杨业，名重贵，又名继业。原为北汉将领，后归顺北宋，长期驻守北部边境。他生性豪爽，武艺高强，在抗辽斗争中功勋显着。
少年英武建功北汉
杨业在年少的时候就颇为侠义，为人豪爽不拘，善骑射，好狩猎，勇力过人。每次狩猎，他所猎取的飞禽走兽总比同行的人多出数倍。所以，杨业很小时就成了当地出色的狩猎能手。在行猎过程中，他十分注意模仿军事攻取，习演战阵。有一次，他对徒众说将来他若是成为指挥部队作战的将领，也将如同用鹰犬逐捉山鸡野兔一样，所到必取。
青年时代的杨业怀着巨大抱负，带着一身武艺投在后汉河东节度使刘崇麾下，任保卫指挥使。后来，官至建雄军节度使。他忠勇骁悍，武功盖世，世人无不敬佩。广顺元年（951），刘崇在晋阳称帝，史称北汉，杨业就是他忠实的追随者。他征战沙场，攻城夺地，抵御强敌，屡建战功。这时期，凡杨业领兵出战，攻无不克，所以人们称他为“杨无敌”。
建隆元年（960），赵匡胤代周建宋。在北宋消灭各个割据政权、统一南北的过程中，契丹和北汉是其遇到的最强劲的对手。宋几次发兵，都未能实现灭掉北汉的意愿。天会十二年（968），北汉皇帝刘钧去世，为争夺皇位，北汉统治集团内部发生分裂。赵匡胤决定借机再次发兵，消灭北汉。杨业被任命为侍卫亲军都虞侯，兼统北汉的中央部队，以抵抗北宋的进攻。杨业和将领冯进珂领兵扼守太原城南的团柏谷。战斗中，宋军的先锋何继筠夺下汾河桥，直逼太原城，在杨业率军奋力抗抵之下，宋军被迫退兵。
第二年初，宋太祖亲自率领大军进攻北汉，杨业和将领冯进珂仍驻兵团柏谷。由于北汉将领陈廷山投降宋军，杨、冯二将苦战，损伤千余人，退入太原城。结果，北汉主刘继元将杨业的兵权解除。三月，赵匡胤亲至太原城东南，在这里扎下四个军寨。杨业率骑兵几百人从城内冲出，直攻宋军东寨。东寨主帅挺身抵挡，北汉兵败，杨业先是躲在壕沟里，最后拽着城墙上垂下来的绳索才进入城中。五月，宋军围攻太原，同时引汾水灌城，太原危急，北汉主令杨业与司空郭无为等领兵千余人乘夜出袭宋军。这天夜里正好下雨，汉军迷路，杨业马足受伤，只好中途返回城里。宋军久攻太原不下，又因多雨天气而使很多将士发生腹泻，这时恰好辽的援军到来，赵匡胤只好下令班师。杨业和诸将乘势追击，获粮三十余万斛，茶绢数以万计。这对北汉来说是一个不小的胜利。宋军退去以后，辽军还在太原城下。一贯抗辽的杨业劝北汉主刘继元说：“契丹贪利不讲信用，将来必然会攻破北汉。这次来的援兵盛气凌人，但对我没有防备，我愿去袭击他们，不仅可以缴获几万马匹，还可以把辽军占领的河东之地夺回来，使百姓免遭契丹的骚扰，您也可以从此长享富贵。”然而缺乏战略眼光的北汉主不但没有听从杨业的劝告，反而在辽军北还时，送上了一份厚礼。
广运三年（976年）初，北汉主令杨业攻晋州，结果被宋军将领武守琦打败。此时，赵匡胤已基本上统一南方，再次决定进攻北汉。他派出五路大军围攻太原，同时又派兵分攻北汉其余各州。宋军在这次战争中，各路都取得战果，北汉的太原也即将攻下。但恰在此时，宋太祖赵匡胤突然驾崩，宋军只得再次撤兵。
终归宋室屡败辽兵
太平兴国四年（979），宋太宗亲自督师进攻太原，决定一举消灭北汉。从春到夏数月间，连续攻城，最终太原被攻破。北汉主刘继元降宋，太宗命中使召见杨业。杨业进见太宗，太宗大喜，嘉奖一番后，便授以右领军卫大将军之职。
灭汉之后，宋太宗打算乘胜北征辽国，一举收复燕云十六州，以建盖世之功。于是率兵北上，在收复涿州（今河北涿县）后，兵临幽州（今北京）城下。但不幸在高梁河之战中，宋军被辽军大败，退至涿州。辽大将耶律休哥得知太宗在军中，便带兵紧追不舍，又追至涿州。宋军尚未喘息，辽兵又至，更是大乱而逃。慌乱之中，太宗的护卫亲兵也纷纷失散。太宗只身逃奔，不料马陷泥潭，不能动弹。眼看后面辽兵追来，太宗又急又悔。此时杨业恰巧从太原带兵搬运粮草而来，见状立即把太宗救出泥潭，又让出自己的坐骑。太宗说：“你马上就要与辽兵作战，不能无马。”于是指着运粮车，让杨业牵一头驴权作自己的坐骑。杨业只好将运粮的驴车腾出一辆，让众兵护卫太宗骑驴先走，自己则带领儿子杨延昭抵御追来的辽兵。后来，在杨业和儿子杨延昭的奋力抵抗下，辽军只好退兵了事。杨业这才带兵至定州与太宗相会。
太平兴国五年（980）三月，辽将耶律沙率军十万再次进入宋朝境内。杨业见此次来的是辽军主力，便下定决心挫其锐气以振奋军心。然而，敌强我弱，双方力量对比悬殊，辽军来势汹汹，号称十万；宋军虽经杨业的培训，颇能征战，但也仅有一二万人。杨业决定避其锋芒，智胜敌军。杨业和他的几个儿子详细地分析了敌情，他认为：应当间道绕出，袭击辽军背后，出其不意，当可制胜。于是，他挑选数千名骑兵，避开辽军正面，由雁门关西口出发，沿小路，直趋雁门关北口，包抄辽军背后，实施侧后攻击。当杨业的三路人马从侧后猛扑过来时，辽军将士因毫无准备，被杀了个措手不及，军队顿时大乱。在战斗中，杨业斩杀了辽国驸马萧咄，生擒敌都指挥使李愬重海，斩俘的辽军兵士更是不计其数。耶律沙见大势不妙，连忙收束残兵败将，仓皇逃北。杨业一举打垮辽军主力，基本上解除了北部契丹族的威胁，可谓声名远扬，威震雁门。从此以后，辽军每次来犯，只要看见杨业的旗帜便自行撤兵，不敢深入内地进行扰乱。
迁民起妒悲壮殉国
雍熙三年（986）三月，宋太宗再次向辽发起进攻，此次的兵力多达三十万。宋太宗虽然没有亲临前线，但一切军事行动都由他亲自指挥。宋军兵分三路，东路由曹彬、崔彦进率兵十余万，从地形平坦开阔的雄、霸（今河北雄县、霸州）地区北进，同时又有米信率领的一部兵力经新城（今河北新城东南）并趋涿州；中路则由田重进率兵数万自定州（今河北定州）北趋飞狐（今河北涞源），攻取蔚州（今河北蔚县）；西路则由潘美和杨业为正副帅，率军自代州（今山西代县）越恒山出雁门关，攻取寰（今山西朔州东北马邑）、朔、应（今山西应县）、云（今山西大同）诸州。
战争开始，三路大军都进军顺利且战果显着。曹彬的东路军取得固安、新城两县，然后攻克涿州，击败辽军。田重进的中路军连克飞狐、灵丘和蔚州。西路军的战果尤为辉煌，杨业率军从西陉北出，先在雁门谷北口击败辽军，然后追击至寰州，镇守寰州的辽将赵彦章举城投降。杨业的儿子杨延昭进围朔州，朔州的辽兵守将赵希赞抵抗，结果战败而降。杨氏父子转攻应州，辽的守将艾正等投降，后又收复云州（今山西大同）。继而，他们又进兵浑源，与田重进在恒山会师。
为了抵抗宋军的进攻，辽国忙从各地集结军队，令耶律休哥抵御宋军主力曹彬的军队，派耶律斜轸抵御潘美、杨业所部。萧太后和辽圣宗亲至南京督战。宋军虽然取得了很大的胜利，但因兵力分散，相互配合不好，加之粮草供应不及时，给辽军的反击提供了条件。四月，曹彬与耶律休哥交战，先是由于粮草供应不上，后来又值辽国援军赶到，两边夹击之下曹彬败退。五月，曹彬和辽军又在涿州西南四十里的歧沟关大战，宋军败退。宋太宗获悉东路军溃败，伐辽的勇气锐减，急忙下令中路、西路兵马撤退，田重进屯驻定州，潘美、杨业退守代州。这时，已占领浑源、应州的宋将弃城而逃。六月底七月初，耶律斜轸乘胜进入寰州，杨业按照宋太宗的命令率兵护卫云、应、寰、朔四州的官吏百姓向内地迁徙。此时，曹彬、田重进的两路宋军都已撤回，辽军便调二十余万兵力集中攻打西路末军。面对辽军的优势兵力，杨业向潘美建议，不要正面同辽军作战，可以领兵出大石路，北奔应州，虚张声势，将辽军的主力引向应州的西边，同时派人密告云州、朔州的守将，待宋军离代州北上时，令云州的官吏、百姓先出来。这样，就不怕辽军前来追击了。而位于寰州的辽军怕被宋军切断后路，就会转向应州，这样在寰州西侧的朔州军民也可乘势南出石碣谷（今朔县城南之上、下石峡谷），避免了辽军袭击的危险；再在谷口安排三千弓弩手，派骑兵在中路支援。这样既可以保全三州的官吏和百姓，又可使陷入敌后的宋军安全撤离。
监军王冼却不以为然，竭力反对杨业的建议，提出一个不顾客观条件而蛮干的建议。他主张沿雁门大路，大张旗鼓地行军到马邑（寰州城的所在地），与辽国正面交锋。另一将领刘文裕追随王冼的主张。杨业连忙进行劝阻，王冼嘲笑杨业说：“君素号‘无敌’，今遇敌军不战，是不是另有什么打算？”杨业知道他的意思是说自己有投靠辽国的嫌疑，气愤地对潘美、王冼等人说道：“业何敢贪生怕死，不过因为时机未到，贸然出兵，徒然增加将士的伤亡，有害无益！监军既然怀疑我有二心，我可以为诸公当先锋，看我杨业是不是贪生怕死！”西路军主帅潘美，也要杨业执行王冼的方案。力争无果，杨业哭着对潘美说：“这次去必败无疑。我原是北汉的降将，早就当死。太宗没有杀我，而且委为将帅，授予兵权。我并非纵敌不打，只是想等候时机，杀敌立功，报答国家的恩典。今天各位责备我避敌，我当先战而死。”说着，他用手指了指陈家谷口的方向，又说：“诸位在谷口两侧埋伏好步兵和弓弩手，等我转战到这里，就以步兵夹击相救，不然的话我所率部队将无一生还。”说完，杨业就率兵行动了。
辽军统帅耶律斜轸听说杨业领兵前来，命先锋萧达揽在路上埋下伏兵。第二天早上，杨业与耶律斜轸在朔州东边相遇，耶律斜轸假装败走，引诱杨业追杀自己。待杨业进入萧达揽的埋伏圈时，伏兵四起，把杨业包围起来。杨业率众苦战到下午，奋力拼杀，终于冲出重围，到达陈家谷口。这时天色已近黄昏，精疲力尽的杨业见两边静悄悄的，连个人影也没有。原来，潘美、王冼在这儿等到上午，不见杨业到来，王冼估计辽兵败了，怕杨业独占功劳，就领兵离开了陈家谷口。潘美也沿交河西南走了二十里。当他得到杨业战败的消息后，不但没有前去救援，反而领兵逃走。杨业气得捶胸大哭，只好率领士卒力战。那时，跟随他的将士只剩下百余人，杨业对他们说：“你们各有父母妻子，不能同我一起死，回去后还可以向天子报告情况。”
杨业身为抗辽名将，既严格练兵又爱兵如子，不论平时练兵还是驰骋疆场，他都与士卒同甘共苦，不搞任何特殊。生死离别之际的一番话，让将士们泪流满面，谁也不肯离去。淄州刺史王贵杀死数十个辽兵，终因箭尽力竭被杀，岳州刺史贺怀浦也力战而死，其余士卒全部战死，无一生还，其中也包括杨业的儿子杨延玉。剩下杨业一人时，他已受伤数十处，又用刀砍杀了几百辽兵。杨业的马也受了重伤，行走困难。他躲至树林，被辽将耶律奚达发现，他先用箭射伤杨业，再将其生擒。
杨业被送至辽军统帅耶律斜轸处。耶律斜轸责备杨业说：“你同辽交战三十多年，今天有何面目同我相见！”但同时，耶律斜轸对杨业的骁勇也很敬佩，就劝杨业投降，杨业一口回绝了他。萧太后和辽圣宗事先下有密令，要耶律斜轸切勿用暗箭伤害杨业，务必活捉。然辽将耶律奚达虽然捉住了杨业，但因是用暗箭射伤而捉住的，加之又没能劝降杨业，因而，不仅没有受到奖赏，还受到了处分。由此可见辽朝统治者对杨业的钦佩与重视。而杨业本来就是好汉一条，自然也不肯降。被俘后，他叹息说：“宋太宗待我甚厚，我总盼望打败辽军，扞卫边疆以报国家。没想到却被奸臣嫉妒，使我落个全军覆没、身败被俘的结果，还有何脸面苟活于世？”在辽营绝食三天，杨业壮烈牺牲。
