贫儿汤姆从小过着衣不蔽体、食不果腹的贫困生活，幻想着自己有一天能成为高贵的王子；而王子爱德华因厌倦死板、空虚的宫廷生活，也幻想着有一天能去民间体验一下做贫儿的滋味。于是，一个偶然的机会，贫儿汤姆和王子爱德华戏剧性地互换了角色，各自开始了一种完全不同于以往的“冒险”新生活。
贫儿汤姆穿着王子的衣服在王宫里享尽荣华富贵，还当上了英国的新国王。他废除残酷的法律，赦免无辜的“犯人”，还颁布了一些合乎情理的命令；而真正的王子爱德华呢？则经历了种种磨难，四处流浪，不得不忍受着贫穷与饥饿，欺凌与嘲讽。最后，在武士亨顿和汤姆的帮助下，爱德华经历了重重劫难，终于回到了王宫，登上了王位，成了一位仁慈的君主。
《王子与贫儿》是幽默、滑稽的，是素有“幽默大师”称号的美国著名作家马克·吐温的代表作之一。马克·吐温一生四处奔波，生活阅历丰富。他不仅创作题材广泛、观察力敏锐、想象力丰富，而且富有民主思想和正义感。他以文学为武器，在诙谐的说笑中针砭时弊，在冷峻的奚落中批判罪恶，勇于同一切社会弊病以及一切剥削、压迫、不平等、欺凌的思想作斗争。
《王子与贫儿》是马克·吐温在十九世纪八十年代虚构的一篇历史题材的长篇小说。这部作品构思奇特，以十六世纪的英国社会生活为背景，描写了一个贫苦儿童汤姆和一个富贵王子爱德华互换角色的童话式故事。
贫儿汤姆从小过着衣不蔽体、食不果腹的贫困生活，幻想着有一天自己能当上富贵的王子；而王子爱德华因厌倦死板、空虚的宫廷生活，也幻想着有一天能到民间去体验一下做贫儿的滋味。于是，一个偶然的机会，贫儿汤姆和王子爱德华戏剧性地互换了角色，各自开始了一种完全不同于以往的“冒险”新生活。最后，贫儿汤姆在良心的谴责下，帮助真正的王子爱德华，依靠御玺重新登上了王位。此后，爱德华成了一位仁慈的君主，开始了他的新统治。
在这个故事中，作者选取了一个人们从不关注的视角——通过具有天壤之别的王宫宫廷生活与市井平民生活之间的切换，构建了一个养尊处优的王子一下子沦为乞丐，而整日以乞讨为生的贫儿突然当上王子的离奇情节，展示了两种环境所构成的两个完全不同的世界。
故事最终好人得到好报，恶人受到惩罚，皆大欢喜。善恶有报，这也许就是马克·吐温对人世的美好期望，也是他对儿童的善意的抚爱。
现在《王子与贫儿》是作家小说中被拍成电影最多的作品之一。它还被制作成动画片，在全世界发行，受到了不同年龄层次、不同国籍人们的普遍喜爱。
《王子与贫儿》整个故事想象极其丰富、语言风趣幽默，给读者带来快乐、愉悦的同时，还极大地激发了人们的想象力和对纯洁、善良、美好事物的向往。
