关于第二次世界大战从何时算起时至今日国际学术界并没有一个权威的定论，欧洲人说是从1939年9月1日德国以闪电战攻击波兰开始，美国人说应该从1941年12月7日日本偷袭美国珍珠港算起，但中国认为应该从1931年9月18日“九一八”事变开始，至少是从1937年7月7日“七七事变”日本进攻北京卢沟桥中国开始全面抗战算起，因此中国的说法一直是“八年抗战”。
这都是题外话了，即便按西方的说法，在二战正式爆发后两年多的时间里，美国由于一直奉行着中立主义以避免过早陷入战争的策略终于遭到彻底的失败，1941年12月7日日本袭击了美国在夏威夷的军事基地珍珠港，从而拉开了太平洋战争的序幕。
太平洋上的珍珠港是交通的主要枢纽，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中续站。日本认为先在太平洋上夺取制空制海权就意味着南下的道路畅通无阻，必须先摧毁珍珠港，于是日本策划了珍珠港突袭。
据一些资料显示，其实珍珠港被偷袭是可能避免的，因为军统的电讯人员曾经成功地破译和预测并且把情报送到了美国人手里，只是不知何故被疏忽掉了。
1940年8月1日，美国宣布对日禁运，并冻结日本在美的银行存款。当时日本外务省紧锣密鼓地给西南太平洋各地，包括菲律宾、安南、暹罗(泰国)、仰光、马来西亚、印尼、新加坡以及其他群岛上所有的使领馆发出密电，命令除留下LA密电码之外，其余各级密码本全部予以销毁；同时颁布了许多隐语，如“西风紧”表示与美国关系紧张，“北方晴”表示与苏联关系缓和，“东南有雨”表示中国战场吃紧，“女儿回娘家”表示撤回侨民，“东风，雨”表示已与美国开战，共有十几条之多，并明确规定这些隐语在必要的时候会在无线电广播中播出，要求各使馆注意随时收听。一时间，大有“山雨欲来风满楼”之势。一直关注日本情报的池步洲发现，从1941年5月份起，日本外务省与其驻檀香山(今美国夏威夷州首府)总领事馆之间的密电突然增多，除了侨民、商务方面，竟有军事情报掺杂其中。他加紧了密码破译工作，并对美军的一些情况做了研究，他惊讶地发现日军电码的内容主要是珍珠港在泊舰只的舰名、数量、装备、停泊位置、进出港时间、官兵休假时间等情况。外务省还多次询问每周哪一天停泊的舰只数量最多，檀香山总领事回电：“经多次调查观察，是星期日。”这便是后来日军选择12月8日(星期日)偷袭珍珠港的重要依据。特别值得一提的是，电文中还频繁提到夏威夷的天气：说当地三十年来从来没有暴风雨，天气以晴好为主。1941年12月3日，池步洲截获了一份由日本外务省致日本驻美大使野村的特级密电，要求野村：一、立即烧毁各种密电码本，只留一种普通密码本，同时烧毁一切机密文件。二、尽可能通知有关存款人将存款转移到中立国家银行。三、帝国政府决定按照御前会议决议采取截然行动。池步洲认为，这是“东风，雨”(日美开战)的先兆。结合此前译出的檀香山军事情报，池步洲作出两点推测：一、日军对美开战的时间可能是星期天；二、袭击的地点可能是珍珠港。他把译出的电文送给顶头上司霍实子主任，并谈了自己的判断。霍实子点头称是，当即提笔签署意见：“查‘八·一三’前夕日本驻华大使川越曾向日本驻华各领事馆发出密电：‘经我驻沪陆、海、外三方乘’出云‘旗舰到吴淞口开会，已作出决定，饬令在华各领事馆立即烧毁各种密电码电报本子。’说明日寇已决定对我国发动全面战争。现日本外务省又同样密电饬令日本驻美大馆立即烧毁各种密电码本子，可以判明日本已经快要对美发动战争了。”这份密电译文被迅速呈递给蒋介石，蒋介石差人立即通知美国驻重庆人员，让其急报美国政界与军方。至于罗斯福总统接到警报后为什么没有采取任何防御措施，至今是一个未解之谜。
指挥偷袭的日本海军联合舰队司令长官山本五十六是一个天才而疯狂的赌徒，一个充满传奇的人物。
山本五十六一八八四年的四月四日出生于日本新泻县西北部的长冈市，他的父亲高野贞吉，是一位已经育有五男一女的贫穷老师，当第七个小孩出生时，高野吉贞说：“我已经五十六岁了，就叫他五十六吧！”因此给他取名高野五十六。
山本自幼受到了武士道和军事的熏陶，具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。1901年17岁那年他以第二名的成绩考入江田岛海军学校32期，1904年以第7名毕业，后任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加了1904年-1905年日俄战争，在日、俄海军对马海战中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，留下了终身残疾。由于他只剩下了八个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号（因为当时艺妓修剪指甲按照手指头收费，每个一毛，正常人正好一元，山本偏偏少了两个，这个外号据说是当时艺妓中最先叫开的，因为山本经常出入烟花之地，后来传到了海军那边，成了一时的笑谈）。1908年，进入海军炮术学校学习，1914年，以上尉军衔进入海军大学深造，1915年晋升为少佐。1916年，他从江田岛海军兵学校毕业后，经牧野忠笃子爵介绍，过继到旧长冈藩家老山本家，成为山本带刀的义子，由“高野五十六”改名为“山本五十六”。
1919年4月，山本奉命到美国哈佛大学学习，同年12月在美国波士顿被晋升为海军中佐。首次赴美给山本带来的冲击很大，美国的女孩子都能受到大学教育而且能够工作自立，使得除了欢乐街的女子之外几乎不知道还有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美国的砂糖居然不要配给更是教会了山本少佐什么是“国力的差异”，后来底特律的汽车工厂和德克萨斯的油田才真正告诉了山本少佐美国的真正力量。1921年5月回国后，任海军大学教官。1923年欧洲出差，同年12月晋升大佐。
1924年12月山本就任日本海军霞浦航空队教官兼副长后，极其重视不在华盛顿海军条约裁减范围之内的海军航空兵建设，并将自己的专业从炮术转为航空兵。山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这里的飞行员军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。可这些散漫惯了的飞行员起初根本看不起这位其貌不扬的外行长官。年已40的山本，除严格要求部属履行自己的职责外，每天主动接受几小时的飞行训练。没过多久，他的飞行技术超过了不少青年学员，达到了单飞教练机的水平。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。1925年，山本出任日本驻美国大使馆海军武官，1928年，山本从美国归国，先后在“五十铃”号巡洋舰、赤城号航空母舰上担任舰长。1929年山本晋升为少将，并出任海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。山本一直以提升航空上的跃进为最紧要的要务，积极推行和德国的技术合作，在山本五十六的直接参与下，德国亨克尔公司向日本转让了He70的俯冲轰炸机技术，后来的奇袭珍珠港作战时发挥了重大作用的九九式舰上爆击机就是根据这项技术开发的。还有零式战斗机也是从山本五十六开始主持的和德国在军用航空事业上合作最成功的一个范例。作为交换，山本也将他的旗舰赤城号航空母舰的技术全面向德国公开，德国以此技术建造了齐柏林伯爵号航空母舰。1933年调任第一航空舰队司令长官。
1937年8月13日至11月12日的淞沪会战期间，海军次官山本五十六派出两艘航空母舰上的舰载机轰炸了上海，炸死了许多中国人，甚至8月26日英国大使克纳茨伯尔—休盖森先生在江苏太仓附近遭到日本飞机扫射而受伤事件也是他的杰作。
1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本被米内光政任命为海军联合舰队兼第一舰队司令官。从这时起，他基本上可以放手按他的观点，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。在1940年3月的一次春季演习中，由小泽治三郎少将率领的大小2艘航母舰队以集中使用飞机密集突击的方式一举摧毁了山本指挥的2艘战列舰和1艘重型航母组成的舰队。山本五十六看到结果后对身边的参谋长福留繁少将说：“能不能用飞机去炸夏威夷？”可以想见从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。
1940年11月英国地中海舰队司令安德鲁·布朗·坎宁安用航母突袭塔兰托，一举击沉3艘意大利战列舰，改变了地中海战局，塔兰托战役的成功震撼了整个世界海军。人们第一次知道原来海上霸王的战列舰居然可能被从一架小飞机上扔下来的一枚鱼雷葬入海底。据此1941年1月，山本进一步彻底地改进了日本海军的战略思路。
据说美国人约翰·托兰1921年创作了一本小说《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支日本舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本书被日本海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本正在华盛顿任武官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又具有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。袭击珍珠港作战计划的产生与山本的性格特点也有密切的关系。
西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。把赌博和碰运气的游戏看得比饮食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌，还常跟艺妓赌，而且赌得认真。1910年，山本为一件不大的事与他的密友掘一下子赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然掘一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，据传说由于他赌技超群，赢钱太多，摩洛哥的赌场甚至禁止山本入场，他是摩洛哥第二位被禁止的赌客。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为日本赢回一艘“大和号“战列舰。总之，东乡的影响，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。
其实早在1939年，日本曾有两个战略选择，分别是“南下”或“北上”，日本起初看重苏联丰富的战争资源，因此“北上”派的意见占了上风，拟定了入侵苏联，占领西伯利亚的计划。
但这个计划在实施过程中遭到了致命的打击。1939年5月至9月，日本按计划，向位于中蒙边境海拉尔以南200公里的诺门罕地区的苏蒙联军发动了大规模试探性战略进攻。双方动用了数十万精锐部队和先进军事装备，在杂草丛生、沙丘连绵起伏的荒原上进行了一场长达4个多月激烈的交锋。日本由于军事思想和战术技术落后，遭到了自日俄战争以来首次最惨重的失败。
“北上”吃了败仗后，进攻苏联占领西伯利亚的梦想化为泡影，就掉头策划“南下”，夺取更大的战争资源（石油）等，以便日后吞并世界储备后继资源。
南洋，当时有英国，荷兰，美国的殖民地，这就给日本南下的计划增加了困难。1940年希特勒策划了对英国的“海狮行动”，要求日军和德国同时对英作战，日军驱除了所有在华的英国侨民，夺取了英国在华利益。日军的做法直接影响了英美两国的利益。为了给日军一点警戒，美国冻结了对日的贸易，其中有战争必用的高辛烷石油，没有石油，日军的战斗装备就无法行驶，舰艇抛锚，等于无法继续侵略，为了确保正常侵略，掠夺石油，日军决定冒险一搏。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一条驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击。那艘微型潜艇被击沉。日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船只施放鱼雷，五艘船后来都被击沉，这五艘船上共有十名水手，唯一的幸存者酒卷和男被俘，成为太平洋战争中的第一个日本俘虏。12月7日早晨的珍珠港偷袭，日本舰队的飞机轰炸了欧胡岛上所有的美军机场和许多在珍珠港内停泊的舰艇，包括那里的战列舰。地面上几乎所有飞机被摧毁，只有少数飞机得以起飞和还击。12艘战列舰和其它舰船被击沉或损坏。188架飞机被摧毁，155架飞机被破坏，2403名美国人丧亡。仅亚利桑那号战列舰爆炸沉没时就有上千人死亡。
就其战略目的而言，对珍珠港的袭击从短期和中期的角度来看是一次辉煌的胜利，它的结果远远超过了它的计划者最远的设想，在整个战争史上，这样的成果也是很罕见的。在此后的六个月中，美国海军在太平洋战场上无足轻重。没有美国太平洋舰队的威胁，日本对其它列强在东南亚的力量可以彻底忽略，此后它占领了整个东南亚、太平洋西南部，势力一直扩张到印度洋。
但是从结果上来看，日本人的这场偷袭是得不偿失甚至是愚蠢的，这次袭击彻底地将美国雄厚的军事和工业实力卷入了第二次世界大战，导致了轴心国在全世界的覆灭。此后盟军的胜利和美国在国际政治上的支配性地位，所谓二战之后世界的政治经济军事格局都是由此而确立并延续到今天，这一点在山本当初发动袭击时就曾经预测过，可以说是不幸而言中，当然，此时的山本早已变成了东京靖国神社的牌位了。
