而对德雷克来说，更主要的是商船上的领航员西尔戈和他的海图。西尔戈是位很有经验的航海家，他非常熟悉南大西洋的情况，他和海图对德雷克来说具有极其重要的意义。因此，德雷克十分客气地接待了他，把他留在自己船上当航行向导。经历了这段小小的插曲，德雷克便鼓满风帆，横渡大西洋，向着新大陆驶去。1578年4月5日，他们来到了南美洲广阔的巴西海岸。由于此时天气恶劣，又找不到靠岸的良港，他们沿着海边停泊了十天之后，才进入今天的马德普拉塔港，在那里休整，捕捉海豹以补充食品，然后沿海岸继续向南航行，来到当年麦哲伦称为巴塔哥尼亚人居住的地方。巴塔哥尼亚人心地善良，他们拿来丰盛的食物款待这些远方来客。但是，这些客人同巴塔哥尼亚人的友好关系并没有保持多久。6月10日，当船队来到当年麦哲伦停泊过的圣胡安利港时，一场不幸的悲剧发生了。在圣胡安利港，德雷克领着温德海等6名船员，带上枪支和弓箭，上岸寻找淡水。他们一面找水一面趁机捕猎。在丛林里一个目标在迅速移动着，他手下的水手便一箭射去。谁知近前一看，射中的根本不是什么野兽．而是一个当地的巴塔哥尼亚人。德雷克知道不妙，想赶紧躲避，没想到紧接着又是一箭从丛林中射来，他的水手应声倒下。这个意外的事故，给整个船队带来了不安，大伙纷纷要求赶快离开。8月中旬，当他们离开圣胡利安湾，船队已经减少到3艘船了，又有一艘船损坏之后，被葬身海底。舰船沿着寒冷多雨、迂回曲折的南美海岸南下，不久来到了通往太平洋的麦哲伦海峡。自从麦哲伦完成了世界第一次环球航行之后，麦哲伦船队在南美洲南部穿过的麦哲伦海峡就被人们认为是大两洋和太平洋之间的惟一通道。这条海峡位于南美大陆与火地岛之间，非常曲折又遍布暗礁，航行异常困难。
德雷克用了两个半星期才穿越了这条海峡，驶进太平洋后，德雷克下令船队马上急速向北航行，企图沿着智利海岸北上。当他的船队沿海峡向北行驶时，猛烈的风暴突然呼啸着奔腾而来，海面掀起滔天巨浪。船失去控制，各船彼此失去了联系。有一艘船像随风漂游的树叶一样，最后被大海吞噬了。另一艘船，在惊涛骇浪中极力挣扎，经过全体水手的百般努力，总算死里逃生，躲避到了海峡。而德雷克的旗舰则被吹向了南方。“但是，要从这些海峡和厄运中逃脱，简直就像是从细细的针眼中穿过一样……我们现在再也无法忍受了，但必须要找到一处可以避难的地方……这些令人难以忍受的痛苦折磨是如此之多，而且还如此之长，弄得我们全都疲惫不堪；我们简直怀疑不曾有任何一位旅行家经历过这样的暴风雨，甚至可能是自从诺亚的大洪水之后，就没有再出现过这种暴风雨——它是如此的猛烈，而且还持续了如此之久……”这是德雷克在当时的航海日记里写下的话。在南大西样的汪洋大海上，德雷克的船在海上挣扎，终于没被死神逮住，但也没能到达智利海岸与同伴们会合。10月28日，漂到了南美洲尽头的火地岛。在这群岛屿的南方，伸展着一望无际的汪洋大海。德雷克用经纬仪测算了一下，他的船被风暴向南推移了大约5度左右。正是在这种情况下，德雷克才惊奇地发现，火地岛根本不是传说中的“未知的南方大陆”的一部分，而是一个海岛，在这个海岛之外，仍然是无边无际的海洋。德雷克登上新大陆最南部的海角，为之取名为“合恩角”。他发现大西洋和太平洋在那里交汇，天水一色，非常壮观。他向水手们宣布：“我们已经到了世界上已知陆地的最南端，并且比任何人都走得更南！”当然，他还不知道，火地岛南面的海洋实际上是一个巨大的海峡，在海峡彼岸是地球上的另一个大洲——南极洲。但无论如何，这个海峡毕竟是他发现的，也是他最先到达的。于是，后人便把这个海峡称为“德雷克海峡”。但是德雷克并没有穿越这个海峡，他在看到这个海峡之后便掉头沿着智利海岸北上了。实际上第一次通过这个海峡的是英国探险家斯科顿率领的探险队，时间要到1615年了，德雷克他们在火地岛上逗留了22个小时后，便调整航向朝北行进。11月25日，德雷克来到一座海岛补充淡水和食物，没想到和岛上的居民发生误会。
他们误认为上岛来的是西班牙人，于是在双方交火中，德雷克的右眼受伤。12月5日，当他驶近智利的瓦尔帕莱索港时，发现了一艘停泊在港内的西班牙商船，德雷克“毫不客气”地率领着部下袭击了这艘商船，得到了船上的全部财物之后，他们迅速扬帆北上。1579年2月13日，“金鹿”号终于到达西班牙在南美大陆的统治中心——秘鲁首都利马。他看到有几艘西班牙船正在波涛上摇晃。德雷克派人划着小船，在混乱中登上西班牙的商船，却没有搜索到任何金银财宝，甚至没有任何值钱的货物。经过审讯俘虏，他们才得知，原来，金银珠宝等贵重物资已在两周前由“斯比德弗尔”号运往巴拿马。德雷克当即决定去追赶这艘“猎物”。他宣布，谁最先发现目标，就赏给谁一条金链和一串珠，并从战利品中拿出一部分，每人可以分得一份。在这样的诱惑下，水手们日夜航行，全速在大海上追赶着。没有风的时候，就用桨划。他们日夜睁大眼睛，注意搜索他们所期望的帆船，整整12个昼夜过去了，仍然没有帆船的踪影，但水手们都不甘心，这倒真是应了“重赏之下必有勇夫”那句古话。“帆！帆！”突然年轻的水手约翰喊道！果然，茫茫大海上出现了一只帆船的身影。德雷克心想，这一定是那条船了。于是决定突然袭击。他们悄悄跟踪着这条商船，就像猎狗跟踪着猎物一样。当天完全黑透的时候，德雷克下达攻击。
“金鹿”号幽灵般轻轻向目标扑去，很快就追上了它的猎物。果然不出德雷克所料，毫无思想准备的“斯比德弗尔”号船长安顿看到一艘快船驶来，但他马上想到，这是我们“家”的私海，除了两班牙人，四十多年来，还从没见过“外人”呢。他一面这样想，一面好奇地瞧着驶来的“金鹿”号，没有做任何战斗准备。突然，一发炮弹落在了“斯比德弗尔”号甲板上，船长安顿大惊失色。在重赏刺激下的英国海盗们疯狂地跃上西班牙商船，西班牙人还没来得及抵抗就被抓住了。德雷克极具英国绅士风度，他按照西班才人的礼仪拥抱了他的俘虏以后说：“忍耐一些吧，这是战争的缘故。”“英国和西班牙并没宣战呀。”西班牙船长不解地问。“是的，但是西班牙人曾经抢劫过我和霍金斯，所以现在要由你来补偿我的损失。”德雷克说完后，就命人把他锁在船尾的一间小舱室里。德雷克从“斯比德弗尔”号上从容地搬走了最值钱的东西，其中有数目可观的宝石和贵重饰品，有成吨的金子、13箱银币、26吨纯银，价值达36万比索。后来他放走安顿船长和俘虏。此后的德雷克率领海盗舰队沿着南美海岸向北航行，一路上寻找一切机会抢劫遇到的西班牙船只。他的“金鹿”号上载满了抢夺来的金银珠宝。在西班牙人眼里，德雷克成了使他们恨之入骨的“海上团长”。习惯了在海上横冲直撞的西班牙人，哪里受得了这种在自家私海闹出的“窝囊气”，便决定采取强硬措施来对付德雷克的骚扰。他们派出一支武装舰队，在德雷克返回英国的必经之地麦哲伦海峡潜伏下来。没想到德雷克事先早已料到。他决意不再从麦哲伦海峡返回。他想到既然新大陆的南端有海峡横过，那么在新大陆北端是不是也应该存在一条海峡呢？或许在那里也有一条通往大西样的通道！如果是这样，就能沿着另一条捷径返回家乡，于是，他决定继续沿着美洲大陆北上。可是他们向北航行了三个多星期，一直走到今天的加拿大海岸。但始终没有找到海峡。再往北的地方，是极度的寒冷和浓密的大雾严重阻碍着航行。德雷克怀着失望的心情，下令调转船头到较温暖的旧金山近海，他们在一个风景秀购的地方登上了海岸，为女王陛下“占领”了他新发现的这块土地。德雷克在离此不远的地方抛锚停泊，把船上的货物卸下来，准备整修船只。德雷克在这个地方建了一个营地，并在营地周围设置了防御工事。一群群加利福尼亚的印第安人好奇地看着这些外来人。英国人向他们散发了礼品，于是一群又一群的印第安人云集到英国人的营地。当地印第安人热烈地欢迎这群不速之客，德雷克乘机把这片地区划为保护区，并把这他命名为“阿尔彼荣之地”。他还在海岸边建造了座石柱，上面镶了一块铜牌，上面刻着伊丽莎白女王的名字以及英国人来到这个地区的日期和当地土着人“自愿臣服”的字样。下面镶上了一个铸有女王头像和国徽图样的钱币，另外还刻上了德雷克的名字。德雷克率领船队继续北上，后来又驶向太平洋和印度洋，到1580年9月26日，他才返回普利茅斯。他的这次航行是继麦哲伦之后，人类完成的第二次环球航行。
这在后面我们还要详细介绍，在这里就不多讲了。由于德雷克发现了“德雷克海峡”，为英国开辟了一条新航路，大大促进了英国航海业的发展。同时，也使人类对海洋地理有了进一步的认识，这也算是海盗探险家德雷克的一点贡献吧。德雷克这次环球航行所得的掠获物的价值，据最保守的估计，约为20万英镑，差不多等于整个王室一年的收入。为了对德雷克表示公开支持，女王亲白登上了德雷克的旗舰表示慰问，并授予他爵士称号。1581年，这位海盗探险家当上了普利茅斯市长，后又被选为国会议员。以后德雷克又多次奉命远航，袭击美洲西班牙殖民地，劫得大量财物。德雷克的抢劫竟然使西班牙财政频频发生危机。1586年，西班牙国王菲利普二世与英国天主教势力联合起来，他们暗中密谋，想把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位，结果失败，被囚禁了20多年的苏格兰玛丽女王不但没能戴上皇冠，反而在1587年2月被伊丽莎白女王宣布公开处决。这使西班牙菲利普二世决心以武力征服英国，英西之间的战争终于爆发了。伊丽莎白女王十分清楚，处死玛丽女王，就意味着战争已迫在眉睫。而当时，英国海军还非常弱小，仅有34艘战舰，根本无力与西预联盟作战，危急时刻，德雷克带领着25只海盗船赶到了。他沿着西斑牙的海岸一路扫荡，先是在西班牙最重要的加的斯港港口外击沉、俘获了停泊在港湾里的西班牙36艘补给舰，接着将还未来得及沉没的船上的货物转运到自己舰上，然后开始放火，顿时大火冲天而起，夜幕下，浓烟滚滚的火焰照亮了整个西班牙加的斯港的上空。望着劈里啪啦中那一艘艘的补给舰焚烧成堆堆废铁，简直也可以说烧焦了西班牙人。灾难并未结束，接着，德雷西率领4艘军舰闯人加的斯港内，又掳掠并烧毁了33艘西班牙船。德雷克放的这两把大火严重破坏了西班牙“无敌舰队”备战的后勤保障，使其后勤运输能力大大下降，彻底打乱了他们的作战步骤，不得不把对英国人宣战的时间被迫延长一年。同时，由于补给船上大量的木桶被德雷克付之一炬，对西班牙人来说，可谓后患无穷。首先，他们不得不用潮湿的木材制造木桶，这种潮湿的木材做成的木捅不久就裂口重重，导致里面的食物腐败变质，从而引发传染病流行，又导致海战中“无敌舰队”伤病员不断增加，海军中怨声载道，严重影响了作战难备行动和士气。德雷克这一系列的火攻猛打，使西班牙人为此付出了极大的代价，其损失无法估量。
所以，英国人戏称，德雷克哪里是烧西班牙补给船，他简直烧的是西班牙国王菲利普二世的胡子。接着，德雷克舰随即迅速转移，攻占了圣维森特角要塞，在回国的途中，顺手打劫了西班牙国王菲利普二世的私人运宝船，抢到了价值11万镑的财富。但是，西班牙毕竟是当时最为强大的海上霸主，其海上远征军还是进入了紧张的备战状态，开始加紧建造登陆艇、平底船和战舰，招募水手、炮手，训练步兵、骑兵。他们计划从本土上派出强大的舰队，进入英吉利海峡．一举攻克英伦三岛。1588年5月9日，西班牙派出了一支欧洲历史上空前庞大的“无敌舰队”，启航远征英国。这支舰队共有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上步兵21000多人，由麦迪纳·西多尼公爵任总指挥。西班牙战船船身高大，火炮最大射程1800米，最大口径达178毫米的主炮位于船首，较小的火炮安装在船楼上。其战略思想是利用步兵数量的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，以火枪及弓管刀矛等兵器杀伤敌军，夺取敌舰。为了迎战西班牙舰队，英国方面作了精心难备。
