武则天不想造成母子对立，亲笔给他写了一封长信，并派人送去她所着的两本书：《少阳正范》和《孝子传》。少阳院在宫城的门下省以东，靠近史馆，是皇太子幼年时期生活学习的地方。顾名思义，少阳正范即为太子应该遵守的道德规范。可是，太子贤仅仅回了—纸短函，并且不是本人的笔迹。
武后叫婉儿代笔写了几封信，责备贤的无礼和不逊，有亏人子之道。太子非常不安，请人帮他写了几封谢罪书，请母后宽宥。不久，天皇和天后诏命贤前往洛阳的东宫居住。贤自以为会有大祸临头，紧张得沉不住气了，搬进洛阳东宫后，便着手搜集盔甲和刀剑枪盾，密藏于马厩，以防不测。
武则天得到了太子贤私藏兵器的密报，指令明崇俨暗中去东宫查明真相。明崇俨等到二更过后，换了夜装，准备潜人东官侦探，从一片榆树林经过，两支飞镙打中了他的背胸，明崇俨歪着身子倒了下去。一群蒙面人窜出来把他拖进了林子里，乱刀砍成了一团肉泥。明崇俨遇刺身亡，天皇天后震惊之余，当即下令追捕刺客及操纵者归案。大理寺和金吾卫担负京城蕾卫的机构紧急行动但是一无所获。朝廷追赠明崇俨为侍中，举行国葬。六月三日，改元为调露元年，大赦天下一般罪犯。在侦破明崇俨案件中，突然冒出来一些怪声怪气的“侧堂堂、挠堂堂”之类的民谣。
“侧”的意思是不正，“挠”的意思是不安，“堂”与“唐”同音。实际上是以隐晦的方式讥讽唐朝江山不稳，巳经倾斜。东宫的人暗杀了明崇俨，已经成为公开的秘密。太子贤内心恐慌，生怕追查到他的头上来，于是编了一曲小调，叫东宫的人唱开。种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹自可，摘绝抱蔓归。
武则天明知其来意，是提醒她不要滥杀子女，否则，到时候会追悔莫及，但是她毫无反应。战争风起云涌，她无暇他顾，两眼紧紧盯住了边塞前线。裴行俭以护送泥涅斯归国为名，带领一支人马走到西州，当地的官吏和百姓都到郊外迎接。他曾经担任过西州长史，互相熟悉，便把当地豪杰子弟千余人招来充当自己的随从。并且做出停顿下来的样子，举行宴会，欣赏歌舞，大肆宣扬说：“天气炎热，不适合远行，等到秋凉以后再上路。”
“我们欢迎裴大人留下来久住，”老百姓纷纷表示，“他人好，不拉架子，处事公正，不谋私利。”
突厥的细作打探到这一情况，禀报了阿史那都支。他放松了警惕，不加防备。裴行俭显得很悠闲，俨然无所事事似的，召集龟兹、毗沙、焉耆、疏勒四镇的胡人部落酋长，来西州聚会。在饮宴中，他漫不经心地对他们说：“从前我在西州时，和大家一起纵情任性地饮酒打猎，多么快活，至今记忆犹新咧。”
“只要天使有兴趣，我们照样奉陪。”
酋长们敞露着毛茸茸的红铜似的胸膛，掠幵板刷般的胡子，大块吃肉，大碗喝酒，很豪放，很爽朗。
“好。我们都干了手中的酒，一块出去奔逐，重温重温往昔的盛事。”
胡人子弟争相请求加入打猎行列，集结了上万人。裴行俭整编队伍，进行训练，几天之后，倍道疾速西进。到距离阿史那都支御帐十多里处，先派出与他相好的人去问安，外表仝安闲无事，好像只是过路客人的普通拜访，毫无讨伐叛逆的迹象。接着又派遣使节急召他前来相见。阿史那都支原先与李遮匍约定，要到中秋节才拒绝唐朝的使节，突然听说唐朝大军逼近，仓促之间反应不过来，只好率领子弟出来迎接。裴行俭两眼一瞪，声色俱厉地喝道：“阿史那都支，你可知罪？”
“我，我一时还弄不明白，天使的话是什么意思？”阿史那都支装糊涂。
“竟敢在我的面前耍无赖，嘿。左右，拿下！”裴行俭兵不染血，生擒阿史那都支。突厥没有文字，用首领的箭作符信，口述命令。裴行俭便用阿史那都支的令箭，召集他属下诸部落的酋长，一起押送到碎叶城俄国托克马城。然后进选一支精锐骑兵，轻装前进，日夜兼程去袭击李遮匐。行军途中，捕获阿史那都支从李遮匐处返回的使节，及李遮匐的送行使节。裴行俭释放李遮匐的使节，让他先行回去传话给李遮匐，说阿史那都支已经就擒。李遮匐惊吓得魂飞天外，走投无路，举手投降。裴行俭拘押阿史那都支和李遮匐返回长安，打发泥涅斯自行回国，留下王方翼守安西，督挺修筑碎叶城。冬十月，单于大都护府所属突厥部落头领阿史德温傅和阿史德奉职，分别率领部众叛唐，拥立阿史那泥熟匍当可汗，二十四个羁糜州酋长纷纷响应，向泥熟匐效忠，拥有部众数十万人。李治和武则天又惊又恼，诏命萧嗣业、花大智和李景嘉带兵北征。萧嗣业在朝担任鸿胪卿兼单于大总管府长史，花大智是右领军卫将军，李景嘉是右千牛卫将军。三个人都勇而无谋，缺乏实战经验，开始一鼓作气，连战连捷。萧嗣业给这些无足轻重的胜利陶醉了，眉宇之间流露出一派满足的神气，胖团团的脸膛闪烁着光彩，大摆庆功宴奖赏立功者。他开心得不得了，眉毛耸动，忽而拉长，忽而缩短，心骄气傲，不再戒备。
鹅毛大雪酷似朔风卷起的棉花山，从空中飘落下来，在草原上和起伏的山岭间翻滚着。树木变成了银枝玉叶，耐寒的白桦树，也戴上了冰雪帽子。道路、河流、草地、荒漠、山峦，一切都成了一片锒装世界。雪雾如绢纱般遮天盖地，远处什么都看不清了，混混沌沌，大地和太空之间只晃动着一些迷迷糊糊的影子。突厥人冒着风雪乘夜偷袭唐军营寨。萧嗣业吓得面色如土，酒醒了一半，慌慌张张从胡床上爬起来，放弃军营，狼狈奔逃。部众失去主帅，乱成了一锅粥。突厥军杀进杀出，又追杀了一气，唐军死伤无箅。花大智、李景嘉带着步卒一面抵挡追兵，一面撤退，勉强退回了单于都护府内蒙古和林格尔县。萧嗣业被判死刑，减一等定罪，流放桂州广西桂林市。花大智和李景嘉都被免除官职。东突厥愈来愈嚣张，派兵进攻定州。定州兵力不足，剌史霍王李元轨见敌军来势凶猛，命令大开城门，降下旗帜。突厥人怀疑有埋伏，心上心下，怯不敢进，挨到义夜自行撤退了。州民李嘉运跟突厥军暗通，事情败露后，李治令李元轨彻底追究党羽。李元轨说：“强敌压境，人心不安，如果过多捕人，会逼迫他们叛变广只将李嘉运斩首示众，其他党羽一概不问。然后上疏弹劾自己违抗圣旨，请求治罪。李治大为赞赏，一面春风地对使者说：“上次下达诏令，朕也后悔了，假如不是你们大王，便失去了定州。”
自此以后，朝廷有什么大事，李治常下密诏征询李元轨的意见。朝廷遣左金吾卫将军曹怀舜驻军井陉河北井陉县，左武卫将军崔献屯兵龙门山西河津县西防备东突厥威胁长安。东突厥煽惑奚部落、契丹部落，侵犯营州辽宁朝阳县。都督周道务遣户曹参军唐休璟领兵抗击，击退了来犯的敌人。裴行俭返抵长安，李治命文武百官迎于郊外，摆酒设宴进行庆贺。席间，李治眉开眼笑，亲切地对裴行俭说：“爱卿文武兼资，今天授给你两个职务。”
“托圣上的福，微臣去西北走了一趟，谈不上功劳，也没有什么过人的才干，身兼文武两职，实在受之有愧，也承担不起。”
“用不着谦虚，朕心中有数。快磕头谢恩。”
李治当即任命裴行俭担任礼部尚书兼检校右卫大将军。裴行俭谢恩毕，又收到了吐蕃大臣论塞调傍呈递的文成公主的文书，报告了芒松芒赞的死讯，并请和亲。李治问计于裴行俭。裴行俭简练地对答说：“依常礼前往吊丧。”
李治遂派遣郎将宋令文持节出使吐蕃，参加了芒松芒赞的葬礼。东突厥汗国不断骚扰边境，李治龙心不安，诏命裴行俭当定襄道行军大总管，统兵十八万，会同西面军检校丰州都督程务挺、东面军幽州都督李文睐，共出动三十万人马，向东突厥发起总攻。诸军都受裴行俭节度。领旨出朝，地动山摇。一路上，军旗招展，刀枪闪耀。军马行进到朔川山西朔州市境，扎下营寨。裴行俭带着身边的参将和幕僚巡视军营。幕僚们异口同声地说：“如此区区小事，让我们去看一看不就行了么，何必劳驾大总管。”
“用兵之道，”裴行俭深挚地说，“安抚士卒要出于诚心诚意，而对付敌人就不惜蒙骗欺诈。”
“大帅一定想出了什么妙计。”
“妙计箅不上，”裴行俭诡秘地闪耀着眼睛，“只能说是将计就计。前次萧嗣业运送的军粮被突厥人劫去了，士卒挨饿受冻，所以失败。我估测突厥又会采用同一法子，我们不妨诈他一下。”
他传令集结粮车三百辆，每辆车子隐伏勇士五人，各持大刀、强弩，用老弱残兵数百人押运“粮车”，精兵埋伏在险要处等待。突厥军果然来抢粮车。押运兵卒佯装恐惧的样子，弃车逃散。敌人欣喜若狂，手舞足蹈，哇喇哇喇把粮车赶到有水草的地方，解下马鞍，放马饮水吃草，准备卸下粮食。蓦然间勇士从车中跳将出来，大砍大杀。突厥人惊吓得面面相觑，慌不择路逃奔，又被伏兵迎头痛击，不死即当了俘虏。从此，粮食运输来往自如，东突厥军吓破了胆，再不敢靠近，甚至远远地避开。北征军进抵单于府以北，天近黄昏，宿营后，周围的护营壕沟已经挖好。裴行俭突然命令三军往高岗上转移。诸将莫明其妙，纷纷反映说：“士卒已经安顿好啦，移不动啦。”
“军令如山，”裴行俭强硬地说，“敢有违令者，斩”人马转移到高岗，倾盆大雨从黑暗的天空倾泻而下，只一瞬间就将四周的一切全给淹没了，原先的营地积水深达一丈多。诸将既惊异又钦佩，询问道：“我们都没弄懂，大帅怎么能事先测出会有暴风雨？”“观测风云变幻，这门学问太深奥，一时难以说清楚。”
“随便进一点点，给我们听听。”
裴行俭抽了抽鼻子：“天文地理不精不透，反而会误大事。诸位，从今天起，你们只须听我的命令，不必问我如何知道的。”
唐军推进到黑山内蒙古包头市西北，反客为主，步步紧逼，东突厥被迫应战。突厥骑卒和无数的步卒开到了指定的地区，人嘶马吼，气焰嚣张。开头两天，两军略有接触，唐军放了几轮箭，就畏畏缩缩地退出了第一道防线，只留下一些骑哨站在山上或髙地了望。突厥不战而胜，人马像羊群一样往前滚涌，突破了第一道防线。唐军往黑山方向后撤，撤到了第三道防线，步骑转移到了早已挖好的战壕里。突厥又向第三道防线展开进攻，却怎么也攻不过来了。从战壕里射出来的箭如密集的骤雨一般，压得敌军抬不起头来。两军相持不下。突厥所带的干粮吃完了，阿史那泥熟匐连续派人去后方催运粮草前来接济。忽然传来消息，军需粮秣被唐军劫走了，后路也被截断了。突厥军饥饿难耐，一下子乱了套，有的散开找吃的去了。裴行俭观察到敌军的阵容已乱，吩咐传令兵四处传达命令：“次日辰时，全面发起进攻。”
唐军数以万计的骑卒越出了战壕，浑如山洪爆发一般飞流直下，散开成一道道波浪向前奔涌。原野在数万马蹄的践踏之下，发出低沉刺耳的呻吟声。将士们刚刚抽出马刀，驮着他们的战马便飞快地奔驰起来。战鼓擂响了，号角声声，冲在前头的骑卒发出的呼叫声，传染了跟上来的骑卒，叫喊声如沉雷般轰响。奔腾的战马四蹄蜷缩成一团，很快又伸展出去，一蹦几尺远，仿佛很有节奏，挤在一起又显得很乱。雕翎飕飕地从空中飞过来，迫使将士们把头伏到潮湿的马脖子上，剌鼻的马汗味直往鼻孔里钻。骑卒们成扇面形扩展，两头以包抄的态势向敌军阵地迂回，马蹄下面扬起浓烟似的灰黄色沙尘。敌骑迎面反扑过来了，两军展开了激烈的厮杀。
兵刃交锋的撞击声，拼杀的嚎叫声，鼓声和号角的吹奏声，交织成了山呼海啸般的声浪，军马如黑风恶浪似的怒涌，淹没了翻身落地、在马蹄践踏下抽搐的骑士的嗷嗷声。跟进的步卒的灰色人浪漂荡着，像波浪一样一层一层滚过起伏的原野，连续不断地密集地席卷开来。步卒队伍或手托长矛，或髙举砍刀，列成阵势，旌旗迎风飘扬，穿过乌云般的尘雾，相互靠拢，前后涵接，组成纵队，严整，威猛。远远望去，恰似一条条黑龙在云雾中蠕动、腾跃，跃入尸骸狼藉的险地，消失在烟尘中，继而又超出烟尘。突厥人惊惶失措，下意识地举着武器抵抗，嚷嚷着，奔窜着，犹如茅草遇到了镰刀一样纷纷往下倒。战到未末申初，席卷荒原的狂飙渐渐平息下来。突厥人跑的跑，逃的逃，有的躺在尸体堆里装死，还有人僵立着一动不动，脸上毫无表情，犹如傻了似的。战后的奇怪现象举不胜举：有毫无目的兜圏子的，有跪倒在地祈祷上苍的，有伏在亲友的尸体上痛哭的，有红着眼怒吼的，吃人肉的，喝人血的，应有尽有，发疯的，学狼嗥的，纵笑的，悲号的，顿足捶胸哭的，也不足为奇。
