渐渐窗棂就有些泛白。
迷迷糊糊中，隐约听见有鸡在叫，遥遥远远着。
朱掌柜走到院子里，果然天早已大亮。就墙边取了扁担，水桶在木杈子上挂着，垂着细长的冰溜子，冻住了。桶底一层薄薄的细雪，地上也一层清雪。夜里，有小雪落过。
这些日，朱掌柜日日去北大井挑水。
路上有人在走了，也有挑水的，一前一后两只桶，晃得“吱吱嘎嘎”响。
也有挑回来的，歪斜着身子，单肩高擎着，不时地换一下肩，一溜碎步的小跑般。有水顺着桶一路不住地滴，落到地上，便结成了冰点。
平日，水都是由伙计“小南方”挑的。只是在“小南方”头疼脑热的时候，朱掌柜才挑上几担。
挑一对空桶，悠悠的。挑水人无论走得快与慢，都是走在一前一后的两只桶之间。
道上挑水的人多，脚底有火，能磨出冰来。“滴滴嗒嗒”的水溜儿，一遍遍地洒在道上，挑水人一不留神，便跌一跤，扁担和桶飞出老远。道边的人家，便都把些炉灰，垫在门口路上。
老远就看见北大井那半截的土墙上了，火红着，三、四个人，水桶放井台上，站在那看。一准是刨井的那伙，张出来红榜了。
人站在井沿上打水，水提上来，便会泼些水在井上。漫天的雪呵，也要往井上落，踩成冰了，极滑。人弯腰提水，蹬不住，不小心就跌进去。
提上来的水，顺着桶边、井壁，不住地淌。还没淌到井下，便冰在上面。井壁渐渐鼓涨，一穹窿的世界了。桶再往下放，只剩一冰窟窿眼，刚刚能伸进一只桶去。
就有人结伙，张罗着开始刨冰。
一大早，有挑水的人去井上，远远看见一伙，抡着尖镐，挥着铁锹，正在井台上刨。
刨下的，大箩筐盛着，拿爬犁拉了，倒到土墙后的空场上。井壁上的冰，要拿梭标样的铁钎子，一点点穿。“嚓”一下，扎一溜白痕。冰屑散碎地，“哗哗”朝井里落。“嚓”，又一下……突然就“哗啦”，一大块掉进井里。
穿冰的人忽然想，水那么清，冻成冰，依旧是清透。冰和水，谁是谁之魂呢？
一个冬，要穿几回。
刨井是要收钱的。挨着门收，没多没少。实在是穷，或正难着，也就算了。孤寡之人，免了，没人去收。钱数、人名记下。挨家收完了，买几张大红纸，去找赓先生。赓先生磨了墨，楷书或隶书，一个一个的，写满红纸。一众人拿着，一把扫帚，抹了浆糊，刷到那半截的土墙上。挑水的，过路的，整日里都有人看。
红纸黑字，记得分明。人人心里一杆称，称得是人心，是活人在日子里的份量。豆腐房，开店的做买卖的，自是要出得多些。
也有土憋的，觉得是割肉的事。想我家不挑水，那井就不刨了吗？全不想自己打水的方便。一点点的钱，写在墙上，叫人撇嘴，指指点点地戳脊梁骨。待过得半月十日，风吹雪打，那红纸便残破不全了。
朱掌柜挑着桶来到井上，果然井已新刨了。凑到土墙前看了两眼，见自己的大号和钱数，很炸眼地写在头里。朱掌柜年年都拿得多，有些人背后议论，说朱掌柜“大头”。朱掌柜有时候听见，也只是笑笑，不以为意。
朱掌柜自有他的精明，却是不能叫旁人知道。女人心疼得直叨叨，也不说。急了，吼一声：“女人家，头发长见识短！”
人太精明了，谁还敢去你的店里买东西呢？
朱掌柜回到井旁，四处不经意地望望，又朝山下鸡毛店那瞅一会，才把桶挂上扁担勾，垂到井里，开始打水。
水里沉沉浮浮的，都是白花花的冰屑。穿完冰的井沿，踩在脚底，果然觉得踏实，只是桶下去，擎在碎冰上，沉不下去。
冰厚着，沉浮了半井。又有两只桶伸进井里，依旧是在浮冰上空着，摆得费劲。
新刨过冰的井，一两天，打不尽的浮冰。
慢慢地就提上一桶，半下的冰渣子。这种冰，是净的，能吃。挑回去，倒缸里化着就是。小孩子捞一块，捧着，冻彤红的小手，“嘎吱”“嘎吱”地啃。
有人打满两桶，搭上钩，一弓腰，短扁担弯下来，两手半拎着，一溜快步地走了。
朱掌柜把打上来的水，提出井台，放稳了，再朝远处望了望，心微微有些许空落。慢慢挂上另一只桶，又将钩捏了捏，防打水时脱了，竖过扁担，慢慢地将桶沉进井去。
桶掉进井里是常事。一根粗绳子，提一嘟噜铁钩子，沉进井底慢慢捞。只是这钩子要借，过六、七条街的道儿。
井旁的“豁嘴”家，不知打哪找了根细松木杆，蹦直儿。找刘铁匠打了七、八只钩子，绑在杆头，高高地竖在房西的山墙上，站井台上就望得见。
有挑水的桶掉进井里，挑水的就去那房山墙边拿。拿时冲屋里喊一声：“用用勾子！”就能听见屋里的“豁嘴”，模糊不清略有些结巴地回一声：“拿--去吧！”
用完了，再竖到山墙上就是。
也有不吱声的，拿了，捞出桶，再将杆子还回去。“豁嘴”出门，见钩子湿湿的，知道是有人用过，只笑笑，也不以为意。
朱掌柜将第二桶水慢慢地拔上来，一只手握着扁担，腾出一手抓住桶，很沉地提到井沿上。
摘下钩儿，水在桶里摇晃着，冰块直要涌出来。朱掌柜一抬头，眼忽地被燎了般，鸡毛店那的小道上，不知啥时竟出现了火红的一团。
朱掌柜心一阵急跳，脸有些烧红，恍惚间竟险些晃进井里。手有意无意间一松，盛满冰和水的桶，直向井里跌去。鸡毛店的英儿，挑着俩空桶，唱着歌儿，踩着小道来挑水了。
