木盒里绒布上，静静躺着一个黑黢黢的奇形怪状的茯苓块，上头还绑了一根细细的红丝线。
大厅里的气氛变得寒窖一般，老太太嘴角抽搐，颤声问：“这是什么？”
“红线茯苓……”锦言想，现在只能硬着头皮撑下去了，谁让她一穷二白没才艺来着。
丽姨娘忍不住，掩嘴轻笑：“还是第一次见这样的……寿礼呢！”
听完，老太太的脸色变得黢青，简直要跟茯苓块一个颜色了。徐姨娘见势笑劝道：“再怎么说，也是大姑娘的一片心意……”未等她话音落下，丽姨娘便打断：“何止是心意，简直是惊喜，怕是早上专门去大松树下面刨出来的吧。”
承焕看了看茯苓块，又看了看跪得笔直的锦言，心里也好奇极了，听丽姨娘出言不善，于是帮忙说：“老太太，我倒觉得其中大有蹊跷呢，不如让连大妹妹把话说完。”
老太太点了头，锦言轻轻吐了一口气，笑意满眼，眉飞色舞地讲起来：“大家应该都听过麻姑献寿，就是那个在绛珠河边用灵芝酿酒祝寿的那个麻姑，传说她见过东海三为桑田。可她原本只是南城县一个农庄的普通女孩儿，你们可知道她怎么就变成神仙了？”见没有人理她，锦言挠了挠酒窝，继续说：“这个叫麻姑的女孩自幼就非常懂事，帮着家人砍柴、采菇。她和她嫂嫂每日一起出门，分头采菇，同一时间回家，可她嫂嫂发现，麻姑采的蘑菇总比她多好几倍。她嫂嫂起了怀疑，几经追问，才知道原来每次上山，都会有个女童带着麻姑去采蘑菇，可每次女童走到一棵大松树底下的时候，就不见了。嫂嫂心里好奇，于是告诉麻姑，让她再见到女童时，将一缕红丝线绑在女童身后，麻姑第二日就照做了，那女童走到松树底下又不见了，暗暗跟着麻姑的嫂嫂走了过来，发现地面上露出一截子红丝线，嫂嫂起了坏心，拿起锄头就挖，你们猜挖出来什么？”
锦言的故事讲得毫无悬念，别人都是一副内伤的表情，只有承焕忍不住要笑，边笑边答说：“是不是就挖出一个系着红线的茯苓块？”
锦言万分惊喜，重重点了点头：“公子果然绝顶聪明。”不理承焕笑得更猖狂，锦言继续讲：“后来啊，坏嫂嫂把红线茯苓拿回家去煮了准备吃，麻姑觉得茯苓的形状极像女童，心中不忍，趁嫂嫂不注意，要把茯苓救出来，谁知正巧嫂嫂走了进来，麻姑情急之下，把茯苓吞进了口中。最后，就坐着祥云，成仙去了。”顿了顿，又俯首扣了一个头：“孙女儿的红线茯苓虽然不是女童变的，但却有孙女儿的一片孝心在里面，希望祖母得了这红线茯苓，也能像麻姑一样，寿比天齐，天伦尽享。”
老太太的面色柔和许多，众人也都觉得这女娃儿伶俐。承焕也微微一笑：“跟连大妹妹的不死仙药比起来，我和家妹送的药材都不过是世间俗物，不值一提了。”
锦言回到人群中，悄声跟承焕讲：“多谢你啦，我没有值钱的东西……也没有时间准备节目……”说着，觉得靠承焕太近，脸红了红，退后了一点，轻声讲：“多谢你猜出我故事的答案，不然没人理我，我讲得怪闷的。”承焕轻嗽笑道：“你讲故事的天赋……真不算太高明。”
承焕几番为锦言开口，锦心早在一旁气结，只不过这时候若拂了锦言的面子，就是拂了老太太的面子，也是跟承焕作对，于是也就静默一旁，心里盘算着别的坏心思。
宴席摆在西院梅园空地上，南角支了戏台子。为驱寒气，地上设了十八口鎏金青铜蝉纹三足暖炉，暖气熏然，又有梅香暗度，白雪压枝，端的是清雅非常。老太太素喜承焕兄妹，于是在主人席上多设了两个位子，让承焕无双一左一右挨着她坐了。一出戏刚响了个音，就有下人端了梅花酒上来，然后是几样时新的点心。老太太笑言：“让哥儿和姐儿见笑了，没什么好吃的。”
无双夹了块拔丝西瓜，笑意吟吟：“哪里哪里，就说这拔丝西瓜吧，放在夏天只是一道寻常小吃，可寒冬腊月的，想吃西瓜可难了，最近我身上燥，吃这个最合意了。”
听得侯门千金这样赞赏，老太太也眉开眼笑：“这西瓜也还好，是儿媳妇的娘家人从广西带回来的，那碟子‘荷塘三宝’才最难得。”
大家都望向“荷塘三宝”，只见水晶盘上搁着三片碧玉般的荷叶，分别盛着甜藕、莲子、菱角，拿冰块镇着，都是极新鲜的成色，全无加工，莲子心都没去，菱角还带着泥。锦言心想，西瓜还能反季种植，可这这三样夏天才生长的果品，如何来的？果然虞家富贵如此，难怪虞氏虽与连明甫关系平常，又没有子嗣，连家上下却都让她三分。
承焕嚼了一颗莲子，笑说：“果然是‘清新自然’。”
锦心有心要卖弄学问，一边取了红菱来剥，一边笑说：“祖母这样清雅，我也附庸风雅，出个对子，若能对上下联的，我便剥一碟子红菱给他吃。”说着，眼睛一转，便慢慢念出：“莲子心中苦，这莲子又寓怜子，不能胡乱对上，既要工整，也要应情应景。”
一桌子长辈也有意试一试小辈的才学，便都不作声，立远素来好武轻文，想了一转都觉不好，锦音生性沉默害羞，不愿在人前显露，承焕有意谦让，锦言在心里琢磨了一会儿，有了答案，却被无双抢了先，无双嚷着：“我有了。”还没说，又扑哧笑了出声，众人都催促，无双才摇头晃脑吟道：“核桃壳里烂。”众人都说不通，只有锦言和承焕知道无双是接了之前说锦心是“被虫蛀烂的核桃”，于是都忍不住笑。
无双笑稳了又说：“前儿马府出了件大事，你们可知道？”
锦心刚才一心出风头结果被无双搅和了，心里不痛快，默默喝酒，无双瞟了她一眼，慢慢说：“怎么？马府出事，锦心妹妹一点也不关心？”
锦心没好气说：“我为什么要关心？”
无双没有接她的话头，只讲她的：“马府的大公子，就是与锦心妹妹交情甚好的马子原，在刘御史家做客的时候，瞧见了人家的小妾，趁着吃饭的时候，偷偷塞给那个小妾一枚鸳鸯配，还好那小妾是个不错的，转身便禀告了刘御史，你们猜怎么着？马子原就被刘御史五花大绑押回马府的！”言罢，正色道：“本来，这些话不该我个女孩儿家说道，只是今儿在厅里，看见锦心妹妹跟马子原要东西来着，我母亲常说，一些鸡鸣狗盗之徒常就是因借东西之故撮合上的，你要了人家的东西，又拿什么来还呢？”
这几句话说得十分重，锦心吓得脸儿立刻白了，刚要跪下辩解，老太太青着脸低吼一声：“坐好！”锦心只好又坐下，冷汗已经****了中衣。
一个是侯府千金，一个是自家妹子，锦言心想，若是帮了前个，会让家人觉得她胳膊肘往外拐，若是帮了后一个……也不知道说些什么，毕竟锦心是犯了错的，她一个新来的也没什么发言权，多说多错。这么想了一会儿，锦言决定远离战争，低头扒饭。
承焕放下手里的筷子：“无双，不许乱说，我听得分明，锦心妹妹只不过找马子原借书来着，哪就成这样了。”
无双冷冷一笑：“上回除夕宴上，锦心妹妹暗里给相识的公子哥们每人一个平安符，二哥也收到了，这事儿可不是我胡诌的吧。”
锦心心里大喊冤枉，她哪送了那么些平安符，只不过暗里送了李承焕一人罢了。可现在这情形，她总不能说她只送了承焕一人，这等于是告诉大家她心里恋着李承焕。徐姨娘不在主人桌上，锦心像老虎没了牙，一时竟不知如何辩驳。
承焕本也以为锦心只送了他一个人，现在也淡淡一笑，不说话了。连明甫是读书人，脸皮最薄，女儿这样不知羞耻，他气得手颤。
锦心还要争辩，锦言心知再这么下去，再难堪的话也得说出来了，到时候，老夫人的寿宴泡汤了不说，万一传了出去，连家的脸面还要不要了。想到这儿，锦言拿了个菱角，在手中悄悄磨蹭，然后在锦心耳边轻声说了句：“妹妹，你脸上有脏东西。”
锦心最着紧衣饰妆容，每次出来见客人总是精心打扮一番，连指甲上的丹蔻都不许有一丝剥落的，这会儿听锦言这样说，锦心立刻慌急起来，小声问：“哪里脏了？”
锦言伸出食指在锦心脸颊上一点：“就是这里啊。” 手指尖预先抹上的泥，正好蘸在锦心脸上。
锦心不想让别人看见她狼狈的样子，于是袖子蒙了脸，推说去加衣裳，福身告了退。
明甫对着锦心的背影狠狠说了一句：“一会儿你不用出来了，晚上跟我到书房。”过了一会儿，又说：“锦言，锦音，你们也来。”
桌上的气氛冷到冰点，锦言也寻了个事由离了桌，阿棠跟上了，在锦言耳边悄悄说：“小姐，你看李大小姐，那才真真是贵门嫡女的样子呢！那排场、那气势，啧啧……”
锦言仰天长叹：这就是命好啊！无双是侯爷唯一的女儿，除了有父亲母亲的疼爱，还有两位哥哥给撑腰，不像锦言，上有严厉父亲凶恶祖母，下有阴险姨娘美貌庶妹，若她也像无双那样威风凌厉，恐怕只会招致祸柄。像她这样不受宠的嫡女，想要把日子过好，还是得小心翼翼，步步为营。转念又想：立远有林氏，锦心锦音有徐姨娘，只有她没有人依靠，凭着单枪匹马，恐怕不是徐姨娘母女的对手，大树荫下好乘凉，须得寻找一棵大树傍身才是……正呆呆出神的时候，身后传来怯怯一声：“姐姐……”
