从花园外匆匆走了进来。
毕真一眼看到张浩，顿时喜形于色。待张浩走到面前行礼已毕，他急忙问道：“采办寿礼一事，办得怎么样？”
“属下受大人差遣后，打听到陕西镇守廖镗廖大人、河南镇守刘璟刘大人，均已差人四处采办奇珍异宝，以作宁王爷的寿礼。属下想来，此次寿礼事关重大，岂能落于他人之后，便自作主张，采办得一件罕见之物。”张浩说完，回头向着园门外叫了一声。顿时，一个校尉捧了一长盒走进来。
“大人，这是一枝四尺长的珊瑚树！”张浩待校尉走到身边，一面打开盒子一面说道。
毕真曾在宫禁尚膳监侍奉皇上多年，知道一般的珊瑚树均在一、二尺长。若说四尺长的珊瑚树，他仅仅听宫中人谈到过。因此，他微微弯曲肥胖的身躯，轻轻取出珊瑚树仔细审视。果然，这枝珊瑚树不仅四尺长，而且枝干交错明润、红中带亮。顿时，他脸上泛出了笑容。接着，他轻轻将珊瑚树放回盒中，抬起头瞥了杨春堂一眼，说道：“果然是珍品！看来咱家用人不会错。”
此时，张浩的心中也十分得意。他似笑非笑地看着杨春堂，露出了胜利者的神情。
毕真和张浩的神情，让杨春堂感到羞辱。无奈之下，他只得不住的冷笑，以掩饰自己的尴尬。”
杨春堂的冷笑声，惊动了毕真。他不满地回过头问道：“春堂，为何发笑？”
“大人，定然是杨兄知道比这还好的珊瑚树。”张浩有意要让杨春堂难堪，急忙抢先说道。
“春堂，真有这回事吗？”
杨春堂并不知道珊瑚树的情况，为贬低这枝珊瑚树，便硬着头皮说道：“属下见过！”
“有多长？”
“七尺长。”杨春堂脱口而出。
“啊！”毕真吃惊之后，用怀疑的目光盯着杨春堂问道：“你可是说的真话？”
杨春堂心中一震，当即媚笑着说道：“属下怎敢欺哄大人。”
“这珊瑚树现在何处？”
杨春堂猛然想到，眼下正是报复宁世荣的时机，便说道：“半月前属下去到塘栖镇，在镇上富户宁玉安的家中亲眼看见。”
毕真待杨春堂说完，忍不住大笑起来。笑过之后，他向着杨春堂说道：“一个乡村小镇，焉有此宝。”
杨春堂开初被毕真的笑声惊骇不已。而毕真的话，反而让他镇静下来。当即，他略略思索，便说道：“大人，属下这话句句是真。那珊瑚树不仅七尺长，而且色泽似红玉一般，故耳被称为红玉珊瑚。属下听宁玉安所说，这红玉珊瑚，原是前年他与几个走海泛货的人，一同去到海外带回来的。他将这红玉珊瑚视为传家之宝，从不与人看，就是属下，也是在无意中给碰上的。”
毕真在正德初年曾提举市舶，专理过泛海船只，知道海外确实存在意想不到的珍宝。因而，他说道：“既是如此，春堂，你带领一队人马，速去与那人言讲，私通外夷、贸易番人货物，乃为律条所不允。而今，让他将珊瑚交出贡与皇上，咱家保他无罪。”
“这……”
“怎么？”
“大人，那宁家可是爱宝如命，属下一人……”
“咱家知道了。”毕真接着说道：“咱家让你带领十多个人前去看着办，务需将那红玉珊瑚取到。”
就这样，杨春堂一伙赶到了塘栖镇。
作为宁世荣，虽然不清楚内中情况，但是，他明白这是杨春堂的陷害。眼下，冲着镇守府的权势，他又到何处去申诉呢？
这时，外面传来嘈杂的人声和脚步声。
“我去看看。”宋四嫂顿时心里一紧，急忙走了出去。不久，她又匆匆忙忙地走了回来，向着宁世荣与刘妈急促地说道：“糟了，杨春堂带人已将大街的两头阻住了。此时，他带着人正在挨家搜查，很快就要搜到这里，得想办法才行。”
“办法，有什么办法呢？”刘妈一时没了主意。”
突然，宁世荣猛地掀开被子下了床。
“小官人，你……”宋四嫂和刘妈几乎同时感到吃惊。
“两位长辈不用费心，小侄自有办法。”
“什么办法？”宋四嫂问道。
“小侄在这里，一者不能救爹娘，二者若被搜出反而连累宋四婶，于心不安。眼下一不做二不休，小侄走出去。待到了镇守大人面前，小侄方好申辩。想来镇守大人身为朝廷命官，自会秉公而断的。”
“哎呀，小官人好糊涂！那镇守在江西的所作所为，大家早有传闻。你这样出去，那是去送死。”宋四嫂小声说道。
“只要救得爹娘，死又何惧。”
“小官人，只怕这样既害了你自己，又害了你爹娘。我看你暂且躲避，过后再设法救你爹娘。”
宁世荣略为迟疑后，说道：“可是，宋四婶这里却无法躲藏。”
“有了！”刘妈猛地说道：“小官人还是从板壁钻回家中躲藏。”
“使不得。”宋四嫂说道：“刚才出去我看见小官人家的大门开了，想来一定是官军在里面搜查。”
“那，还会有什么办法呢？”刘妈没主意了。
“办法？”宋四嫂焦急的目光漫无目的地向着四周张望。猛然，她看见女儿素兰精心刺绣着玫瑰花的枕套，顿时两眼一亮，说道：“有办法了！”
宁世荣和刘妈几乎同时望着宋四嫂。
“这几日，小女素兰到杭州她爹那里去了。为今，小官人只有改扮女子，顶了素兰的名字，方可骗过官府。不过，可要委屈小官人了。”
宁世荣听说要改扮女子，顿时两颊绯红，慌忙说道：“委屈倒谈不上，只是我若如此，传扬出去岂不被人耻笑。不妥、不妥！”
“小官人，为着躲避官府，哪顾及得那许多。你若逃脱，还可设法救你爹娘；你若被抓去，谁又来救你们？听人说，如今苏州府出了个叫唐寅的有名才子。他有时还打扮成女子取乐。这事别人不但不耻笑，还称他为风流才子呢！何况小官人改扮女子本是迫不得已，而且不出去抛头露面，没关系。”宋四嫂说道。
对于唐寅男扮女装的事，宁世荣在学中也曾听到过。据传闻，去年七月，南京有位太学生，一来慕唐寅是吴门才子的名气，二来敬重唐寅不贪恋奸王宸濠的权势和富贵。因此，风尘仆仆地去到苏州登门造访。不料，他一进门，看见眼前的唐寅，竟然是头插钗环首饰，身穿葱绿洒花女裙，脚穿绣花缎鞋的女子。此时，唐寅正兴致勃勃地同着一个和尚下棋，并不理睬他。眼前的这种情景，让他大失所望。盯着唐寅头上颤颤巍巍的女人步摇，一股怒气涌上心头便转身离去。事后，虽经唐寅再三赔礼平息了此事，但这件事却不胫而走，特别是在学子中传为佳话。这时，宁世荣想到这件事，对于改扮女妆，自然消除了许多的顾虑。不过，他还是迟疑地说道：“唐解元乃是放荡不羁的人，而小侄……”
“眼看官军就要搜来了，管他鸡不鸡的。”宋四嫂打断宁世荣的话，着急地说道：“你们都是读书人，他扮得你就扮得！”话刚说完，她瞥眼看见了刘妈，又说道：“小官人的事，就包在我身上了。你在这里反使官军生疑……”
“我这就到外面暂且避避。”刘妈说着，起身往外面走去。
宋四嫂送走刘妈并关好大门回转后，一进屋子便急忙向着宁世荣说道：“官军快要来搜查了，小官人赶快去改装吧。”说着，她将面带羞涩的宁世荣拉到女儿素兰房中坐下，然后打开梳妆盒，双手灵活的为着宁世荣梳挽发髻。
不多会，宁世荣向着菱花镜瞥了一眼，看见自己头上的四方巾已换成偏髻。他只见，在偏髻一旁斜插的几朵花儿，与乌黑的秀发交相映衬；两耳上虽未坠环，却被两边的鬓发紧紧掩盖。想到自己头上已看不出一丝男子迹象，他顿时满面通红，急忙将头紧低着。
“哎，小官人，这里没有其他人，别害羞。待会官军来了，你就坐在那里假意刺绣。小官人的举止可要从容些，别让他们看出破绽来。”
宁世荣正欲说什么，突然从隔壁传来一声紧过一声的喝骂声。
“他们来了！”宋四嫂极力平静地说道。
果然，没过多久，外面便传来急促的敲门声。
宋四嫂慌忙取过素兰的衫裙递与宁世荣，并说道：“快换上，我去开门。”说完，她一面向着外面大声回应，一面缓缓地走到门口。接着，她问道：“是谁在敲门？”
“快开门，快、快开门！”随着一个粗鲁声音的响起，传来了猛烈的踢门声。
“别踢，别踢，我这就开门！”宋四嫂说着，急忙将门打开。
宋四嫂估计得不错，门开后涌进来的，正是杨春堂一伙人。
原来，昨天下午杨春堂看见没有抓到宁世荣，由于报复心思的驱使并不甘心。因而，在押解宁玉安夫妇去巡检司的路上，他故意对郝瑞奇感慨道：“看这情形，这宝物定然在其子宁世荣那里。眼下若要取得宝物，定然要将宁世荣抓获。”
“杨二爷，而今到何处去捉拿宁世荣呢？”郝瑞奇冷冷地问道。
按理说，杨春堂毕竟是毕真的心腹参随，而郝瑞奇只是一个校尉怎么能言语不恭敬呢！其实，这与他依附的张浩有关。
郝瑞奇本是杭州城里人。因他生性喜欢舞刀弄枪，十九岁时便进了浙江镇守府当了一名卫士。又因他老实、直爽，并不见重于历次莅任的镇守。故耳，干了十年，他仍然是一名卫士。上月，毕真自江西镇守改调浙江镇守后，由于张浩的举荐，他方被提升为校尉。
校尉在镇守府虽然算不了什么，但是，照郝瑞奇看来，张浩对他总算有恩。因此，他主动依附于张浩，在张浩与杨春堂的暗中争斗中，自然向着张浩，而对杨春堂有着一种憎恶感，有时还表现出来。
作为杨春堂，心里很是明白。仅仅是一个郝瑞奇，他若要整治，只是举手之劳。可是，郝瑞奇的后台，却是他的对头张浩，这就难办多了。为此，他面对着郝瑞奇冷冰冰的问话，强压心中的怒气，淡淡一笑说道：“据我估计，宁家那小子在这样短的时间内，一时还未离开镇上。明日我们一者搜查他的家，二者搜查他家附近的民房，或许可以搜出。”
“倘若搜不出宁家那小子，我们大家不是白累了？”
杨春堂登时一愣，然后冷笑道：“毕大人求宝心切，临行前再三叮嘱定要将宝物取回。若是你我就此罢手，毕大人那里如何交代？纵然明日搜查不出那小子，你我总算为毕大人尽力而为了。那样，再回去禀告毕大人设法捉拿那小子。”
郝瑞奇听了这话，自然不敢再说什么了。
这样，这日杨春堂便让郝瑞奇留在巡检司，以看守宁玉安夫妇，自己带了卫士前来挨家挨户搜查。
大概杨春堂看见宋四嫂与宁家是紧邻，而且大白天将门关着。因此，当宋四嫂慢吞吞将门打开后，他带着人一进门便往内闯。
宋四嫂看见这种情况，慌忙赶过去拦住去路，大声问道：“众位军爷，你们这是做什么？”
“奉命搜查逃犯！”杨春堂一边说着，一边带着人依然直往里面闯去。
宋四嫂担心宁世荣还未改装完毕，又大声说道：“我们家中只有女人，哪有什么逃犯！”
杨春堂猛地站住脚，回过头问道：“你怎么知道逃犯就是男人呢？”
宋四嫂一怔，当即笑着说道：“这位老爷真会说笑。自昨日下午以来，大街上谁人不知，你们要捉拿的，就是隔壁宁家那小子。”
杨春堂咄咄逼人的目光将宋四嫂盯了一会，突然问道：“大白天，你为何将门关上？”
宋四嫂打了个寒颤，顿时镇静下来从容不迫地说道：“这位老爷有所不知，我家男人外出帮工常年不在家中。留下我和女儿，都是女流之辈。为着防避那些无赖之徒，不得不经常关着门。”
杨春堂一语不发地又将宋四嫂盯了一会，转身带着人便往里面走去。
宋四嫂的家是顺着一排的三间屋子。杨春堂带着卫士，一直来到屋子的尽头，看见这是一个小小的天井。在天井的四周，全是低矮房屋的墙壁，并无其它通道。他明白，像宁世荣这样一个柔弱书生，定然无法越房逃走。他又将天井内环视一遍，看见除东壁角蜷缩着一只小花猫外，未曾堆放其它物品，完全无法藏人。
杨春堂沉着脸站了一会，转身便往回逐屋搜查。当他走进中间的屋子时，看见里面一个青年女子背向着屋门，正低头专心刺绣。
这时，屋内一股淡淡的脂粉香气，向着杨春堂迎面扑来。
杨春堂仔细查看了屋里简陋的陈设，也没有可以藏下人的地方，便转身意欲离开。不料，就在转身的一瞬间，他一眼瞥见那青年女子身上似乎在不住地微微发抖。当即，他停住脚步思索了片刻，然后回身向着青年女子走去。
眼看杨春堂快走到青年女子旁边时，猛然听见宋四嫂在后面大叫了一声，接着房顶上传来一串清晰的瓦响声。
杨春堂当即一怔，急忙带了卫士赶向后面天井。
在后面天井，当杨春堂一伙赶到时，宋四嫂正慢慢从地上爬起来。然后，她一面看着手背上几条鲜红的爪印，一面骂道：“这该死的小花猫，竟然抓了我一爪跑了！”
杨春堂再一看，果然小花猫已不在东壁角了。愣了片刻，他回转身带着卫士往外便走。
杨春堂经过青年女子屋子门口时，突然若有所思地停住了脚步。
“这位老爷，还有什么事？”宋四嫂从后面赶过来，笑容可掬地问道。
“她是你什么人？”杨春堂指着屋里青年女子问道。
“老爷，她是民妇的女儿。因她从未见过官府的人，若对老爷有什么不恭敬的地方，老爷别见怪。”
杨春堂半信半疑地看了一眼宋四嫂，迈开步子再次向着屋里走去。
“糟了！”宋四嫂顿时变了脸色，差一点叫出声来。
正在这时，大门外传来阵阵叫喊声。杨春堂猛然一惊，当即站住脚问道：“什么人在叫唤？”
