无疑，幽闭的最初意思就是幽禁于密室，接近于后来所说的“关禁闭”，但在文化意义上，这个词的意思要远远比“关禁闭”复杂得多，最后它甚至成了酷刑之一种，在中国酷刑史中，在历史的暗处，散发着腐烂的异味。
在古代，摧毁人的生殖机能的刑罚，对男子则使用宫刑，对女子则使用幽闭。孔安国曾说：“宫，淫刑也，男子割势，妇人幽闭，次死之刑。”对于“幽闭”的最早记载见于《尚书·名刑》，从孔安国把“幽闭”视为“次死之刑”来看，幽闭是相当重并相当痛苦的一种刑罚。这种刑罚到底什么样呢？有多种不太一样的说法：明代人徐树丕说，幽闭是将犯罪妇女的生殖器“剔去其筋”，像阉割雌性的马和猪等牲畜一样，使她的性欲彻底灭绝。清代褚人获则认为是用木椓（zhūo）捶击女子的胸部和腹部，这样，女子体内就会有一种东西下坠，堵塞阴道，她的下体就只能小便，无法进行性交。清人吴芗的看法则和他们二人又不同。他说，妇女阴道深处有块小骨叫“羞秘骨”，平时不曾坠下来，一旦施加外力使它坠下来，就会像闸门一样闸住阴道，无法性交。而且，除了用刑之外，还可以用针灸的方法使羞秘骨下坠。
鲁迅在《病后杂谈》中说：“从周到汉，有一种施于男子的‘宫刑’，也叫‘腐刑’，次于‘大辟’一等。对于女性就叫幽闭。向来不大有人提起那方法，但总之是决非将它关起来，或者将它缝起来。近时好像被我查出一点大概来了，那办法的凶恶、妥当，而又合乎解剖学，真使我不得不吃惊。”也许是鲁迅认为祖宗所发明的刑法过于残忍，所以他并没有交代他所查出的一点大概到底是怎么回事。
