武则天下达了返回洛阳的敕令，任命左武卫大将军武攸宜当西京长安留守。十月，圣驾从西京出发，返回了神都洛阳。过了年，即长安四年门似的夏天，武则天在万安山河南宜阳县南新建的兴泰宫避暑。可是，她没有料到留守神都的朝臣背着她在暗中调查张氏兄弟的事情。太子显、相王旦和太平公主都留在洛阳。太平公主提供了一个重要的线索。张昌仪春季在洛阳新落成的宅邸，其规模与豪华连王公贵戚都比不上，后花园正在营造假山，凿池引水。有人在他的大门上写了一句话广一曰丝能作几日络？”
“丝”与“死”同音，“络”与“乐”同音，话的意思是，一天的死，能有几天的快乐？张昌仪气得头昏目眩，吩咐奴仆把字擦干净，派人日夜守卫。第二天，大门上又照样写上了同一句话。反复了六七次，张昌仪拿笔在话下加了个注脚：“一日亦足。”
才没有人在门上写字了。
武则天从兴泰宫返回洛阳宫的第二天，张易之的哥哥司礼少卿张同休、弟弟汴州河南开封市剌史张昌期、小弟尚方少监张昌仪，都因贪赃犯罪，被捕下狱。
武则天命令左右台共同审理此案。案件牵连到了二张，武则天手令：“张易之、张昌宗作威作福，与张同休等并案审理。”
几天便得出了结论。司刑正贾敬言上疏说：“张昌宗强行收买民田，应罚铜二十斤。”
武则天批示“照准”。御史大夫李承善和御史中丞桓彦范共同上奏：“张同休兄弟贪赃共四千余缗，依法应判处张昌宗免职。”
“臣有功于国，”张昌宗申辩说，“所犯的罪过还不至于免官。”
双方顶住了，没有人作转寰，都把目光集中到了武则天身上，看她如何判断。
武则天不愧为政治高手、谋略家，她也不表态，把担子往宰相们身上一推，慢条斯理地问道：“张昌宗有没有功劳？”“张昌宗调制了神丹，”杨再思迎着武则天的期待的目光，对答说，“陛下服用后有效，没有比这更大的功劳了。”
“嗯，有道理。”
武则天找到了借口，当即赦免了张昌宗的罪，恢复了他的官职。众人大失所望，都把一腔怒火发泄到了杨再思的头上。左补阙戴令言写了一篇《两脚狐赋》讽刺杨再思。杨再思实施报复，奏请把戴令言贬出当长社河南许昌市县令。
武则天不想久拖，事久多变，变乱莫测，她当机立断，将张同休贬作岐山陕西岐山县县丞，张昌仪贬作博望河南方城县县丞。然而人们对二张的反感情绪愈来愈高涨，似乎有不共戴天之仇，围追痛剿。太平公主非常活跃，人缘也不错，暗藏在背后扇风点火，加油打气。二张成了过街老鼠，人人喊打，陷人了四面楚歌，连退路都没有了。鸾台侍郎、知纳言事、同凤阁鸾台三品韦安石霍然从斜刺里杀了出来，检举张易之等人所犯罪行。
武则天虽然恼火众人老是纠缠不放，但碍于制度，不能轻易否决宰相的奏本。
武则天灵机一动，干脆让韦安石及右庶子、同凤阁鸾台三品唐休璟联合审讯。他们准备幵审，武则天用了个釜底抽薪之计，命令韦安石兼检校扬州刺史，唐休璟兼幽州营州都督、安东都护，把两位宰相分别调往东南和东北两个方向，审判二张便搁置下来了，不了了之。真是略施小计，即化解了险情，摆脱了纠缠。接着，又命姚元崇充任灵武道行军大总管、灵武道安抚大使。姚元崇即将赴任时，武则天要他推荐外朝官员中，才德可以胜任宰相职务的人。姚元崇将计就计，竭力荐举了比他们更坚毅、更老辣的张柬之。
“张柬之诚实稳重，富于智谋，襟怀恢廓，能决断大事。他年已八十，但愿陛下赶紧重用，让他发出光来。”
前有狄仁杰推举，今有姚元崇力荐，武则天虽有想法，但也不好拒绝。她慎重观察了一回，见张柬之老而健壮，腰板硬朗，一副从容的态度和大方的气派，可堪重用。犹豫中她终于拿定了主意，擢升秋官侍郎张柬之为同平章事，当二级实质宰相。这时张柬之已经快八十岁了。然而武则天心头似有十五只吊桶打水，七上八落，辗转缠绵。要是早十年二十年，对于刺眼的人物，不管他有多大的本领，她也不会用他。官员频频调动，武则天构想重新组合一个不敌视二张的班子，让她过上清安的日子。她命宰相们各自举荐可当员外郎的人选。韦嗣立推荐广武河南荥阳市县令岑羲，然而又困惑地说：“可惜受他伯父岑长倩的连累，他本人倒是个不凡之器。”
“只要有才干，就不必纠缠连累不连累。”
武则天一言九鼎，岑义当上了天官员外郎。从此，因亲友犯罪而受连累的人，获得了解放，开始进用。
武则天用人，不拘一格，敢于打破传统与偏见，体现了她桀骜不驯的个性，敢于突破常规的求实创新精神。东突厥汗国与周朝达成和解，默啜可汗放还了淮阳王武延秀。在武延秀被默啜羁留的六年多时间里，父亲武承嗣死了，长兄武延基亦被赐死。家庭的不幸，本人的不幸，羸得了人们的同情。
武氏家族举兮宴会为武延秀接风洗尘。
武则天也御驾莅临，并把他召到身边来问长问短。年轻人的情绪变化快，武延秀乐得抓耳挠腮，心里像有只小鸟在唱歌似的，圆圆的脸庞上漾开了笑纹。他长相标致，身材颀长而又匀称，乌黑漆亮的眼睛像熟透了的葡萄一样又黑又大，每一忽闪，那长睫毛便扑朔迷离地上下跳动着，很能赢得女人的青睐。连骄傲的安乐郡主也爱上了他，主动和他攀谈起来。他比比划划向她描述着漠北的异域风情，一边讲突厥话一边翻译给她听。安乐郡主热衷歌舞，已经学会了西域传来的胡旋舞和胡腾舞。她吩咐乐队奏响了充满刺激的外族外域的乐曲，带头跟武延秀跳起了突厥舞。宴会一直延续到深夜，尽兴而散。
武则天却因此病倒了，病情时好时歹，她移住到了迎仙宫的长生殿。迎仙宫是武则天当皇后时兴建的，位于武成殿的西北方。宰相们几个月都见不上武则天一面，只有张易之、张昌宗在她身旁侍候。这年冬天异乎寻常的冷，街市、宫墙和挡风的榆树林全像被寒气所杀害了。阴晦的天空，酷似沙尘暴之后呈现的混混沌沌的气象。刺骨的寒风卷来大片大片的雪花，满地飞旋，狂暴地扫荡着街市、原野和村落。黄河和洛河等河流都结了冰。过膝的积雪，填满了沟谷，远山和大地覆盖着鹅绒般的白雪，恍若泛着银色波澜的大海。水陆交通都中断了，洛阳陷人了困顿，饿殍遍野，疫病流行。
武则天卧病不能坐朝，太子显不敢摄政，朝廷犹如航船没有人掌舵，随波逐流。宰相们好比水手，有的用力划桨，有的撑篙，还有的听之任之，或者做一天和尚撞一天钟。朝野都把愤怒集中到了张易之和张昌宗的身上，揎袖捋臂，敌忾同仇，要从老虎嘴里拔牙，干掉张氏弟兄，消除祸患。从眼下的情势看，最好设法把二张从女皇身边调开，那样可以省去许多麻烦。
武则天的病情稍微好转，天官侍郎、同平章事崔玄祎反复请求觐见，好不容易才得到允许。就便在长生殿设御座，崔玄祎躬身进殿，叩头恭请圣安后，措词婉转而深挚地说：“皇太子、相王，仁德彰明，友爱孝顺，足可以侍奉陛下的汤药。禁官事关重大，皇家以外的人，不应随意出入。”
“感激卿的厚意。”
武则天很虚弱，透过薄施的淡妆，可以看出脸上一条一条交织着的皱纹。牙床骨突了出来，下巴宛若瘪了的布口袋，耷拉着松沓沓的肉皮。张易之、张昌宗看到武则天病势沉重，担心她死之后大祸临头，抓紧结交党羽，暗地里准备应变。不断有人写匿名信，散发传单，把传单贴到通冲闹市，说“张易之兄弟谋反”。谣言在社会各个角落传开，闹得沸沸扬扬。
武则天有所警惕，但又不相信真有人会背叛她。衰老与疾病把她折磨得迟顿了，晕头转向，不知防谁好，怎样防？乌云愈聚愈多，愈压愈低，一层盖一层地遮蔽了皇城上空。山雨欲来风满楼。空气紧张异常，又像石头般的僵硬，春冬相拗，一场暴风雨即将降临。
张昌宗整天心烦意乱，拿东忘西，侍候武则天服药时，连药碗都掉到金砖地面上，摔碎了，药水洒了一地。他神不守舍，坐立不宁，心里俨然有许多小老鼠在啃着一样，又好似一盆火在胸膛内燃烧。他和张易之商量对策，张易之也忙中无计。他们恰似身陷重围，四处一片杀机，如箭在弦，一触即发。而依附他们的党羽尽是些无能之辈，只会掇臀捧屁，谄媚献殷勤，却没有独当一面的本领。张昌宗又气愤又恐慌，焦头烂额，仿佛变成了箭靶子，只有招架之功，没有还手之力，连招架也力不从心了。新的一轮攻击拉开了序幕，紧锣密鼓，磨刀霍霍。打头阵的是许州河南许昌市人杨元嗣，他告密说：“张昌宗曾经召见法术师李弘泰，给自己看相，李弘泰说张昌宗有天子之相，劝他在定州修建佛寺，可使天下臣民倾心归附。”
武则天阅过弹章，吩咐高延福传旨，命凤阁侍郎同平章事韦承庆、司刑卿崔神庆和御史中丞宋璟，共同审理。张昌宗怕遭暗箅，请求在迎仙宫外殿开堂审问。
武则天允许。韦承庆和崔神庆明知武则天在庇护张昌宗，采取应付态度。问案毕，即上奏道：“张昌宗供称，李弘泰说的那段话，已奏明了陛下。依照法律规定，自首者可以免刑。李弘泰妖言惑众，应当逮捕治罪。”
“臣等有异议。”
宋璟与大理丞封全祯异口同声说，“张昌宗受陛下如此恩宠，还要召见术士看相占卦，他还追求什么？李弘泰说占卦得的纯阳卦，是天子之卦。假如张昌宗认为李弘泰是妖言妄行，为什么不捆绑他交付法司？虽然已经奏报，终究还是包藏祸心。依法当斩，没收家产，请逮捕张昌宗下狱，彻底追査他的罪行。”
“朕要留下他侍候，离不开。”
武则天开脱说。
“倘若不收押张昌宗，只怕会动摇民心呐。”
宋璟继续坚持。
“卿可暂停问案，等候详细收集证据。”
宋璟退立一旁，左拾遗李邕上前谏道：“宋璟一心为安定国家着想，并没有考虑自身的安危得失，愿陛下准其所奏。”
“你们先退下，让朕歇会儿。”
午后，宋璟又请求召见，却接到了高力士传达的圣旨：宋璟去扬州审理案件。隔了一气，又亮出手谕，令宋璟査处幽州都督屈突仲翔贪赃枉法案。没隔多久，又改命宋璟作知内史事李峤的副职，前往陇蜀甘肃及四川安抚百姓。宋璟公然违抗敕令，不肯接受。他抱着豁出去的姿态，侃侃而谈：“遵循惯例，州县官吏犯罪，官品高的派侍御史审查，官阶低的派监察御史处理。非军国大事，中丞不当出使。”
“朕的用意，不言而明，命你去陇蜀，是希望你像狄仁杰那样，从实践中成长起来。”
武则天温言软语，和颜悦色。
“陇蜀并无变乱，陛下派臣前去干吗？经受锻炼的机会很多，此次不敢接受制命。”
许以高官厚禄也好，善言抚慰也好，宋璟一概不买账。
武则天自知理亏，也不好动怒，于是采取软拖的法子，想把事情拖过去。朝臣们不肯依从，司刑少卿桓彦范粗喉大嗓地奏道：“张昌宗没有什么功劳，而蒙受宠爱，却心怀险诈，自己找死，也是皇天降怒。陛下不忍诛杀，是违背天意的不祥之兆。”
“他奏明了朕，迁就一点，可以赦免嘛。”
武则天边找借口边说好话。
“陛下不要借此搪塞臣下。他既然奏明了陛下，就不该继续跟李弘泰交往，要他用法术为自己求福消灾，证明张昌宗根本没有悔意。”
“谁不想求福避祸，不要什么都往犯罪上扯。”“这正是奸臣的诡计。他之所以上奏，不过是打算事情一旦暴露用来开脱罪责，不暴露则等待时机作乱。要是赦免了他，那么，谁还受国法处置！”“叛逆事件一再发生，陛下都不加追究，使张昌宗更加以为得计，百姓也以为天命不死，这是陛下姑息养奸而导致他作乱。逆臣不诛，社稷亡矣。请付鸾台、凤阁及三司处理。
“崔玄祎等都站出来说话，支持桓彦范。
武则天无奈，指令三司，即夏官、司刑和御史台，议定张昌宗的罪行该如何处理。崔玄啤的弟弟、司刑少卿崔昇判处张昌宗死刑。宋璟跪倒在地，坚请道：“请先行逮捕张昌宗下狱。”
“话都说腻了，他奏明了朕。”
“当匿名信逼得他无法躲闪时，才向陛下自首的。谋反是大逆之罪，即令自首，也不可以免刑。张昌宗不受极刑制裁，还要国法干什么！”“不看金面看佛面，朕保他这一次，好不好？”
武则天露出讨好的神色，身子微微地向前倾，把手撑在龙案上，企图化解僵局。宋璟态度凛然，寒气逼人，脸色严峻得赛若青石板一样，眼里闪烁着凉嗖嗖的光芒。
“张昌宗承受特别恩典，臣深知此言一出，就会大祸临头，然基于正义，虽死不恨！”双方形成了势不两立的状态。情急之下，宋璟点到了武则天的血仓上。
武则天脸刷地一红，垂下了头。国为羞惭，她呼吸急促，犹如一个即将窒息而死的人那样，瘫软在御榻上。杨再思怕宋璟忤犯天威，出面打圆场，声称圣意令其退出殿外。宋璟扭着脖子，脖子上的青筋鼓了起来，像一条条蚯蚓。
“圣明天子在此，用不着麻烦宰相擅自宣示敕命。”
