“都说拔了毛的凤凰不如鸡，”沈家媳妇周氏搓着盆里的衣裳，一边跟自家男人抱怨：“可咱们家的凤凰啊，明明落在鸡窝里，还偏要拿小姐的款儿！”
沈堂是木讷人，听着媳妇的碎嘴，也不吭声，低头编竹篾。
周氏见沈堂这德行，更来气，撂了手上的活计，越发尖酸起来：“还真当自己是千金小姐！沈家要是没败落，你也是个官家子弟，我可不也是个官太太。”说着，看了看身后那三间破砖房，眼中流露出失落意味，悠悠说：“不过我也看得透，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁个猴子满山走，我是落雨天担稻秆，命苦罢了，赶不上好时候，怪不了别人。可家里的那位——”说着往屋里递了一眼，没好气道：“死鱼强作鲜，小姐身子丫鬟命！”
“我嫁给你多少年，就苦了多少年。瞧咱们那口米缸，什么时候满过的？有上厨没下顿的日子还少了么？这也罢了，家中一应大小活计，柴米油盐，哪个不是我操心的？前两年我就跟婆婆多嘴说了一句：‘大姑娘也大了，若能帮媳妇拾掇拾掇家务，那媳妇也匀出空来教教灵姐儿。’你猜婆婆怎么答我的？”周氏的眼圈儿也飞红了，抽出帕子来抹了抹：“婆婆说：‘琐碎家务，大姑娘是断不沾的，哪有千金小姐自个儿洗衣裳的道理。若你真的忙不开，就让灵姐儿帮忙打打下手，灵姐儿是自家孩子，娇惯太甚反而不好。’你听听这话，难道外孙女能亲过孙女去？”
“婆婆也是老糊涂了，家里像样的吃的穿的用的，灵姐儿瞧都没瞧过一眼，都在大姑娘房里。咱们灵姐儿也是娇花一般的年纪，连个顺眼一点的衣裳都没有，不是打补丁的，就是短了长了。哼，不知道的，还以为婆婆给她的外孙女儿培养丫鬟呢！”
沈堂听不下去，终于开了腔：“听说，大姑娘已经有了主意，要回连府去了，你再挨一挨。”
周氏静了静，又拍着腿叫苦：“嗳哟哟，沈家把她养到十二岁，她家一句话，就要家去了，那咱们可不是白养活了？落着什么好？”
“你懂什么？”沈堂沉了声：“再过两年，大姑娘也到了婚嫁的年纪，待在咱们家，攀亲的时候怎么开口？到底是连家的人，总要回连家去的。”说着，手上一顿：“我也有我的打算，大姑娘是连家嫡长女，以后再攀个好亲事，站住了脚根，也好提携提携灵姐儿。毕竟在咱们家住了这么些年，我看她也是个暖心肠的，这个忙还是会帮。你难道想让灵姐儿在村里随便许个小子，做一辈子村妇？”
周氏眼神一亮，随即又叹道：“哪就那么容易了？大姑娘虽然是嫡女，可她娘——就是你姐姐，当年是带着她回咱们家的，若连家真想着这个女儿，七年了，也从没派个人回来问问。说句难听的，大姑娘死的活的那边可知道？这回就是回去……也难处事，更何况，大姑娘的性子你还不知道？跟你一个德行，软得跟面团一样，任人揉捏的，若不是婆婆一心护着——”周氏一笑，也没说下去。
沈堂却不给她面子，直言道：“以你的脾气，若不是娘护着，大姑娘在咱们家也不好受。”
“我哪就那么坏了！还不是被你们气的……”
沈堂没理她，自顾自说：“倒是大姑娘这次的决定让人另眼相看！以她软弱的性子，我以为她断不敢回连府遭罪，谁知……我倒觉得，说不准是我们错看了她……”
“小姐的事情，你们不用太操心。”说话的是沈老太太身边的陈嬷嬷，也是沈堂的乳母，沈家虽然败了，陈嬷嬷却是唯一一个留在沈家的下人。因为年纪大，资历久，说话自然带了几分威严。她刚经过院子，就听见沈堂夫妻俩的言语，忍不住教训了两句。
舅舅舅母的话，被蹲在墙根的连锦言一字不落地听在耳里，锦言耷拉着脑袋，摇头暗想：“他们倒没说错，以前的连锦言确实是烂泥巴糊不上墙，可如今的连锦言——再也不是以前的连锦言了。”
连锦言，说得好听一点是襄阳知府连明甫的嫡长女，实际上，就像周氏说的，不过是只拔了毛的凤凰罢了。连锦言的亲娘沈子钰，是个任人欺凌的软包子，嫁给连明甫六年，就因为一个谣言，被连家人逼得抬不起头，拉着年仅五岁的锦言回了娘家。之后就气得生了一场大病，撒手人寰了。
软包子生的自然也是软包子。连锦言上辈子也是个软得拎不起来的包子，上辈子做缩头乌龟，在外婆家赖到十五岁，说什么也不肯回家去。结果到了婚嫁的年纪，还是被连家硬接回去的，等回去了才知道，亲事已经定好了，是湖广承宣布政使陆家的长子。这个陆公子是远近闻名的克妻命，一连相看了三家姑娘，都没活到出嫁那一日，锦言就是被这个陆公子克死的第四个姑娘。
锦言跟她娘一样，也是被活活气死的。这个陆公子除了克妻，还有一件事是无人不晓的，那就是好色。据说他娶妻前，房里就有六七个妾侍，连老爹的丫鬟都不放过。锦言禁不住打击，得了肺病，从此一命呜呼。
可能是老天爷也觉得她上辈子活得太窝囊了吧，实在看不下去，就给了她一个重新来过的机会，让她从十二岁再活一遍。
想起上辈子的遥远往事，锦言忍不住流泪，呜咽道：“阿娘，我这辈子一定争气，要混得好嫁得好，让瞧不起咱们的人刮目相看！”锦言握起小拳头。
“小姐，你在这儿做什么？怎么又哭了？是谁欺负你啦！”
锦言抬头，见是从小一块长大的丫鬟阿棠。
阿棠脸红扑扑的，喘气道：“小姐快点回屋吧，沈老太太……忽然病倒了。”
锦言眉间愁色更浓：“好啦，咱们走吧，这段时间我也想多陪一陪外婆”
阿棠睁大了眼睛似有疑惑。
锦言别过脸去，不想让阿棠看到她眼中的水汽，只说：“你不会明白啦！”其实，她是知道，外婆这场病，是好不了了。
这段时间，每入了夜，沈老太爷都会站在屋外，隔窗静静看着沈老太太，不出声，也没流泪。锦言想，外公一定是在回忆和外婆年轻时候的悠然岁月。
在最后的时刻，沈老太太却只留了陈嬷嬷一个人在身畔，两个喁喁细语，直到天青。陈嬷嬷出来的时候，沈老太太已经合上眼，陈嬷嬷向锦言招了招手：“连小姐，你跟我来，让老太太跟老太爷还有儿子媳妇告个别。”
锦言抹了抹脸上的泪，点了点头，随在陈嬷嬷身后。陈嬷嬷路上什么话也没讲，一直走到了小溪边上，忽然转过身来，和祥地看着锦言，慢慢说：“老太太说，小姐要回连家去了，她不放心。”
锦言想起外婆最后的时刻还惦记着她，心下很是感动，眼圈又红了：“外婆外公把我带大的，我也舍不得他们，可是我终究是连家的人。当年阿娘离开家门，父亲并没有下休书，名义上我还是连家大小姐，等到了嫁人的年纪，他们总会接我回去的，到时候就只能任他们摆弄了。”
陈嬷嬷点了点头：“小姐回了连家去，那可真真是孤苦无依。所以老太太的意思，是想让我陪伴小姐左右，小姐若有什么困难，身边也有个人商量。”顿了顿，又问：“小姐，你先跟我说一说，你可知道连家哪些人是你的敌人，哪些人是你的朋友？”
锦言低头想了想，慢慢说：“我被赶出来的时候才五岁，记忆里祖母对我很差，父亲对我很严厉，但他们跟我是有血亲关系的，应该也不会加害于我。”
陈嬷嬷冷冷一笑：“你父亲优柔寡断，误信谗言，你母亲嫁给他算是毁了一生。至于你的祖母嘛，哼哼，一定是个老虔婆！”
锦言听到陈嬷嬷这样骂她祖母，吐了吐舌头，心里有疑惑，见陈嬷嬷不说，她也不问，只继续说：“徐姨娘是个蛇蝎美人，她嫁给我父亲前是油商的女儿，正正经经的人家，生得又是千娇百媚，嫁给父亲之后又生有两个女儿，在家中地位很稳，当年阿娘没少受她的气！”
陈嬷嬷心里默默琢磨，边问：“那她的两个女儿你可见过？”
锦言回忆道：“她那大女儿锦心，跟我同年的，我是二月生，她是八月生，长得随她娘，也是个楚楚动人的大美人儿。”还有一些是上辈子的回忆啦。锦心虽然是庶女，但是因为容貌美艳，又颇会使手段，到了婚嫁的年纪，有意娶她的男人可以排到城外去，最合她心意的，是襄阳侯府嫡出二公子李承焕，可惜后来锦言死了，也不知道他们最后有没有成亲，这些是没办法告诉陈嬷嬷的，锦言想了想，又说：“徐姨娘的二女儿叫锦音，比我小了两岁，她可没她姐姐的命好啦，她只有一副中人之姿，这也罢了，出生的时候得了一场大病，落下了病根，一只脚跛掉了，虽然行动起来也无甚大碍，但是瘸瘸拐拐的总不好看。我见她的时候，她还很小，不知道品性如何，但是徐姨娘教养出来的，也不敢大意了。”
陈嬷嬷沉吟道：“还好还好，这徐姨娘没有儿子，不然地位就更牢稳了。听说，你母亲去世后，连大人又续弦了……”
锦言点头道：“继母虞氏性子极冷，父亲也不甚宠爱她，进门了五六年年一个子嗣都没有，倒让徐姨娘的气焰更盛了。这都是听外婆说的。”
陈嬷嬷听完了，深为叹慰：“小姐心细如发，对连家的形势洞明，这样我就放心了，到时候咱们一老一少，定要在连家扎稳脚跟。”
锦言狠狠地点了点头：“没错，咱们要把日子过得红红火火，让那些看我和阿娘不顺眼的人啊，气得七窍流血！”
料理完外祖母的后事，服过半年丧期，就到了启程的日子。锦言离开竹泉村的时候，正是漫天风雪，锦言忍不住回头看白茫茫的村落，她是这里长大的，有许多舍不得的玩伴和亲人，雪花飘进她的眼里，被暖化了，她心里默默想：对我好的人，我一个都不会忘记的，我要十倍一百倍地报答你们。
