【原文校正】
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之也（1）。
弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。
是以圣人云：“受国之垢（2），是谓社稷（3）主；受国不祥，是为天下王。”正言若反（4）。
【词义注释】
（1）以其无以易之也：王弼本作“其无以易之”，傅奕本及帛书《老子》甲、乙本均作“以其无以易之也”，句较完整，据改。
（2）垢：污垢，耻辱。
（3）社稷：社为土地神，稷为谷神，古代帝王祭祀社稷，为国家大典，故称帝王为社稷主。
（4）正言若反：河上公注：“此乃正直之言，世人不知，以为反耳。”我认为这句话正点出了经文特有的逻辑思维形式，值得读者玩味。下面就是钱钟书在《管锥篇》对老子这句经文的评价：“夫‘正言若反’，乃老子立言之方，五千言中触处弥望。即修辞所谓‘翻案语’与‘冤亲词’，如‘成’之与‘缺’或‘直’之与‘屈’；翻案语中则违者谐而反者合矣。故四五章云：‘大成若缺，大直若屈。’复有两言于此，一正一负，世人皆以为相仇相冤。例如‘上’与‘不’，冤亲词乃和解而无间焉。故三八章云：‘上德不德’。抉髓而究其理，则否定之否定耳。反正为反，反反复正；‘正言若反’之‘正’，乃反反以成正之正，即六五章之‘与物反矣，而后乃至大顺’。如七章云：‘以其不自生，故能长生。以其无私，故能成其私。’夫‘自生’，正也。‘不自生’，反也。‘故长生’，反之反而得正也；‘私’，正也，‘无私’，反也。‘故能成其私’，反之反而得正也。”可供读者参究。
【白话译文】
天下没有比水更柔弱的东西，而一切攻坚的器具却都不能对它取胜，因为没有什么能够改变它。弱可以胜强，柔可以克刚，天下无人不知，却无人能做到。所以圣人说：“能承受国家的耻辱，才是真正的社稷主；能担当国家的不祥，才算得合格的帝王。”肯定的话像是否定。
【原意解说】
在经文行将结尾时，老子可能觉得“柔弱胜刚强”的道理，已讲得很透彻，人们应该懂得差不多了，然而却无人能真正实行，似乎是件怪事。但他很快从圣人留下的一段话中找到了答案，这就是缺少一个“爱以身为天下”、“贵以身为天下”并能以天下为己任，“受国之垢”、“受国不祥”的真命主。他只有把希望寄托于未来。
