日薄西山，霞光消退，沉寂不过几天的皇宫，因为众人从南郊禅院的回归而再次喧闹起来。
回了各自寝宫的众人，都已疲累不已。不过顺昭仪并未歇着，她刚回长宁宫洗漱完毕，换了衣裳用过晚膳，便挑了几味滋补的食材出了门。
暮色四合，将晚未晚，白日里的众多景致都只剩下一个模糊的轮廓。虽然四周都有石盏照明，但大道小径也不比白天那样容易识别。所以夜间行走的人们都备有灯笼，而顺昭仪身前身后的八九个侍从更是人人提了一个勾连纹花梨鎏金宫灯，将四周映照得更加明亮清晰。
“这么晚了，练姐姐这是去哪儿啊？”顺昭仪正走得专心，却听身侧不远处有人说话。
一行人停下脚步，顺昭仪面色些许凝重，轻吐一口气，这才转过身来。
“臣妾参见元淑妃娘娘。”她微微屈膝行礼。
话音刚落，来人便轻笑起来：“练姐姐客气了。”
小径的那一端，九、十盏宫灯凑在一起，使得四下更是清明。顺昭仪只是微微一笑，静静看着来人，并未答话。
“姐姐走得好急啊，这才刚回来，不累么？”来人走近问道。
“娘娘不是也没休息么？”顺昭仪淡淡回答。
“听说陛下这两日都不在宫里，我想去乾阳宫看看。”
来人正是元淑妃，她意味深长地看了顺昭仪一眼，然而顺昭仪脸上波澜不惊。
“娘娘深得陛下宠幸，消息果然灵通得很。不过，想必娘娘这会儿去了乾阳宫，还真的只能扑个空了。”
“哦？是吗？看来姐姐的灵通可一点儿都不比我差呀！”淑妃悠悠道，眼中闪过一丝不屑。
“娘娘过奖了。只是身在这皇宫里，陛下的一举一动自然与我等息息相关，就算我每天什么都不做什么都不问，也总有多嘴的宫人上上下下，你一言我一语地灌进耳朵里，娘娘你说是吧？”顺昭仪也悠悠说道。
“原来姐姐立地便能成佛了，怪不得陛下老是夸奖姐姐你耳聪目明呢！”
“再怎么夸，臣妾都远不及娘娘呀！娘娘你才算得上是真正的耳聪目明，身居高位又备受荣宠，臣妾真是羡慕不来。”顺昭仪轻皱眉头。
“唉，伺候陛下这么辛苦的事，姐姐还说羡慕不来？”淑妃摇摇头，“我情愿像姐姐你这样清闲，养个鸟种个花什么的，乐得逍遥自在就好了。”
顺昭仪胸口一紧，嘴角浮起令人难以觉察的愤懑，旋即又淡淡道：“不过上次去西山，臣妾可一点儿都不清闲。祈福这么大的事儿，按理说应该娘娘前去才对，可陛下也不知道是怎么想的，非要让臣妾去不可。”
淑妃的脸上闪过一丝隐隐的怒气，然而很快便烟消云散：香岚当日的劝解果然有效，她的脸上不禁泛起一丝微妙的得意之情。
顺昭仪却并未察觉，还真以为打击到了淑妃，仍然面露微笑：淑妃的霸道不是一天两天了，更何况刚才是淑妃主动挑起的由头，她只不过是正面还击罢了。
“陛下的圣意你我怎能揣度？”淑妃故作没好气地接了话，“哦对了，我看姐姐带了许多东西，不知姐姐这是要去哪里呀？”淑妃换了话题，她可不想一直被顺昭仪牵着鼻子走。
“朝阳殿。”
“朝阳殿？”淑妃微愣，“姐姐一回来就往许才人那里赶？连休息都顾不上？”
“听说许才人前几日受了风寒还未痊愈，更何况，娘娘也知道，许才人身子弱，要好好进补才是。”
“哎哟我差点都给忘了，这许才人是姐姐家乡来的吧？”
顺昭仪轻轻“嗯”了一声。
“难怪了。姐姐可真是宅心仁厚啊，对同乡那么照顾？”
“难得有一个姐妹也是合州人氏，身在千里之外的京城，远离家乡，当然要多多关照了。”
“唉，”淑妃叹了口气，“说到远离家乡，我不也是吗？说起来还不止千里呢！姐姐这一说，可让我都难过了。”
顺昭仪暗自冷笑：“娘娘虽然背井离乡，但是以堂堂公主之尊入宫，我同裕朝上下悉心侍奉都还来不及了，再加上陛下又这么喜爱，娘娘你还有什么难过的？”
“唉，姐姐这番话，可让我更同情许才人了。”淑妃眼睛一眨，有了主意，“听说许才人身子一向娇贵，又喜欢躲在屋子里，也很少伺候皇上，想必许才人的日子多少有些冷清吧？既然今天刚好遇见姐姐，总算是缘分，不如我跟姐姐一块儿去看望看望，也让许才人高兴一下，怎么样？”
顺昭仪微微吃惊，很快略略讪笑道：“淑妃娘娘跟许才人一向素无来往，不知今日怎么一下子来了兴致？”
淑妃也不生气，悠然道：“揽月乃四妃之一，对于后宫妃嫔，理应照顾有加。平时没有及时看望许才人是我的过错，所以，今日我便上许才人那儿赔礼去。”
见顺昭仪不答话，她便接着说：“姐姐放心，我看过便走，不会影响二位叙旧的。”
顺昭仪慢慢说道：“娘娘多心了，什么影响不影响的，我们同去便是。”
“那揽月就多谢姐姐了。”
顺昭仪转身朝前面轻唤：“馨萝，前面引路吧！”
馨萝答应一声，叫上淑妃的几名侍婢一起在前面指引道路，淑妃便挽了顺昭仪的手并肩同行。
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朝阳殿。
正如淑妃所说的那样，夜色笼罩下的朝阳殿内外一片沉寂，只有昏黄微弱的光在幽幽浮动。除了屋子里偶尔还听得见的咳嗽声之外，便只余下四周鸟虫的低鸣了，似乎这里人迹罕至一般，竟不似一个正七品妃嫔居住的寝宫。
顺昭仪一行人刚走到门口，不由都皱了眉头。
“臣妾参见元淑妃娘娘，顺昭仪娘娘，娘娘万安。”
一袭素衣的许才人早得了通报，在宫女的搀扶下紧赶慢赶到了正厅迎接。
“许才人免礼，快起来吧！”淑妃上前一步双手扶起许才人。
“怎敢劳动淑妃娘娘？”
许才人好生惶恐，却被淑妃截下话头：“诶，妹妹太客气了。
许才人这才终于站直了身子，摇曳的烛火中，她纤细瘦弱的影子被拉得老长。一阵风过，这影子左右晃动，支离破碎，更显脆弱不堪。
三人坐定，淑妃四下一瞧，连连摇头：“妹妹这里怎会如此昏暗？为何不多点几盏灯呢？”
许才人轻咳一声，微笑道：“臣妾向来身体孱弱，只好终日休养，白日里便不喜欢光亮，到了晚上，就更不用多点灯了。”
顺昭仪微微摇头：“怀莹，听说你这几日受了风寒，我特地挑了几样补品给你。馨萝，拿过来。”
馨萝便捧了那几味补品过来，端到许才人面前。
“多谢娘娘！”许才人自然欣喜，忙起身行礼，又被顺昭仪拦了下来。
“你呀，总是这么客气。你跟我是同乡，我来看望你是应该的，不用这么拘束。”
许才人低垂着头，有些腼腆，苍白的脸颊泛起了一点红光。
“妹妹，如果本宫没记错的话，妹妹去年元月刚进宫的那会儿，身子骨不是挺好的吗？怎么才一个月不到便小病不断了呢？”淑妃仔细端详着许才人，忽然问道。
