伯颜得知道这个情况之后，心中暗自高兴，立刻下令进攻堤坝，占领并摧毁了堤坝，乘船由唐港到大江。在阳罗堡与宋军大战一场，此时宋军已是无心恋战，一经接手便溃不成军，于是鄂州不战而降。元军浩浩荡荡向东开进，更是所向披靡。在这里值得一提的是在元军攻打汉口时，元将史将先率军渡江时，遭到宋将程鹏飞打退后败退，这是几个月唯一给元军造成了重创的战斗。忽必烈看到宋将已经是毫无斗志了，下了一道圣谕，招降沿江各城守将，言明礼遇之，于是又有许多城池归了元军。这样，长江几乎已全部掌握在元军手中，南宋所凭借的天险已经完全丧失了。元军自鄂州大举攻下，贾似道被迫亲自率军应战，1275年二月，双方军队在丁家洲相遇了。
当时在南宋集结军队有十余万人，战舰五千余艘，元军东下人马亦十万余，兵力相当，但宋军在物资、地理条件、群众条件方面都比元军战有明显优势，但是贾似道一心求和，故伎重施，派计议宋京、承宣使阮思退，同伯颜谈判，请还已降州郡，并表示愿意称臣，约贡岁帑。伯颜已承了忽必烈灭宋的旨意，怎么可能会同意谈判，但他又考虑到一连征战，士兵大多数都已经疲劳，这也是一次休整的好机会，于是让囊加带同阮思聪同到宋营报命，扣宋京以为人质。伯颜让使者告诉贾似道：“在没有渡江的时候，入贡议和即可，今沿江诸郡皆以内属，欲和肯定得面议。”贾似道哪里敢去放囊加逞回来，伯颜遂还宋京。这时蒙古军已经休整完毕，并且借机选择了有得地形，而贾似道及宋军将领们只是动摇观望，根本没有认真备战。
此时忽必烈又下了一道旨意，让伯颜暂按兵不住，同时又派人到沿江宋各州郡招降，说既往不咎，但也威胁道：“若执迷不悟，可不要怪我不客气了。”贾似道一看和谈无望才下了孤注一掷的决心，但是已经来不及了。他令孙虎臣，苏刘义集结船于大江南北，自己同夏贵统领后军、战舰二千五百艘，横亘于江中，企图和伯颜对峙。然而，当第二天元军夹岸而攻，巨炮轰击南宋水军中坚时，宋军就动摇了。待到元军战舰一冲击，宋将夏贵怕死，马上开溜了。贾似道本来留夏贵是给自己壮胆的，见他跑了，吓得嘴张得老大，不知如何鼾，鸣锣退兵。宋军于是大溃，元军乘胜追杀，夺的战船、物资数都数不过来，贾似道只带了一队人马逃回了扬州。
元军乘此役之余威，一路东进，羌湖、海州及重镇江陵等沿江各郡邑大小文武将吏，没有不是争先恐后的投降，不战而降。元军气势更盛，很快推进了长江下游。到了七月，元军东西两路合军一处，大败宋军于焦山，切断了两淮与浙西的联系。后来又三道分兵，形成了对南宋京城临安的包围。公元1276年二月，元军进攻临安，宋王一看大势已去，招集百官于祥曦殿，商讨如何鼾。群臣早已经六神无主，纷纷表示愿意为人之辅属，并派人将降表送到了元军大营中。于是，宋王和太后率文武百官出城，以各自官职投降。元军进入临安城，清点府库，收百官印符、诰命，撤销宋朝的官府，并且还派人进入宋王宫，将其中珍宝字画等贵重之物全部搜走。宋王让右丞相贾余庆充祈请使。同吴坚、文天祥一起到元之大都诣阙请命，就这样南宋政府中央政权就此告亡。
然而此后许多未被元军征服地主的宋朝军民，都作好了迎战准备。文天祥在前往大都的途中，很想组织力量，以图匡复国家。于是在镇压江逃脱，历尽艰险，辗转来到了江西赣州，同当地守军共同起兵救亡。同时，张世杰、陆秀夫在福州又拥立了益王做皇帝，重建宋朝廷，后来因为益王身死，又拥立卫王为帝，继续同元军作斗争。后来文天祥在潮阳港被元军的打败后被俘，元军将领张弘范劝他投降，文天祥决计不从，只求速死，张弘范对他无可奈何，又逼他写信招降正在坚持战斗的张世杰等，遭到了严厉的拒绝，张洪范端来纸笔，更严酷逼迫文天祥，文天祥抓起笔来，写下了一首诗：辛苦遭逢起一经，干戈落落四周星。
山河破碎风抛絮，身世飘摇雨打萍。
皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
元朝丞相孛罗亲自开堂审问文天祥。文天祥被押到枢密院大堂，昂然而立，只是对孛罗行了一个拱手礼。孛罗喝令左右强制文天祥下跪。文天祥竭力挣扎，坐在地上，始终不肯屈服。孛罗问文天祥：“你现在还有甚么话可说？”文天祥回答：“天下事有兴有衰。国亡受戮，历代皆有。我为宋尽忠，只愿早死！”孛罗大发雷霆，说：“你要死？我偏不让你死。我要关押你！”文天祥毫不畏惧，说：“我愿为正义而死，关押我也不怕！”
从此，文天祥在监狱中度过了三年。在狱中，他曾收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。文天祥深知女儿的来信是元廷的暗示：只要投降，家人即可团聚。然而，文天祥尽管心如刀割，却不愿因妻子和女儿而丧失气节。他在写给自己妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”
元世祖至元十九年（1282）三月，权臣阿合马被刺，元世祖下令籍没阿合马的家财、追查阿合马的罪恶，并任命和礼霍孙为右丞相。和礼霍孙提出以儒家思想治国，颇得元世祖赞同。八月，元世祖问议事大臣：“南方、北方宰相，谁是贤能？”群臣回答：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”
