经云：
要知前世因，今生受者是。要知来世因，今生作者是。
话说南京新桥有一人，姓丘，字伯皋。平生忠厚志诚，奉佛甚谨。性喜施舍，不肯妄取人一毫一厘，最是个公直有名的人。一日独坐在家内屋檐之下，朗声诵经。忽然一个人背了包裹，走到面前来。放下包裹在地，向伯皋作一个揖道：“借问老丈一声。”伯皋慌忙还礼道：“有甚话？”那人道：“小子是个浙江人，在湖广做买卖。来到此地，要寻这里一个丘伯皋，不知住在何处？”伯皋道：“足下问彼住处，敢是与他旧相识么？”那人道：“一向不曾相识。只是江湖上闻得这人是个长者，忠信可托。今小子在途路间，有些事体要干累他，故此动问。”伯皋道：“在下便是丘伯皋。足下既是远来相寻，请到里面来细讲。”
立起身来，拱进堂内坐定。问道：“足下高姓？”那人道：“小子姓南，贱号少营。”伯皋道：“有何见托？”少营道：“小子有些事体，要到北京会一个人，两月后可回了。”手指着包裹道：“这里头颇有些东西。今单身远走，路上干系，欲要寄顿停当，方可起程。世上的人，便是亲眷朋友最相好的，撞着财物交关，就未必保得心肠不变。一路闻得吾丈大名，是分毫不苟的人，所以要将来寄放在此，安心北去。回来叩领。即此便是干累老丈之处，别无他事。”伯皋道：“这个当得。但请足下封记停当，安放舍下。只管放心自去，万无一失。”少营道：“如此多谢。”当下依言，把包裹封记好了，交与伯皋拿了进去。
伯皋见他是远来的人，整治酒饭待他。他又要置办上京去的几件物事，未得动身。伯皋就留他家里住宿两晚，方才别去。
过了两个多月，不见他来。看看等至一年有余，杳无音耗。伯皋问着北来的浙江人，没有一个晓得他的。要差人到浙江问他家里，又不晓得他地头住处。相遇着浙人，便问南少营，全然无人认得。伯皋道：“这桩未完事，如何是了？”没计奈何，巷口有一卜肆甚灵，特去问卜一卦。那占卦的道：“卦上已绝生气，行人必应沉没在外，不得回来。”
伯皋心下委决不开，归来与妻子商量道：“前日这人，与我素不相识，忽然来寄此包裹。今一去不来，不知包内是什么东西。意欲开来看一看，这人道我忠厚可托，故一面不相识，肯寄我处，如何等不得他来？欲待不看，心下疑惑不过。我想只不要动他原物，便看一看想也无害。”妻子道：“自家没有欺心便是，看看何妨？”取将出来，觉得沉重。打开看时，多是黄金白银，约有千两之数。伯皋道：“原来有这些东西在这里，为何却不来了？启卦的说卦上已绝生气，莫不这人死了，所以不来？我而今有个主意：在他包里取出五十金来，替他广请高僧，做一坛佛事。祈求佛力，保佑他早早回来；倘若真个死了，求他得免罪苦，早早受生。也是我和他相与一番，受寄多时，尽了一片心。不便是这样埋没了他的。”妻子道：“若这人不死，来时节动了他五十两，怎么回他？”伯皋道：“我只把这实话对他讲，说是保佑他回来的，难道怪我不成？十分不认帐，我填还他也罢了。佛天面上，那里是使了屈钱处？”
算计已定，果然请了几众僧人，做了七昼夜功果。伯皋是致诚人，佛前至心祈祷，愿他生得早归，死得早脱。功果已罢，又是几时，不见音信。眼见得南少营不来了。伯皋虽无贪他东西念头，却没个还处。自佛事五十两之外，已此是入己的财物。伯皋心里常怀着不安。日远一日，也不以为意了。
伯皋一向无子。这番佛事之后，其妾即有妊孕。明年生下一男，眉目疏秀，甚觉可喜。伯皋夫妻十分爱惜。养到五六岁，送他上学，取名丘俊。岂知小聪明甚有，见了书就不肯读，只是赖学。到得长大来，一发不肯学好。专一结识了一班无赖子弟，嫖赌行中一溜，撒漫使钱，戒训不下。乡里人见他如此作为，尽皆叹息道：“丘伯皋做了一世好人，生下后代乃是败子！天没眼睛，好善无报如此。”
过了几时，伯皋与他娶了妻，生有一子。指望他渐渐老成，自然收心。不匡丘俊有了妻儿，越加狂肆。连妻儿不放在心上，弃着不管。终日只是三街两市，和着酒肉朋友串哄，非赌即嫖，整个月不回家来。便是到家，无非是取钱钞，要当头。伯皋气忿不过。
一日，伯皋出外去。思量他在家非为，哄他回来，锁在一间空室里头。团团多是墙壁，只留着一个圆洞，放进饮食。就是生了双翅，也没处飞将出来。
伯皋去了多时，丘俊坐在房里，真如囹圄一般。其大娘甚是怜他。恐怕他愁苦坏了。一日早起，走到房前，在壁缝中张他一张，看他在里面怎生光景。不看万事全休，只这一看，那一惊非小可。正是：
分开八片顶阳骨，倾下一桶雪水来。
丘俊的大娘，看见房里坐的不是丘俊的模样，吃了一惊。仔细看时，俨然是向年寄包裹的客人南少营。大娘认得明白，不敢则声，嘿嘿归房。恰好丘伯皋也回来。妻子说着怪异的事，伯皋猛然大悟道：“是了！是了！不必说了。原是他的东西，我怎管得他浪费？枉做冤家。”登时开了门，放了丘俊出来，听他仍旧外边浮浪。快活不多几时，酒色淘空的身子，一口气不接，无病而死。伯皋算算所费，恰正是千金的光景。明晓得是因果，不十分在心上，只收拾孙子过日，望他长成罢了。
后边人议论：丘俊是南少营的后身，来取这些寄下东西的，不必说了；只因丘伯皋是个善人，故来与他家生下一孙，衍着后代，天道也不为差。但只是如此忠厚长者，明受人寄顿，又不曾贪谋了他的，还要填还本人，还得尽了方休。何况实负欠了人，强要人的，打点受用，天岂容得你过？所以冤债相偿，因果的事，说他一年也说不了。小子而今说一个没天理的与看官们听一听。
钱财本有定数，莫要欺心胡做。试看古往今来，只是一本账簿。
却说元朝至正年间，山东有一人姓元，名自实。田庄为生，家道丰厚。性质愚钝，不通文墨，却也忠厚认真，一句说话两个半句的人。同里有个姓缪的千户，与他从幼往来相好。一日缪千户选授得福建地方官职，收拾赴任。缺少路费，要在自实处借银三百两。自实慨然应允。缪千户写了文券送过去。自实道：“通家至爱，要文券做什么？他日还不还在你心里。你去做官的人，料不赖了我的。”此时自实恃家私有余，把这几两银子也不放在心上，竟自不收文券，如数交与他去。缪千户自去上任了。
真是事有不测。至正末年间，山东大乱，盗贼四起。自实之家，被群盗劫掠一空；所剩者田地屋宇，兵戈扰攘中，又变不出银子来。恋着住下，又恐性命难保。要寻个好去处避兵。其时福建被陈友定所据，七郡地方，独安然无事。自实与妻子商量道：“目今满眼兵戈，只有福建平静。况缪君在彼为官，可以投托。但道途阻塞，人口牵连，行动不得。莫若寻个海船，搭了他由天津出海，直趋福州。一路海洋，可以径达。便可挈家而去了。”商量已定，收拾了些零剩东西，载了一家，上了海船，看了风讯开去。
不则几时，到了福州地面。自实上岸，先打听缪千户消息。见说缪千户正在陈友定幕下，当道用事，威权隆重，门庭赫奕。自实喜之不胜，道是来得着了。匆忙之中，未敢就去见他。且回到船里，对妻子说道：“问着了缪家，他正在这里兴头，便是我们的造化了。”大家欢喜。
自实在福州城中，赁下了一个住居，接妻子上来，安顿行李停当。思量要见缪千户，转一个念头道：“一路受了风波，颜色憔悴，衣裳褴褛。他是兴头的时节，不要讨他鄙贱，还宜从容为是。”住了多日，把冠服多整饰齐楚，面庞也养得黑色退了，然后到门求见。
门上人见是外乡人，不肯接帖。问其来由，说是山东。门上人道：“我们本官，最怕乡里来缠。门上不敢禀得，怕惹他恼燥。等他出来，你自走过来觌面见他，须与吾们无干。他只这个时节出来快了。”自实依言，站着等候。果然不多一会，缪千户骑着马出来拜客。自实走到马前，躬身打拱。缪千户把眼看到别处，毫厘不像认得的。自实急了，走上前去，说了山东土音，把自己姓名大声叫喊。缪千户听得，只得叫拢住了马，认一认，假作吃惊道：“原来是我乡亲！失瞻，失瞻。”下马来作了揖，拉了他，转到家里来，叙了宾主坐定。一杯茶罢，千户自立起身来道：“适间正有小事要出去，不得奉陪。且请仁兄回寓。来日薄具小酌，奉请过来一叙。”自实不曾说得什么，没奈何且自别过。
等到明日，千户着个人拿了一个单帖，来请自实。自实对妻子道：“今日请我，必有好意。”欢天喜地，不等再邀，跟着就走。到了衙内，千户接着。自实只说道长久不见，又远来相投，怎生齐整待他，谁知千户意思甚淡，草草酒果三杯。说些地方上大概的话，略略问问家中兵戈光景，亲眷存亡之类，毫厘不问着自实为何远来，家业兴废若何。比及自实说着遭劫逃难，苦楚不堪，千户听了，也只如常，并无惊骇怜恤之意。至于借银之事，头也不提起，谢也不谢一声。自实几番要开口，又想道：“刚到此地，初次相招，怎生就说讨债之事？万一冲撞了他，不好意思。”只得忍了出门。
到了下处，旅寓荒凉，柴米窘急。妻子问说：“何不与缪家说说前银，也好讨些来救急？”自实说初到不好启齿，未曾说得的缘故。妻子怨怅道：“我们万里远来，所干何事？专为要投托缪家。今特特请去一番，却只贪着他些微酒食，碍口识羞，不把正经话提起。我们有什么别望头在那里？”自实被埋怨得不耐烦，踌躇了一夜，次日早起，就到缪千户家去求见。
千户见说自实到来，心里已有几分不像意了，免不得出来见他。意思甚倦。叙得三言两语，做出许多勉强支吾的光景出来。自实只得自家开口道“在下家乡遭变，拼了性命，挈家海上远来，所仗惟有兄长。今日有句话，不揣来告。”千户不等他说完，便接口道：“不必兄说，小弟已知。向者承借路费，于心不忘。虽是一宦萧条，俸入微薄，恰是故人远至，岂敢辜恩？兄长一面将文券简出来，小弟好照依数目，打点陆续奉还。”看官，你道此时缪千户肚里，岂是忘记了当初借银之时并不曾有文券的？只是不好当面赖得，且把这话做出推头，等他拿不出文券来，便不好认真催逼。此乃负心人起赖端的圈套处。
自实是个老实人，见他说得蹊跷了，吃惊道：“君言差矣。当初乡里契厚，开口就相借，从不曾有什么文契。今日怎么说出此话来？”千户故意装出正经面孔来道：“岂有是理？债负往来，全凭文券，怎么说个没有？或者兵火之后，君家自失去了，容或有之。然既与兄旧交，而今文券有无也不必论，自然处来还兄。只是小弟也在不足之乡，一时性急不得。从容些个，勉强措办才妙。”自实听得如此说了，一时也难相逼，只得唯唯而出。一路想：“他说话古怪，明是欺心光景。却是既到此地，不得不把他来作傍；他适才也还有从容处还的话，不是绝无生意的，还须忍耐几日，再去求他。只是我当初要好的不是，而今权在他人之手，就这般烦难了。”
归来与妻子说知，大家叹息了一回，商量还只是求他为是。只得挨着面皮，走了几次。常只是这些说话，推三阻四。一千年也不赖，一万年也不还。耳朵里时时好听，并不见一分递过手里来。欲待不走时，又别无生路。自实走得一个不耐烦，正所谓：
羝羊触藩，进退两难。
自实枉自奔波多次，竟无所得。日挨一日，倏忽半年，看看已近新正。自实客居萧索，合家嗷嗷，过岁之计分毫无处。自实没奈何了，只得到缪家去。见了千户，一头哭，一头拜将下去道：“望兄长救吾性命则个。”千户用手扶起道：“何至于此？”自实道：“新正在迩，妻子饥寒，囊乏一钱，瓶无一粒粟，如何过得日子？向者所借银两，今不敢求还。任凭尊意，应济多少，一丝一毫，尽算是尊赐罢了。就是当时无此借贷一项，今日故人之谊，也求怜悯一些。”说罢大哭。千户见哭得慌了，也有些不安。把手指数一数道：“还有十日，方是除夜，兄长可在家专待。小弟分些禄米，备些柴薪之费，送到贵寓，以为兄长过岁之资。但勿以轻微为怪，便见相知。”自实穷极之际，见说肯送些东西了，心下放掉了好些，道：“若得如此，且延残喘到新年，便是盛德无尽。”欢喜作别。临别之时，千户再三叮嘱道：“除夕切勿他往，只在贵寓等着便是。”自实领诺。归到寓中，把千户之言对妻子说了，一家安心。
