在社会道德方面，人文主义者建立了一套新的观点。中世纪在教会影响下，要求人们脱离现实世界，蔑视财富，禁绝世俗爱情。人文主义者戳穿了教会的虚伪道德，树立新的人生道德标准。他们肯定人应当积极享受现世生活，应当极力聚积财富，痛斥伪善的僧侣要求别人弃绝财富而自己却侵吞他人的劳动果实。主张摆脱束缚，发挥个人的才能和创造性，兴办产业，发家致富。在爱情婚姻方面，他们揭露僧侣表面禁欲而暗地荒淫的虚伪行为，主张符合人性的感情生活，倡导恋爱自由，婚姻自主，反对包办婚姻。这些观点充分说明人文主义者在道德标准上打破封建阶级和教会的束缚，建立了新的道德原则。但是，在自由贸易、自由竞争的社会形态中，资本主义把个性解放发展到极端，出现唯利是图、损人利己的社会现象。在婚姻恋爱方面也是这样，倡导婚姻自主，具有进步意义，但一些人文主义者把它推向极端，出现享乐主义、纵欲等倾向，使社会罪恶进一步彰显。在看到人文主义进步性的同时，还应该认识到它的局限性。
文艺复兴时期，资产阶级为了追逐利润，打破封建性的地域封锁，在世界各地到处留下他们的脚印。信仰基督教的意大利商人不断与信仰异教的希腊人、犹太人、埃及人、波斯人和阿拉伯人打交道，经济上的往来必然伴随着文化、价值观和宗教信仰的交流。一千多年来基督教所形成的信仰和规范，被异教文化所冲击。一大批文人学者不再受传统伦理的束缚，怀疑教会的信条，批判性地审视神职人员的行为，不再害怕死后地狱的惩罚，而热心于现实生活的享受。他们追求个性自由和感官满足。
基督教会在金钱和财富面前也放下高傲的身份，从教皇到神父都染上世俗化的色彩，追逐名利，耽于享乐。罗马教皇看到金钱的魔力超过上帝的能力，使出浑身解数，诸如兜售赎罪券，买卖圣职等，大肆聚敛财富，大量的金钱从基督教世界汇集到教皇手中。教皇、大主教利用这些财富满足自己的世俗欲望，也把过剩的财富转化为艺术美。他们对当时意大利人欲望泛滥，以及充满异教情调的东方文化表现了难得的宽容。世俗化了的教会和教皇被卷入复兴古典文化的热潮中，甚至成为文艺复兴的推动者。教皇尼古拉五世是一位古代文物和古典著作的收藏家，他利用教廷的财富，派人到雅典、君士坦丁堡、日耳曼、英国的大小城市搜集和购买，以及抄写拉丁文和希腊文手稿，邀请知名学者到罗马翻译、编纂和研究这些文献。他在位8年翻译的书超过以前500年译书的总和，还建立了著名的梵蒂冈图书馆。庇护二世在位时任用一批学者重译《荷马史诗》，研究古代历史，保存文化古迹。朱利阿斯二世奖励建筑艺术，修建圣彼得教堂。利奥十世更是文艺复兴运动的积极支持者，他出身于佛罗伦萨的豪门家族，受过良好教育。当教皇之后，一方面，大肆聚积财富，使教廷的繁荣富足达到顶点；另一方面，大规模资助文化艺术，鼓励学术研究。他在位时，罗马成为欧洲文化的中心，大批学者云集罗马从事学术研究，许多艺术家为教皇绘画、雕塑和建筑，可以说，利奥十世对文艺复兴起到了一定的推动作用。当然，他们在经济上资助和思想上的宽容是受时代的影响，是由于资本主义的发展而教皇世俗化的结果。
（四）文学的基本特点
文艺复兴是资本主义经济基础和生产关系在封建制度内部萌芽而引起的上层建筑的变革，文学是上层建筑的组成部分，因此，文艺复兴时期的文学必然表现出与中世纪完全不同的特色。文艺复兴时期的文学在内容和形式，以及创作方法上都与中世纪的教会文学、骑士文学有着本质区别。教会文学以维护教会制度为内容，而文艺复兴时期的文学则以反封建反教会的人文主义思想为内容；中世纪的教会文学、骑士文学以拉丁语为表达形式，文艺复兴时期各国文学采用民族语言作为表达形式；中世纪文学通常采用梦幻、象征、寓意等艺术方法，而文艺复兴时期的文学主要采用现实主义的创作方法。从多视角来看，文艺复兴时期的文学形成了自身的特色，具有人文主义的内容，民族语言的表现形式和现实主义的创作方法。
人文主义是文艺复兴运动的核心思想，也是这一时期文学的主要思想内容。文艺复兴时期的著名作家几乎都是人文主义者，他们都不同程度地、从不同方面表现了人文主义思想。意大利的薄伽丘从反对僧侣禁欲主义角度表现人文主义思想，法国的拉伯雷主要从反对蒙昧主义、经院教育和修道院制度，表现人文主义思想，在《巨人传》中讲到邻国国王野心勃勃，妄图称霸世界，当邻国大举入侵时，卡冈都亚回去参加卫国战争，在约翰修士的协助下，粉碎了敌人的进攻。为了答谢约翰修士，建立德廉美修道院。修道院里设有图书馆、运动场、打靶场和剧场等，男女修士可以自由学习和参加各种文体活动，修士的生活极为自由。正如作品所说：“院内整个生活起居，不用法规、章程、条例来订定，而取决于各人的自愿与乐意。什么时候高兴，便什么时候起床，什么时候心里动念，就什么时候喝酒、吃饭，工作、睡觉；没有人来叫他们起身，也没有人勉强他们喝酒吃饭，或做任何别的事情。……他们的规则只有一条：想做什么便做什么。”修道院是按人文主义教育原则来进行管理的，也充分体现了作者的人文主义理想。西班牙的塞万提斯揭露中世纪骑士文学和骑士制度对人的危害，从而强调人文主义思想的合理性。英国杰出的戏剧家莎士比亚表现的人文主义思想最为广泛和深刻，反对暴君，对蒙昧主义和禁欲主义进行批判，歌颂人的智慧，赞扬纯洁的爱情，等等。这一时期文学的主要内容与文艺复兴反教会、反封建的倾向是一致的。
文艺复兴时期的作家用民族语言刻画文学形象，使文学形象具有民族风格、民族气派，这是不同于中世纪文学的重要特征之一。因为“随着资本主义的出现，封建割据的消灭，民族市场的形成，于是部族就变成民族，而部族的语言就变成民族的语言”。资产阶级由于要保障商道的安全和畅通，促进工商业的发展，反对封建割据，主张建立民族的统一国家和强大的王权。统一国家的逐渐建立，才有可能采用统一的民族语言，各国的文学才能结合民族独自的特点和习俗，采用不同的表现方式和手段，形成不同的风格。由于民族文学的产生，使欧洲文学得到空前的丰富和繁荣。
文艺复兴时期由以神为中心转向以人为中心，人们由重视死后的天国转向现实生活，人文主义作家深入生活，尊重人的智慧、能力和感情，把个人生活与社会生活结合起来。在文学上抛弃中世纪梦幻故事题材和神秘主义色彩，而是直接观察生活，描写现实世界，在继承希腊罗马美学原则的基础上，形成现实主义的艺术方法。由于科学的发展，人们对自然有了更多的了解，对现实生活的描写更细致和充分。同时，对人的智慧和力量充满无限期待，他们提出了美好的社会理想，因而使现实主义与浪漫主义相结合，这一特征在很多作家的作品中都有明显的体现。
（五）文艺复兴时期英国文学概论
文艺复兴开始于意大利，后来在法国、德国、英国等国得到进一步发展，英国的文艺复兴起步较晚，通常认为兴起于15世纪后期，并延续到17世纪中期。这一时期，英国的政治、经济经历重大而深刻的变化，文学艺术得到长足的发展。
在文艺复兴时期，英国封建制度逐渐解体，资本主义势力日益壮大。随着13世纪欧洲出现新兴的城市之后，封建主之间为了争夺城市进行过无数战争，英国与法国的百年大战也是因为争夺羊毛工业城市弗兰德尔开始的。百年战争结束后，英国的封建主之间又进行30年的红白玫瑰战争，国力受到损耗，封建主的力量也大为削弱。亨利七世即位时，英国羊毛工业大为兴盛，一些贵族放弃庄园经济，从事羊毛产业，形成资产阶级贵族。这些新贵族为了保护自身的利益，反对封建主之间的战争，拥护国王平息战乱，建立统一强大的民族国家。新兴而软弱的资产阶级需要依附王权，而王权也需要资产阶级的支持来削弱和摧毁封建贵族的势力。亨利七世利用新贵族的支持，顺利地征服骚乱的封建主，没收其财产，拆除其堡垒，把英国置于王权统治之下。然后，亨利八世发动对教会的斗争，在新贵族的支持下，废除旧教的僧侣制度，没收寺院的土地和财产，拒绝罗马教皇的统治，创建新的国教会，并自命为国教会的首领。但仍保留了旧教的烦琐仪式，引起新贵族的不满。英国的宗教改革也受到封建势力的顽强抵制，玛丽女王统治时期，曾一度恢复天主教，迫害新教徒。伊丽莎白女王即位后，恢复新教，屠杀旧教徒，保护工商业，使工商业得到进一步发展。英国当时主要依靠羊毛工业，从14世纪到15世纪，英国羊毛工业蓬勃兴起，到16世纪更加兴旺发达，掀起圈地运动。羊毛工业的发展需要大片土地来养羊，圈地运动深入农村，经营者将农民赶走，形成“羊吃人”的局面。大量农民失去土地，沦为乞丐，陷入饥饿贫困的绝境，城市贫民人数激增，政府颁布法令禁止人们流浪，迫使他们出卖廉价劳动力。伊丽莎白一世执政时期，采取鼓励工商业的政策，使英国发展成为强盛的国家。西班牙试图凭借强大的海上实力征服英国，为其发展扫除障碍。1588年，西班牙的“无敌舰队”入侵英国，在英吉利海峡遭到英舰攻打、焚烧、追逐，130艘舰船在海战和风浪中损失大半，入侵英国本土的计划成为泡影。从此，英国取代西班牙掌握海上霸权，成为海上强国。在伊丽莎白时代，政治、军事、工业、商业、航海及海外贸易都得到长足发展，成为欧洲最强大的国家。
随着资本主义的不断发展和综合国力的不断增强，人们发现自己的智慧和力量，而且产生新的成就感，很容易接受人文主义思想。文艺复兴所追求的科学理性、道德完善、个性自由的理想与人们的心理十分契合。于是，文艺复兴运动在英国蓬勃发展起来，由于英国的新文学发生于意大利和法国之后，吸收了它们的创作经验，优秀作品的数量和种类得到充分发展，诗歌、戏剧、小说、散文都很发达。尤其是戏剧最为繁荣，英国民间戏剧从十三四世纪以来一直在城乡很活跃，到15世纪形成奇迹剧与道德剧，16世纪中叶，戏剧的内容和题材不断扩大，演出的范围更加广泛。历史剧一度繁荣，其他题材和形式的戏剧也得到充分发展。成为文艺复兴时期欧洲文学的高峰，莎士比亚是这一时期的文坛巨匠，在他的作品中，人文主义思想表现得最为充分，艺术成就也最高。
早在14世纪，在意大利文学的影响下，乔叟是第一位具有人文主义思想的作家，他的主要作品《坎特伯雷故事集》是英国社会的缩影。15世纪，英国人文主义文学处于停滞状态，起源于意大利的人文主义思想于15世纪末传入英国，牛津大学成为复兴古学的中心，一批人文主义学者研究古希腊语言，介绍古代哲学和文学。他们提出人人平等和人人自由的主张，反对封建专制统治，反对内战，拥护中央集权，谴责政治迫害和宗教压迫。他们从古希腊罗马的著作中寻找理想，用唯物主义哲学武装自己，他们是英国文艺复兴的先导。印刷术的传入推动了人文主义文化的传播。英国文艺复兴时期的文学正是在这样一种思潮下繁荣起来的，在开始阶段，产生了托马斯·莫尔这样伟大的作家。
托马斯·莫尔（1478～1535年）是皇家法官的儿子，在牛津大学学习时接受人文主义思想，父亲要求他成为一名律师，但他醉心于文学，与人文主义者威廉·李利和伊拉斯谟关系密切。莫尔因反对亨利七世被取消议员资格，此后，进入修道院学习，为躲避亨利七世的报复而过着隐居生活。亨利八世即位，莫尔恢复政治生活，从此平步青云，官至财政部长、下议院议长和帝国大法官。1531年，亨利八世以罗马教皇不准他与凯瑟琳离婚为由，宣布脱离罗马天主教，断绝与教廷的往来，没收教堂与寺院的财产，建立国教会。莫尔反对国王的主张，与亨利八世公开对立。辞去最高法官职务，拒绝承认国王是教会首领。亨利八世以叛国罪将他处死。莫尔写过许多有关宗教改革的论战文章和传记等，主要著作是用拉丁文写的《乌托邦》。《乌托邦》由两部分组成，整部作品由托马斯·莫尔与航海家拉斐尔·希斯拉德的对话构成。第一部分是英国现实社会的反映，第二部分描写乌托邦的社会制度。第一部分，作者借航海家希斯拉德之口说出自己对社会的认识。16世纪各种丑恶现象被无情暴露，作者对腐败、犯罪、贫穷、瘟疫、掠夺战争和严刑酷法进行谴责。尤其是当时的圈地运动，为了满足纺织业的发展，土地所有者把耕地变成牧场，大批农民被迫离开土地，流离失所。莫尔对圈地运动非常厌恶，称为“羊吃人”，揭露资本主义原始积累的残酷性。第二部分，作者认为，社会罪恶的根源在于私有制，只有消灭私有制，才能实现社会正义，建立理想社会。他设计出自己的理想国，在乌托邦中，没有私有制，土地公有，人人平等。乌托邦实行民主政治，管理人员选举产生，人人从事农业、畜牧业或手工业劳动，各尽所能，产品归公，乌托邦没有金钱流通，各取所需。人们劳逸结合，每天工作6小时，业余时间从事科学、文学、艺术和体育活动。男女平等，没有城乡差别。人们厌恶战争，宗教信仰自由，乌托邦流行各种宗教，不同宗教之间平等相待，信徒互相宽容。有的信徒摒弃生育，年老寡居的女人可以担任祭司，在民众中享有较高的声望。小说没有直接宣传基督教义，而是通过航海家拉斐尔·希斯拉德向人们讲述基督教，人们拥护基督反对财产私有的主张，纷纷改信基督教。在乌托邦中也存在奴隶现象，奴隶由罪犯组成，肮脏的活都是奴隶做。作者反对禁欲主义、反对战争和拜金主义，主张宗教宽容。认为追求尘世幸福是人生的目的，强调人的愿望应该得到满足。这些思想体现人文主义的基本观点。莫尔为人文主义思想在英国的传播做出贡献，《乌托邦》是英国文艺复兴早期的重要作品，为后来人们描写理想社会提供成功的范例。
