中国从古以来即对音乐有非同寻常的狂热，譬如孔子，听过韶乐之后，就半真半假地说自己被音乐弄得连续三个月不知肉为何味。所以，历代的统治者都要对音乐表现出特别的热情。只是，他们所推崇的音乐都必须符合孔子所界定的雅正音乐的标准，难免有假大空之嫌。虽然如此，可历代的统治者又不能不把雅正音乐当成一回事，于是就有人想出了另外的办法，譬如唐玄宗。
唐初的音乐机关当以太常寺为主，太常寺主要负责朝廷礼乐。但正经八百的朝廷礼乐因为距离现实生活太远而不适合平时娱乐之用。于是，太常寺就吸纳了一些俗乐以博朝廷欢心。《资治通鉴》如此记述：“旧制，雅俗之乐，皆隶太常。上精晓音律，以太常礼乐之司，不应典倡优杂伎；乃更置左右教坊以教俗乐，命右骁卫将军范及为之使。又选乐工数百人，自教法曲于梨园，谓之皇帝梨园弟子。又教宫女使习之。又选伎女，置宜春院，给赐其家。礼部侍郎张廷珪、袁楚客皆上疏，以为：‘上春秋鼎盛，宜崇经术，迩端士，尚朴素，深以悦郑声、好游猎为戒。’上虽不能用，欲开言路，咸嘉赏之。”就这样，梨园弟子不再隶属于太常寺，独立跃上了历史的舞台，时间是开元二年，即公元714年。
梨园弟子的来源约有三类：一是太常寺中的坐部伎，数量是三百人。二是宫女，数量也有数百人之多。三是少量民间艺人。除此之外，又有“小部音声”三十余人。梨园弟子又称“皇帝梨园弟子”，其身份的特殊性自不待言。梨园弟子在宫廷娱乐中发挥了举足轻重的作用。
梨园弟子如李龟年等在当时均极有名。杜甫在《江南逢李龟年》中曾这样说：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。”只是盛极一时的“梨园弟子”在安史之乱中遭到了灭顶之灾。到唐朝末年，梨园弟子已极其少见。从此之后，人们就习惯于用“梨园弟子”来称呼戏剧演员了。
