水袖是演员戏服衣袖前端的白色部分，原是代表古人衬衣的衣袖。一般戏曲服装上的水袖，长度仅为五十多厘米。作为主要表演手段时所运用的，是特制的长袖，一般长约一米，宽六十余厘米。在欣赏戏剧时，往往看到演员们常以大幅度的形体动作，配合着冲袖、甩袖、翻袖、转袖等功法，完成了一个个超高难度的技巧表演，借以表达愤怒、忙乱和激动等不同的感情。一切古老的戏曲，不管是京剧、豫剧、越剧，等等，演员水袖功夫如何，往往代表着其表演水平。
“长袖善舞”一词语出《韩非子·五蠹（dù）》，原句为“长袖善舞，多钱善贾”。意思是说，袖子长，有利于起舞。原指有所依靠，事情就容易成功。后形容有财势会耍手腕的人，善于钻营，会走门路。司马迁在《史记》中，写范雎（sūi）蔡泽两人的传记时曾引用过这个词语。范雎和蔡泽，是战国末期两个有名的人物。范雎是魏国人，因向秦昭王献“远交近攻”的外交政策，被昭王拜为客卿，后来为相国，封应侯。蔡泽是燕国人，先曾游说赵、韩、魏各国，都不见用，来到秦国，见了昭王，昭王很赏识他，也由客卿而为相国。在秦国住了十多年，从秦昭王起，经孝文王、庄襄王到始皇帝，一直受到尊重，号为纲成君。
因为两人都是极有口才、能言善论的说客，所以他们取得了秦王的信任。在战国时代，辩士并不少，但能像这两人一样相继取得秦的信任而为卿、相的也不多见。所以，司马迁评论道：“韩非子说的‘长袖善舞，多钱善贾’，确是有理！”意思是说，范雎和蔡泽两人就像舞蹈者有更美的舞衣、经商者有更多的本钱一样，他们有比别人更强的辩才。言辞之中，对这两人因为施展手段而吃得开的行为有所讽刺。
而在一些报纸杂志上，很多文章运用“长袖善舞”，都忽略了其中包含的贬义。比如：“问题是，纵使石油外交长袖善舞，在诸多地区取得合作开发等方面的突破，在国际石油政治的挤压之下总量也依然有限。”（《21世纪经济报道》，2004年10月13日）另外还有“货币政策如何长袖善舞”等标题，都是误用。
