马可越过黄河，来到淮安，这是早年宋元的边界，再向前就进入了富丽的蛮子省了。这一带，战争的影响似乎没有全部消除，不时可见一批批全副武装的军队守卫着道道关卡要塞。马可沿宝应、高邮、通州、真州，直抵商业城市扬州。也许是因为前两年战线推进很快，也许是因为南宋放弃抵抗，越向前，城镇保存得越加完好，尤其是扬州城，由于全国的统一，反而更为繁盛。真是天下三分明月夜，二分无赖是扬州。
瓜州，这小小的城镇，因为正位于南北交通线上，是漕粮北运的重要枢纽。马可望着艘艘北上的粮船，真正明白了开凿这条旷世奇观的大运河的真正目的。
从瓜州过江便到了镇江。这座不大的城市居然有三座聂斯托利派的基督教堂，颇令马可感到惊奇。虽然马可作为大汗特使，但他忘不了教皇赋予的使命。每到一处，他都详细了解当地的基督教情况，这次也不例外。他跑遍了三座教堂，还抽空上金山，尽管金碧辉煌的金山寺中那神奇古怪的神像让他不明所以，可他依然兴致勃勃。
再向前，就是闻名天下的苏州城了。这座秀美的城市留给马可的印象是漂亮得惊人，城内仿佛是一片丝绸的海洋。要不是使命在身，马可非狠狠买上一大批，那父亲和叔叔非乐坏不可。临河的小楼，弯弯的河道，座座拱桥，片片小舟，不禁让他想起了故乡威尼斯。
离开了苏州，经过三天的路程，就到了本次出行的最重要一站——杭州。
杭州路的官员们早已得知马可要来，已经为他准备好了舒适的住宅。马可谢绝了他们的盛情款待，只是要求他们派人陪同四处看看。
在苏州时，马可以为这就是天下最富庶的城市，没想到杭州居然更胜一筹。南宋小朝廷百余年来的苦心经营，把这座城市建设得如此雄伟壮丽，大都在它面前真是小巫见大巫了。杭州完善的市政设施、四通八达的市内交通、鳞次栉比的深宅花园、种类繁多的商品、拥挤不堪的大市场，所有的一切都让马可为之痴迷。他从早到晚不知疲倦地四处奔波，似乎这惊奇的一切让他总也看不完。
夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。星星灯火，为夜杭州添上了一份朦胧和神秘。酒楼上，喧声冲天；路边，浓妆艳抹的青楼女子媚眼四飞，施展着她们诱人的魅力；幽静的小巷中偶然也会传出咿咿呀呀的琴声。
月，染白了城市，也陶醉了悠悠漫步的马可。他深深吸了一口空气中飘荡着的一缕芬香，对陪同的地方官员感叹道：“这恐怕是世界上最美丽的城市，天堂也就是如此吧。”
“马可大人，你还没看到淡汝浓抹总相宜的西湖呢。它才是杭州绝佳处，明天我们找一个人专门陪你我去看看。”
这么美丽的杭州城竟不能和西湖相比，那西湖成什么样子了，马可激动得一夜未曾入眠。
运气很好的是，他在察看市场结识的一位富商正好邀他游西湖，这位富商曾是南京的官员，有他作陪，马可不仅观赏了西湖，而且从他那里知道了许多杭州城的状况。
六月的西湖，山色叠翠，水光潋滟。他们坐在一艘画舫里，徜徉在接天莲叶无穷碧的荷海中。推窗远望，把酒临风，环湖瑰丽的宫殿、寺庙和亭台楼阁尽收眼底，湖上三三两两的画舫载着游湖行乐的人们穿梭往来，此情此景，怎不令马可心旷神怡，醺醺欲醉。
时光飞逝，转眼间马可在杭州已住了十几天了。这天，总管派人告诉他，大汗前来检查赋税的钦差大臣已到，请他一同前往衙门一叙。
杭州的官员逐一向钦差大臣禀报了一年来的赋税征收情况，钦差大臣边听边不时地翻阅呈交给他的各类账册。
马可对他们如何统计这庞大的城市人口极感兴趣，“大人，请问你们怎么知道人口总数的？”
“很简单，每家都把一家人的名字全部写在一张纸上，贴在门口，由里正、坊正统计后逐级上报，基本情况大致也就了解了。”这倒是一个聪明办法，以后回到威尼斯不妨也建议元老院试行。
市舶司官员开始禀报关税情况，接着又是盐税、农产税、粮赋等等，一天核对下来，马可发现，除了年收入640万德克（金币名）以外，杭州的其他收入竟然高达1680万德克。这天文数字令马可目瞪口呆，他简直不敢想像大汗有多少财富。同时，马可也发现市舶对商船的什一税比较稳定外，其余虽有标准，但执行起来随意性很大，于是他准备回大都后建议大都制定合理的标准，参照南宋朝廷的档案，这样既使百姓安居乐业，而赋税又可以得到保证。
杭州视察结束后，马可一行骑马向东南方行进，经过衢州、福州，到达重要的商港泉州。与历史文化名城杭州相比，泉州是地地道道的商业世界。街道两旁满是茂盛的刺桐树，花开时节，如火一般的刺桐花将全城染成一片红色的世界。
印度的香料、宝石，波斯的地毯、银器……泉州就像一个巨大的商品博览会。来自海外的商人汇集于此，交换或购买各自的商品。港湾内，桅杆如林；码头上，货物堆积如山。市舶司的官吏们每天都忙得焦头烂额。马可对泉州最深的印象，就是整座城市像大汗的聚宝盆，说它日进斗金绝不夸张。
考虑到东南沿海似有残余的南宋军队在活动，马可准备在泉州结束这次的使命。他告别了热情相送的泉州各官员，带着三名随从匆匆北返。
一路上，马可认真整理着记录，按经济、物产、风俗等门类写成一份份报告，通过驿站直送大都。马可还不知道他的报告在朝内引起的小小轰动，中书省的大臣们纷纷传阅，文中对大运河及东南沿海的情况所作的系统而完整的描述，对于当地官府呈交的报告是一个形象生动准确的补充，读过报告的人都深为马可敏锐的观察力和判断力所折服。
马可没有忘记真金的叮嘱，以杭州开始，他走访了杭州附近的港口和泉州港的商船，尽可能寻找曾经到过日本的商人，尽管他不知道这是为什么。令人失望的是，去过日本的商人虽有，但都只是停留在港口，对内地的一切也是道听途说。马可花了几个晚上，总算整理出一份关于日本情况的报告。
马可对日本作了详尽但现在看来是离奇的描述：日本是位于东洋之中的岛国，面积很大，无数岛屿组成；居民信奉佛教，不受任何外国控制，岛上物产极为丰富，有许多珍贵的香料和药材，还出产大量的珍珠宝石，日本完全是个黄金之岛，黄金储量极高，王宫的屋顶是用金色的铁皮覆盖着，天花板也是用贵重金属做成的，房间内有很厚的纯金小桌，窗户也用黄金来装饰，因为国王严禁黄金出口，所以要想以通商的方式取得日本的黄金是不可能的。
报告写完，马可将它密封好，亲自送到急递铺，以紧急文书的形式直送大都宫内。
扬州古城，夜是静谧的，清冷的一轮明月孤独地挂在天幕上。此刻已是隆冬时分，马可离开大都已经半年多了，长时间的奔波，让他觉得疲惫不堪。
归途中再经扬州，马可决定在此休整两天，再说天寒地冻，行路不便。这天，马可正独自坐在驿馆内，他打算把这次沿途看到的基督教情况好好整理一下。屋内静悄悄的，只有两根粗大的蜡烛在无言地燃烧着，窗缝中钻进来的一缕寒风吹得烛光摇曳不定。马可搓了搓冰凉的双手，正准备继续写下去。突然，一阵剧烈的敲门声打断了他的思绪。
巴哈丁猛地推门闯了进来，“大人，快到衙门去，达鲁花赤命人请你速去，大汗圣旨已到。”马可心里一惊，大汗如此着急，必定有什么要事。马可急忙起身，随来人赶往官邸。
官邸内，达鲁花赤和特使早已在等候他的到来。见马可踏进房门，特使立刻站起身来，恭恭敬敬地拿起案上黄绫小盒内的圣旨，打开，用一种没有任何变化的声调念道：“马可接旨。”马可赶忙双膝跪倒，“命马可为扬州总管，在最快的时间内督造海船，以备征日之用，不得有误，钦此！”
“谢皇上天恩。”马可一阵惊喜，没想到大汗会如此重用自己，看样子自己的报告，大汗是极为赏识的。
马可站起身来，向特使道了辛苦。达鲁花赤笑着说：“能与马可大人共事是我的荣幸。我马上为你找一处房子安顿下来，有什么要我办的，尽管说好了。”达鲁花赤的热情让马可深为感动。
马可对自己的工作充满了信心，但现实和他想象的恰好相反。扬州一带没有足够的木材造船，这就需要从别处调运；建造数目不小的船只，要征发大量的民夫，所花费的金钱是可想而知的。马可总以为有如此之多的税金，区区小事，何足挂齿。他除了处理必要的公务外，常常亲自到工地去察看，直到有一天偶尔发生的事，使他对自己所做的一切产生了怀疑。
那是一个秋日的上午，马可带着巴哈丁去附近的村庄散步。他发现这里的村民似乎对他很不友好，甚至是敌视。马可命巴哈丁找来当地的里正询问情况，里正告诉他，可能是百姓以为他们是收税的，马可想想也有道理，这世界上没什么人喜欢收税的人。可他好像觉得里正吱吱唔唔的话语里隐藏着什么，马可尽可能和颜悦色地说话，以安抚这位战战兢兢的里正，总算里正相信了眼前这位高鼻深目的大官是个好人，一股脑地发泄着心中的怨气。
“大人，造船备军需要多少钱哪，平时税收就没停过，现在要人上哪里去弄钱？完不成就把人抓起来坐牢。”里正用手指了指不远处一座低矮的破草屋，“看到那房子没有，原先和和美美的一家人，男的坐牢，女的上吊，剩下老的老，小的小，怎么活下去？”
“这次附加的税好像不太高吗？”马可很奇怪。
“朝廷也许定的不高，可层层加税，中饱私囊。再加上‘鼠耗’、‘分例’，交的比正额都多。”
“你们为什么不告这些贪官？”马可非常气愤。
“上哪儿告？我看大人恐怕才来，见多了你也不奇怪了。”里正愤愤然地说着。
马可对这一切极为震惊，他又另外到四乡去巡视，发现有的地方情形更糟，百姓民不聊生以致群情激愤，而下面的官吏们不顾百姓死活，拼命搜刮钱财。马可决定立刻去找扬州的达鲁花赤，要求他严厉约束下属。可是，平日彬彬有礼的达鲁花赤对他的提议不屑一顾。后来马可才明白，原来这些民脂民膏也有这位大人一份。
马可决定亲自去找行省平章政事忽辛，向他报告情况，要求尽可能减轻赋税。
忽辛的年纪并不比马可大多少，却已是封疆大吏，他竭力装出一副老成的样子，认认真真地听了马可的报告。“太不像话。”忽辛拍案大怒，“此事一定要严办。搜刮钱财，抢占土地，就不怕激成民变。大汗宽仁为本，减免了南宋经制、总制一百多项苛捐杂税，就是要休养生息。也怪我平日政务繁忙，失于督察。这样吧，你也回去，我来处理此事。”
马可深为忽辛的刚正不阿所感动，重新又鼓起了自己的信心。
时间一天天地过去了，一切依旧，只是马可的处境变得越来越艰难。官吏们开始对他的命令阳奉阴违，趾高气扬的达鲁花赤根本不把他放在眼里，很多本该他职权范围内的事情，不再让他负责，所有的一切都让他百思不得其解。马可心中苦闷极了，他想拼命工作，但督促过紧，民夫更为凄苦；放任不管，又何以对得起大汗的重托。马可左右为难，有时真想一走了之。
为了排遣胸中的烦恼，马可向忽辛告假，再赴杭州，但是秀美的西湖风光并不能将他解脱出来。
二年多后，船只和所需的军需物资大致准备完毕，马可松了一口气。既然已经交差，别的事又管不了，干脆放浪山水，万事不问。
1281年的秋天，中书省的一纸公文召回了马可，他离开了任职三年的扬州城。和上任时相反，临行之际，没有人为他送行，忽辛对他的登门辞别也避而不见。
枯藤老树，寒鸦孤鸣，几片落叶在凄凉的秋风中飞舞，马可回首凝望着这座古城，百感交集。
